Взгляд мага. Энкрид смотрел в глаза противницы по имени Летша.
«У магов ведь тоже есть глаза».
И нос, и рот.
Значит, они — люди.
«У любого человека есть рефлекторные действия», — невольно вспомнилось ему наставление Заксена.
К этому он и готовился.
Энкриду нужно было лишь на мгновение остановить яростный натиск терновых плетей.
Средство для этого.
Спрятанный козырь.
То, что он уже несколько раз пробовал за сегодняшний день.
Практики было достаточно.
Главное — выбрать момент.
И вот он настал.
Держа меч в одной левой руке, он отбивался и уворачивался, пока одна из терновых плетей с глухим стуком не хлестнула его по левому запястью.
Поверхность кожаной рукавицы, доставшейся ему от любителя трупов из канализации, была разорвана в клочья.
В тот же миг Энкрид резко вскинул правую руку.
При этом жесте бровь Летши дрогнула.
Он уже столько раз метал в нее кинжалы, что реакция была вполне предсказуемой.
Летша решила, что, что бы он ни бросил, проблемы это не создаст.
Ведь она была окружена магическим барьером, способным остановить большинство физических атак.
И в тот момент, когда она так неосмотрительно расслабилась, вместо кинжала в ее сторону полетел камень — тонкий, похожий на кристалл шарик.
Вспышка!
Внезапно вспыхнувший свет. Источник света, несравнимый ни с каким факелом.
Все, включая Летшу, рефлекторно посмотревшую на брошенный Энкридом предмет, ослепли.
Пусть и на краткий миг, но они лишились зрения.
— Хм, — Энкрид затаил дыхание и двинулся с места.
Это была его уловка, к которой он готовился, не отрывая взгляда от земли.
В рукаве он прятал светящийся камень из канализации.
Пришлось помучиться, чтобы понять, как его включать.
Хотя он и не думал, что применит его таким образом.
Он использовал технику «Скрытого клинка», чтобы незаметно бросить его.
Показав пустую руку, он хотел усыпить бдительность противницы, и это сработало идеально.
Совокупность всех этих обстоятельств создала уязвимость толщиной с бумажный лист.
Энкриду этого было достаточно.
Тук.
Прием, которому он научился, наблюдая однажды за рыцарем-учеником, сквайром.
Он низко пригнулся и рванулся вперед. Крепко сжав рукоять обеими руками, он поднял меч.
Резко выпрямив корпус и перенеся вес тела с задней ноги на выставленную вперед левую, он нанес вертикальный рубящий удар.
Как раз в этот момент к Летше вернулось зрение, и, увидев это, она закричала.
— А-а-а-а!
Это был ее предсмертный крик, ее последние слова.
Шух, дзинь-.
Защитный барьер Летши рассыпался. Удар в стиле тяжелого меча, да еще и нанесенный со всей вложенной силой.
Удар без оглядки на последствия.
Летша попалась.
Тум. Хр-р-р.
Пробив барьер, клинок изменил траекторию, содрал с ее головы скальп, отсек ухо, разрубил ключицу и вышел внизу.
Хлюп.
В конце концов, клинок, отрубив треть ее торса вместе с частью внутренностей, вышел на уровне талии.
Кусок плоти вместе с отсеченной рукой глухо упал на землю.
Маг превратилась в полутруп, который стоял, нелепо раскинув руки, и обильно изливал на землю кровь и внутренности.
Что может сказать тот, кого так разрубили?
Свет в ее глазах мгновенно померк.
Но было предельно ясно, что она хотела сделать в последний миг.
Несколько плетей за спиной Энкрида дернулись и безвольно опали.
— Фух, — только тогда Энкрид выдохнул задержанный воздух. Он знал, что защитный барьер Летши разрушится, если получит урон сверх определенного предела.
Например, его можно было легко пробить ударом, в который вложен вес.
Разве она не проигнорировала кинжал, но при этом на нее повлиял топор Фины?
По сути, это был бой, в котором он использовал все, чему научился, повторяя сегодняшний день.
Он даже применил прием «Скрытого клинка», чтобы спрятать светящийся камень.
— Не собираетесь прибраться? — спросил Энкрид, подхватывая повисший в воздухе светящийся камень.
