— Чувство уклонения. Этим мы займёмся сейчас.
Если Рагна велел ему постоянно носить при себе два меча, то Заксен решил научить его кое-чему другому. Вероятно, это была одна из тех техник, о которых он упоминал в день убийства гиганта.
Энкрид учился всему одновременно.
Не было нужды осваивать что-то по отдельности.
То, чему учил Заксен, не мешало другим тренировкам. Начали с развития динамического зрения: он бросал камни с нацарапанными на них знаками, а Энкрид должен был их разглядеть и назвать.
Конечно, это было нелегко.
Но он упорно, шаг за шагом, совершенствовался.
И вот уже мог отчётливо видеть надписи на летящих камнях.
Этому способствовал весь накопленный им опыт.
Опыт, который пробуждал его талант.
Вера в то, что всё получится, уверенность в себе, подкреплённая реальными достижениями.
Как раз в тот момент, когда очередной камень летел ему прямо в лоб…
— Внезапная атака! — раздался крик.
Энкрид ловко поймал камень.
— Враг!
Пи-и-ик!
— Стрелы! Головы вниз!
Сквозь крики командира и перепуганных солдат пробился голос Заксена:
— Какая буква?
Ну и упрямец же он.
Два меча были на поясе, кожаный доспех — на теле.
Как бы расслабленно они ни жили, нельзя же было разгуливать без основного снаряжения.
Из-за этого доспех пропитался запахом пота, что не нравилось Эстер, но что поделать — они всё ещё были на войне, где бой мог начаться в любую секунду.
— «М», — бросил Энкрид, разворачиваясь.
— Отлично.
Заксен тоже поднялся, но кто-то оказался быстрее и проворнее их обоих.
— Где они?!
Это был Рем. Прошло уже восемь дней, и хотя тренировочные поединки с Энкридом и общество Эндрю спасали его от совсем уж крайнего томления, скука всё же брала своё.
Варвар с запада, предвкушая возможность помахать топором, ринулся вперёд.
А вдруг повезёт? Вдруг откуда-нибудь снова выскочит гигант?
Что тогда?
Это будет слишком весело.
Поступь Рема была лёгкой, а тело — проворным.
Он двигался быстрее любого командира или солдата.
Энкрид тоже направился туда, откуда доносился шум.
На окраину лагеря, к самой границе, в сторону вражеских позиций.
Прибыв на место, он увидел Рема, который растерянно вертел головой.
Энкрид тоже осмотрелся.
Никаких заметных следов, а главное — никаких врагов.
Лишь одинокий труп солдата с торчащей из головы стрелой.
— Где враг?
На вопрос Энкрида Заксен, тоже оглядевшись по сторонам, ответил:
— Похоже, его нет.
Даже намётанный глаз Заксена едва различал следы. А это означало одно.
Они и не нападали вовсе.
«Просто выпустили издалека пару стрел и ушли?»
Из-за этого погиб один из наших, но…
Был ли в этом какой-то толк?
Ш-ш-ш.
За границей лагеря, в густых зарослях, действительно было какое-то движение.
Но это были свои, а не враги.
Владельцы нашивок с орлом — отряд Пограничных Мясников — уже действовали.
— В погоню!
По команде того, кто, видимо, был их командиром, они бросились вперёд. Наблюдая, как солдаты скрываются в зарослях, Энкрид подумал, что их походка напоминает движения Фина.
Словно все они были рейнджерами.
По крайней мере, это был отряд со схожими навыками.
— Что за чёрт.
Рем стоял рядом, весь его вид выражал крайнее недовольство, глаза сузились.
— Не смей.
Энкрид решил сперва погасить самый опасный огонь. Если его сейчас не остановить, он опять наломает дров.
— Иди сюда.
Он остановил его и подозвал к себе. Казалось, седые волосы Рема вот-вот встанут дыбом от раздражения, но тот лишь фыркнул и повернулся.
— Похоже, враг у нас трусливый.
Говоря это, Рем бросил взгляд на убитого солдата.
В его глазах не было ни жалости, ни сочувствия. Он смотрел на стрелу.
— Опять этого ублюдка притащили, чтоб ему пусто было.