Из-за этой вспышки в городе быстро узнают о суматохе на крепостной стене.
Это означало, что времени мало.
Вжик.
Фина двинулась первой, Торрес последовал за ней.
Солдат осталось немного.
— А-а-ак!
По крепостной стене прокатилась волна предсмертных криков.
Лунный свет все еще озарял Энкрида.
И вражеские солдаты, и Торрес с Финой видели, как лунный свет сияет за его спиной, словно нимб.
Он источал ауру чего-то иного, нечеловеческого.
На стене смешался запах крови и аромат роз.
Это создавало поистине странный аромат. Настолько уникальный, что его можно было бы принять за новый парфюм.
* * *
Перебравшись через стену и спустившись вниз, они оказались во владениях Фины.
Она, словно все подготовила заранее, прижалась к стене, раскопала немного земли и извлекла узелок.
— Припасы на случай непредвиденных обстоятельств.
Вероятно, их оставил шпион по кличке «Кот».
Из узелка показалось грязное рубище.
Она тут же бросила его Энкриду и Торресу.
Пока Энкрид и Торрес на краю прилегающих к стене трущоб накидывали рубища на головы, Фина свернула шеи двум нищим, которые с любопытством сунули носы поближе.
То, как она бесшумно уложила их, — это ли не мастерство Фины?
Он ведь уже бессчетное число раз видел это, повторяя сегодняшний день.
Боевой стиль Фины, эль-караз, был подобен спелому плоду, искусству мастера.
Большинству обитателей трущоб не было дела до окружающих. А значит, свидетелей больше не было.
Так они втроем скрылись во тьме под грязными рубищами.
Энкрид следовал за ними, погруженный в свои мысли.
Он снова и снова размышлял. Это была привычная рефлексия.
Когда он повторял сегодняшний день, перед ним было три пути.
Так что же, нужно было выбрать один из них и пробиваться?
«А нужно ли вообще выбирать один?»
Когда он сбросил напряжение с плеч, ему открылось нечто новое.
Не нужно было выбирать один из трех путей, можно было использовать все три стены.
И это казалось возможным.
У лаза, где поджидал Грей Дог, он мог получить опыт окружения элитным отрядом.
В бою со стаей магических существ-ликантропов он мог научиться сражаться и выживать в хаосе.
А Летша с ее терновыми плетями — разве не прекрасное учебное пособие?
Энкрид рассматривал Грей Дога, ликантропов и Летшу как инструменты для тренировки. Отличные учебные пособия.
Так Энкрид и создал свой «сегодняшний день».
«Кажется, неплохо вышло».
Запястье немного болело от удара по рукавице на левой руке.
Атаки, которые было невозможно отразить, он принимал на кожаный доспех, веря в его прочность.
Но серьезных ран не было.
— Тш-ш, головы вниз. Патруль, — прошептала Фина.
Энкрид опустил голову, притворяясь спящим.
Маскировка была проста: спрятать часть снаряжения и накинуть грязное рубище.
— Ну и вонь.
— Терпи. Не знаешь, что на стене шум был? Могли и сюда спрятаться.
— Тогда надо бы прочесать здесь все.
— Тш-ш, а если они все на нас накинутся?
Слушая перебранку двух патрульных, Энкрид прищурился.
— Все. Идем, — сказала Фина.
Она уверенно повела Энкрида и Торреса, словно шла по знакомой дороге.
Подняв на ходу голову, Энкрид увидел часть города.
Вдалеке виднелась высокая колокольня, грунтовые дороги, тусклый свет, пробивавшийся изнутри, но в основном — темные переулки.
Пока Энкрид шел за Финой, она поравнялась с идущим следом Торресом.
Торрес бросил на нее взгляд, мол, делом займись, что еще?
— В Корпусе пограничной стражи все такие?
— А?
— Все на таком уровне, спрашиваю.
Фина указала большим пальцем себе за спину.
На Энкрида.
Торрес на мгновение задумался над вопросом Фины.
Мечник такого уровня? То есть, мечник, способный не щитом, а мечом отбивать причудливые терновые плети мага, создавать уязвимость и рубить?
Мечник, который после пары уроков начал использовать ее коронный прием «Скрытый клинок» в странной манере?
Мечник, который, рискуя жизнью, уворачивался и держался между ликантропами и элитными вражескими солдатами?
Мечник, который в итоге в одиночку порубил наступающих врагов, разделался со стаей ликантропов и уничтожил элитный отряд?
Торрес перебрал в памяти самых выдающихся бойцов Корпуса пограничной стражи.
Так, посмотрим.
Айзен? Бани? Хёун?
Да ни за что!
Если судить чисто по навыкам, он уже, кажется, перешел какую-то черту.
— Ты серьезно?
— А?
— Думаешь, такие монстры на каждом шагу валяются?
Чувство было действительно странное.
Ведь еще совсем недавно он был у него в подчинении.
Когда они тренировались по пути сюда, силы были примерно равны.
Но в какой-то момент все изменилось. Изменился уровень мастерства, изменилась манера владения мечом.
— Ха, — услышав ответ Торреса, Фина выдохнула со вздохом, в котором смешались восхищение и удивление.
Только посмотрите, что сделал солдат по имени Энкрид.
«И это командир взвода? Всего лишь командир взвода?»
Что будет, если она доложит об этом по возвращении?
Она оглядывалась по сторонам в поисках шифра, оставленного Котом, и беспокоилась, поверят ли вообще в то, что сделал Энкрид.
Пока они, полагаясь на лунный свет и используя темноту, избегали патрулей, суматоха на стене улеглась и вскоре все стихло.
Энкрид подумал, что это затишье — еще более зловещий знак.
Кажется, после расправы над магом его интуиция обострилась?
Но если слишком ей доверять, можно опять погибнуть.
Он с таким трудом использовал все три стены, чтобы перебраться через крепостную стену.
Хотелось бы встретить завтрашний день.
Поэтому он не терял бдительности.
Он был начеку.
Готовый немедленно отреагировать, если что-то случится.
Так Фина блуждала до самого утра.
Все трое чувствовали усталость, но ничего не произошло.
Шум, начавшийся на стене, не потряс город.
Наоборот, казалось, что все пытаются замолчать произошедшее.
Когда они прятались в переулке, мимо по главной улице прошли два патрульных, и их разговор это подтвердил.
— Ночью что-то случилось? Говорят, кто-то через стену перелез?
— Тш-ш, приказано об этом молчать. Не болтай лишнего, если не хочешь лишиться жалования.
Когда они удалились, Фина пробормотала у него за спиной:
— Плохо дело.
— Почему?
— Связь оборвалась. Кот мертв.
— Значит, зря пришли? — снова спросил Торрес, но Фина покачала головой, сказав, что это не так.
— Он оставил донесение. Но с ним есть проблема.
— Какая?
В углу переулка Фина, кряхтя, сказала:
— У городских ворот есть условленное место. Он закопал его там.
— Почему именно у ворот?
— Видимо, очень торопился. Это последнее место, куда можно было бы заглянуть в случае неудачного побега.
Дело осложнилось.
Торрес толкнул Энкрида в бок и спросил:
— Ну, есть какие-нибудь хорошие идеи?
— Забрать донесение у ворот и вернуться. Разве не так?
— Это будет не так-то просто.
«И это для них проблема?» — подумал Энкрид, глядя на них.
«Мозги задеревенели».
Вполне объяснимо. Сколько всего им пришлось пережить за одну ночь.
К тому же, хоть сам Энкрид этого и не осознавал, то, что он продемонстрировал, потрясло их обоих.
Его фехтование и решительность, с которой он обращал любую ситуацию в свою пользу.
Таким Энкрид показал себя вчера.
— Устроим пожар.
— …А?
— Я говорю, под покровом ночи подожжем что-нибудь и свалим. По пути заберем сверток. Если они приказали не болтать о вчерашнем на стене, значит, ждут, что пробравшиеся внутрь натворят дел. Так давайте им это устроим.
Глаза Фины блеснули. Блестящий план. И тут же пришла мысль:
«Это я должна была сказать первой».
Она осознала, что ее голова затуманилась. И этого было достаточно.
Фина была превосходным рейнджером.
А превосходные рейнджеры иногда становятся серьезными нарушителями спокойствия.