Судя по взгляду Рема, эта стрела была ему знакома.
— Кого?
— Не помнишь, что ли?
Энкрид непонимающе склонил голову набок.
В памяти Рема это событие отпечаталось, но Энкрид проживал свои дни иначе.
Их восприятие времени было разным, так что ничего удивительного.
— Этот хмырь, который то ли Ястребиный Коготь, то ли Сосок.
Только теперь Энкрид и сам взглянул на стрелу. Древко длиннее обычного, оперение сильно смещено назад.
Даже не глядя на окровавленный наконечник, было ясно, что это не простая стрела.
Рем медленно почесал подбородок. Осталось чувство досады.
Упущенная добыча.
Рем когда-то был охотником. Его глаза искали след цели.
«Гнаться или нет? Если гнаться, сколько это займёт времени?»
Пока он прикидывал, Энкрид тронул его за плечо.
— Может, тренировочный поединок?
«Оставь его. Когда-нибудь ещё встретимся».
И тогда у них будет возможность поговорить.
Разумеется, разговор будет вестись не языком, а топором.
— А давай.
Успокоив Рема, Энкрид повернулся, чтобы уйти.
Фьюх.
Сзади пролетел камень.
Он промелькнул прямо перед глазами Энкрида.
Миновав его, камень чиркнул по лбу Рема.
Когда Заксен только успел его подобрать и что-то на нём нацарапать?
— «Ный».
Прочитав букву, Энкрид, хоть и был внутренне удивлён, ответил спокойно.
Ещё немного, и он бы не успел.
— Отлично.
Заксен кивнул и открыл было рот, но его опередил Рем.
— Смерти ищешь? Ты куда камнями швыряешься?
— А, ты там был? Не заметил, — ответил Заксен с таким видом, что в его ложь не поверил бы и младенец.
Обычная перепалка.
— Хватит.
Обычная, но кое-что всё же изменилось.
Энкрид не стал бросаться между ними, чтобы разнять. Теперь хватало и слов.
— Прекрати, Рем.
Просто произнести это нужно было чуть более властно, вложив в голос больше воли.
Это он понял, когда осваивал Сердце чудовищной силы.
Рем на удивление хорошо его слушается.
То же самое было и с Заксеном.
На этого достаточно было просто строго посмотреть.
— Да, буду внимательнее.
И вот такой ответ он получил.
Так или иначе, когда они вернулись к палатке…
— Что-то случилось?
…спросил Рагна, который только проснулся. Если он не наблюдал за Энкридом или не сражался с ним, то оставался всё тем же ленивым парнем.
— Враг напал. Выпустил пару стрел и сбежал.
— Ясно.
«Он вообще слушал?»
Вид у него был совершенно безразличный.
То ли он настолько смел, то ли просто безмозглый.
«Второе».
Если бы пришлось ставить кроны, Энкрид поставил бы на второе. С этой мыслью он выпрямил меч.
Выпрямил, выровнял дыхание и снова погрузился в тренировочный поединок.
Время от времени он совмещал его с тренировкой зрения, читая надписи на камнях.
Расслаблял мышцы с помощью метода надавливания Баллафа.
Изучал рукопашный бой, захваты и болевые приёмы, не забывая при этом оттачивать Технику изоляции.
И ни на миг не расставался со своими двумя мечами.
— Стойка, стойка не должна рушиться. Что бы вы ни делали — стойка, какие бы приёмы ни выполняли — стойка, всегда начинайте со стойки. Потеряете стойку — получите травму. А вы ведь не хотите стать раненым командиром взвода, брат?
«Это он так угрожает, что будет издеваться над моим званием?»
Сохранять стойку из Техники изоляции, держа при этом два меча, было довольно тяжело.
Но только тяжело.
А не невозможно. А раз так, то в чём проблема?
По крайней мере, для Энкрида её не было.
Так продолжалось до тех пор, пока солнце не начало клониться к западу.
— Внезапная атака! Вот же су…!
Снова раздался крик солдата.
Враг предпринял ещё одну вылазку.
В первый раз можно было списать всё на внезапность.
Но ко второму разу они должны были подготовиться, однако и на этот раз стрела нашла свою цель, пробив голову одному из наших.