По крайней мере, с точки зрения вражеского государства.
Они втроем прятались до ночи, а затем подожгли сено, сложенное у таверны.
Вспых!
Они подожгли одновременно в шести разных местах, разделившись.
Фина была в самом большом восторге. Ее ноги были быстры, руки проворны, и при этом она первой закричала о пожаре, так что и рот у нее работал на славу.
Это вызвало панику среди людей.
Двигаясь под покровом тьмы, спиной к пылающему огню, Энкрид подумал:
«Что-то я слишком часто устраиваю пожары».
Так он скоро станет не рыцарем, а поджигателем.
Кажется, поджог входит у него в привычку.
Конечно, сейчас не время об этом беспокоиться. Он схватил факел, почти бегом добежал до стога сена и бросил его. Сверху добавил бутылку с маслом, прихваченную из таверны.
Запылало!
Горело отлично.
Он становился не просто поджигателем, а профессиональным поджигателем, и эффект был выдающимся.
— Пожар! Пожар!
Судя по тому, что небо с самого дня было пасмурным, скоро должен был пойти весенний дождь.
Но не сегодня.
Так что сено и солома горели хорошо.
Стоявшее рядом деревянное здание тоже хорошо горело.
Он опрокинул несколько факелов, и пламя взметнулось с новой силой.
Пока все взгляды были прикованы к огню, Фина, Торрес и Энкрид спокойно скрылись.
Это произошло прямо перед закрытием городских ворот.
Разумеется, Фина откопала и забрала донесение.
— Кажется, теперь можно возвращаться? — сказал Торрес.
Фина и Энкрид кивнули.
Время возвращаться.
— Откуда ты узнал имя мага? — спросил Торрес по дороге, когда они вышли из ворот.
Энкрид уже ждал этого вопроса.
Он выдал заготовленное оправдание:
— Удача. Так звали одну волшебницу, которая убила многих моих товарищей во времена наемничества. Я просто ляпнул это имя.
И в это надо было поверить?
Это звучало настолько неправдоподобно, что казалось правдой.
У Торреса в голове все смешалось, и он решил больше не забивать ее этим.
«Какая разница».
Главное, что все хорошо закончилось. Позиция отличного солдата.
* * *
Абнаер не мог сдержать усмешки.
Сидя в своем кабинете в Кроссгарде, он то и дело разражался смехом, полным недоумения.
— Ха.
«Все прорвали? За одну ночь?»
Они поймали вражеского шпиона и вытянули из него информацию.
На основе этого была подготовлена ловушка.
Они даже подбросили дезинформацию, притворившись этим шпионом.
И он думал, что убьет любого, кто осмелится проникнуть внутрь.
При этом он не ожидал, что кто-то действительно попытается пробраться в Кроссгард.
И вот.
«Элитный отряд у лаза почти полностью уничтожен».
Летша мертва.
Она не должна была здесь умереть.
Летша из Терновой Лозы была известным магом.
— Если бы появился рыцарь, я бы еще понял.
Но ничего подобного.
Он попытался было замять шум и выследить, что затевают проникшие.
Он даже собирался использовать для этого свой личный отряд.
Но пока он ждал, вспыхнул пожар.
Он рассматривал все возможности, включая попытку покушения.
А случился лишь пожар.
После этого следов лазутчиков не обнаружили.
«Просто устроили пожар и ушли?»
Абнаер продолжал смеяться. Это было так нелепо и абсурдно.
Губы его смеялись, но глаза оставались серьезными — странное выражение лица.
Гениальный стратег Азпена.
Таким именем его называли.
И этот гений потерпел полное поражение.
Как тут было не рассмеяться?
* * *
— Апчхи!
По дороге обратно в расположение, на предложение снова потренироваться, Фина подумала, что Энкрид — определенно сумасшедший ублюдок.
Торрес же вежливо отказался:
— Ты не устал? А я устал.
Так они добрались до Бордергарда.
Перед казармой Энкрид увидел странную сцену.
Лысый мужчина в потрепанной одежде, которую можно было принять за лохмотья нищего, о чем-то умолял солдата.
Эта картина заставила Энкрида невольно склонить голову набок.