Ответные действия предпринял пограничный гарнизон.
Вперёд выдвинулся отряд, собранный из бойцов, которые лучше всего действовали в подобной местности.
Вот только они опять упустили врага.
— Плохо дело, — нахмурился Крайс, выслушав новости.
Энкрид не обратил на это внимания. Какой-то тип, который стреляет издалека и тут же убегает. Поймать такого было непросто.
Как поймать того, кто делает один-единственный выстрел из особого оружия — длинного лука с аномальной дальностью — и тут же скрывается?
Энкрид сосредоточился на тренировке.
Он не считал это своей проблемой.
Все его силы уходили на то, чтобы заниматься собой.
— «Ин».
Начав с «м», он прочитал надписи на всех пяти камнях.
Если сложить вместе, получалось: «сумасшедший Варвар».
— …Это я ещё до того, как пообещал быть внимательнее, написал, — нашёл себе оправдание Заксен, глядя в землю.
У Энкрида даже не возникло желания что-то ему говорить.
— Сдерживайся, — бросил он Рему.
Тот молча достал топор, и было ясно — не останови его, он бы тут же его метнул.
Следующий день прошёл так же.
Тренировки и спарринги.
Редкие вылазки врага.
Крайс, стоявший рядом, то и дело бормотал, что дело плохо.
А Энкрид приступил к полноценным тренировкам с Заксеном.
— Чувство уклонения — это, в конечном счёте, способность избегать атак. Её развивают через опыт, оттачивая умение предсказывать и улучшая координацию тела. Увидеть и одновременно заставить тело двигаться, чтобы уклониться, — вот наша цель.
Энкрид хотел было спросить, от чего именно ему предстоит уклоняться, но тут Заксен выхватил меч.
В-ж-жих.
Лезвие сверкнуло, отразив свет, и Заксен спросил:
— Будете делать это с двумя мечами на поясе?
Это была забота или предупреждение?
А может, и то и другое.
— Буду.
Энкрид выдержит что угодно. Зная это, Заксен мысленно кивнул и решил поделиться с ним ещё одной своей техникой.
— Не увернётесь — умрёте, — добавил он, и в голосе его смешались и предупреждение, и забота.
Фьить.
Звук рассекаемого воздуха, а затем Энкрид увидел точку. Крошечная точка метнулась к нему. И хотя он успел активировать Концентрацию в одной точке, расколов мгновение…
Тик.
— В следующий раз вы и правда умрёте.
Кончик меча коснулся его лба. Он не смог даже пошевелиться. Скорость? Быстрота? Нет, дело было в чём-то другом.
Это был укол, подобный точке. Одной лишь скорости для такого было недостаточно.
Как бы это описать?
Он видел, как топор Рема изгибается, словно хлыст.
Видел, как он вспышкой рассекает воздух.
Он видел вражеские выпады и уворачивался от летящих свистящих кинжалов.
Но укол Заксена не был похож ни на что из виденного ранее.
Это походило на магию.
Словно тот свернул пространство и просто ткнул мечом, оказавшись у цели.
Он нанёс удар, не выдав себя ни единым движением, ни малейшим намёком.
— Ещё раз.
Глаза Энкрида загорелись. Это было нечто новое. А он всегда был готов принять новое.
— Не увернётесь — точно умрёте.
Заксен повторял это снова и снова, но до смерти, конечно, не доходило.
Всё как обычно?
Или всё без изменений?
Энкрид.
Три-четыре раза в день враг обстреливал их лагерь, устраивая мелкие стычки.
Его сослуживцы нервничали.
Пограничный гарнизон раз за разом терпел неудачу.
А он лишь упорно тренировался.
Он не видел выпада? Нет.
Видел. Он его видел, но не мог увернуться.
Теперь, как и говорил Заксен, нужна была координация.
Увидеть и увернуться, сократив время реакции до предела.
Увидел — значит, тело должно отреагировать.
Тогда почему от меча Заксена нельзя было увернуться?
— Это называется укол без жажды убийства. Но вам вряд ли понадобится его изучать.
Слова, брошенные Заксеном как бы невзначай, лишь раззадорили Энкрида.
— Когда я смогу его изучить?
— Сначала с этим разберитесь.
— А давай.
Укол без жажды убийства — это стремительный выпад, лишённый враждебности. Именно поэтому тело, привыкшее реагировать на угрозу, замирало.
Нет жажды убийства — нет и ощущения опасности.
Тело не реагирует должным образом.
Сейчас он как раз тренировался вызывать эту реакцию искусственно, силой воли, в любой момент.
— Увидели — отреагировали. Вот и всё.
Сказать было проще, чем сделать.
Но прогресс, хоть и крошечный, был. Он двигался вперёд черепашьим шагом, но Энкрид чувствовал эти изменения.
Как же этому не радоваться?
Тем более что…
— Потихоньку получается.
Заксен, по сравнению с другими учителями, был довольно добр и не скупился на похвалу.
Да и сами его тренировки были такими: упорный труд, готовность рискнуть половиной жизни — и тогда, со временем, можно было достичь определённого уровня.
Вот только в такие моменты Заксена терзал один вопрос:
«И зачем я всё это делаю?»
Глядя на Энкрида, он просто не мог оставаться в стороне и вмешивался. Но почему он ему помогает — этого Заксен понять не мог, и это его беспокоило.
С самого детства его учили находить разумное объяснение любому своему действию.
А сейчас он поступал ровно наоборот.
«Сначала сделаю».
Заксен отложил размышления на потом. Сейчас ему было достаточно просто наблюдать за Энкридом.
Это было удовлетворение, которого он не испытывал никогда в жизни.
Всю жизнь он убивал и убивал.
Убивал, проверял, искал информацию.
Такой была его работа. И во все эти моменты он не чувствовал ничего.
Такое чувство он испытывал впервые.
Так как же ему было не радоваться?
Именно поэтому на лице Заксена, наносящего удар, появилась улыбка.
Энкриду было не до того, чтобы её заметить.
Её увидели лишь стоявшие рядом Рем, Рагна и Аудин.
— Этот ублюдок его доконает, — проворчал Рем, чувствуя смутное раздражение.
— Слишком жёсткий спарринг. Кажется, теперь моя очередь, — эгоистично заметил Рагна.
— Хо-хо, похоже, брат наш веселится. Но во всём важен баланс, нужно знать меру. Как говорил Господь, что станет с весами, если одна из чаш перевесит?.. — Аудин тоже пустился в пространные рассуждения.
Все трое были недовольны.
За всем этим наблюдал Крайс.
«Дело и вправду дрянь».
Этим-то что, знай себе мечами машут без всяких забот.
А вот ситуация в лагере становилась всё более… непредсказуемой.
Хорошо бы, если бы командиры и пограничники сами со всем разобрались.
Но то ли у них не было толковых людей, то ли они просто не хотели думать.
«Да доколе они будут просто смотреть?»
Крайс видел выход из положения. Если и дальше бездействовать, можно навлечь на себя беду.
Почему же они ничего не предпринимают?
Пришлось действовать самому.
— Эй, командир.
Крайс не хотел рисковать, оставаясь здесь. Тем более что решение было очевидным, и он не мог просто так это оставить.
— А?
Энкрид, весь в поту, повернул голову. Огонь, горевший в его глазах, Крайса ничуть не смутил.
— Может, предложим кое-что командованию?
Энкрид непонимающе склонил голову набок.
— Если мы и дальше будем терять время, ничего хорошего из этого не выйдет…
И Крайс начал излагать свой план. Он кратко обрисовал возможности их отряда и то, что они могли бы сделать.
— …так что мобильность у нас есть. Осталось только всё проконтролировать.
Его речь была простой и ясной.
Энкрид уже не раз убеждался, что этот пучеглазый парень гоняется не только за кронами, поэтому он кивнул.
— А давай.
К тому же, ему и самому хотелось многое проверить.
Это могло стать отличной возможностью.
Неудивительно, что Энкрид так легко согласился.
— Отлично.
Крайс, который, видимо, немного нервничал, облегчённо выдохнул. Энкрид лишь спокойно кивнул.
Что в этом такого сложного?
Всё равно решение принимать командованию.