— Кха…
Солдат с метательным топором издал предсмертный хрип.
В боку у него торчал отравленный кинжал, а в горле — наконечник копья.
— Кхр-р-р-р…
Он захлебнулся кровавой пеной, и свет в его глазах погас.
Вот и все.
Энкрид, проводив его взглядом, отступил назад.
— У-а-а-а!
Прямо рядом с ним взревел союзник.
И тут же ему в ответ взвыл враг.
— Кра-а-а!
Оба были здоровяками. Они столкнулись с таким грохотом, будто лоб в лоб сошлись две повозки.
Сцепившись, они закружились в диком танце.
Наблюдая за ними, Энкрид попятился.
Как сберечь свою шкуру?
За сто двадцать с лишним жизней, брошенных на алтарь битвы, он усвоил не один и не два урока.
Главный способ сохранить себя…
…стараться как можно меньше сражаться.
Энкрид берег себя.
— Сдохни!
— Су-у-ука.
Мечи, копья, топоры и дубины обрушивались на врагов под аккомпанемент ругани вместо боевых кличей.
— Не трогай мою младшую сестру, ублюдок.
Предсмертные слова умирающего солдата.
— Да пошел ты. Даже если так, я за твою сестру не отвечаю.
Ответ другого, пытающегося скрыть за напускным безразличием боль от гибели товарища.
— Умри! Умри!
Новобранец, потерявший рассудок в пылу сражения.
— Вот псих.
— Да оставь, пусть косит под Берсерка.
Ветеран, прикрывающий своих, пока новичок носится как угорелый.
— Имя мне Вар… кха!
Вражеский солдат, павший жертвой собственного позерства.
Союзник, с усмешкой выдергивающий из него копье.
Пак.
Нога, ударившая о землю, подняла облако пыли.
В лучах палящего солнца было видно, как она медленно оседает.
Рядом враг захлебывался кровью.
А чуть поодаль лежал союзник, упавший и раскроивший себе череп.
Куски плоти валялись на земле, кровь впитывалась в почву.
Сколько ни берегись…
…в самом сердце битвы невозможно выжить, ничего не делая.
«Вдох… вы-ы-ыдох…»
Короткий вдох и долгий выдох.
Энкрид привел дыхание в порядок.
Едва он это сделал, как из-за пелены пыли метнулся наконечник копья.
Энкрид, расслабив хватку на щите, парировал удар.
Т-дзынь.
Лезвие ударилось о щит и отскочило в сторону.
Ослабленная хватка позволила ему погасить силу удара.
В тот же миг сбоку по диагонали на него обрушилась дубина.
Энкрид пригнулся, уклоняясь, и тут же бросился на владельца дубины.
Он с размаху врезался плечом в грудь противника. Падая, выхватил кинжал и полоснул его по бедру.
Хруст!
Лезвие, прорвав толстую ткань, оставило на ляжке врага глубокую рану.
— Ах ты, сукин сын!
Враг взревел и оттолкнул Энкрида.
Используя этот толчок, Энкрид восстановил равновесие, выхватил меч и нанес размашистый горизонтальный удар.
Ранение в бедро сковывает движения. Противник, замешкавшись, не успел увернуться, и клинок вонзился ему в шею.
Пак!
Лезвие вошло наполовину. Энкрид с силой потянул меч на себя.
Д-д-дзынь.
Клинок, перерубив мышцы, нервы, сухожилия и кости, вышел наружу.
Хлынула кровь, и солдат попытался зажать рану ладонью.
Разумеется, такую рану ладонью не закроешь.
Энкрид не обернулся. Он знал, что с копейщиком, ударившим в щит, разберется кто-то другой.
— Получи, ублюдок!
Это был Белл. Не зря он его спас. Теперь тот постоянно крутился рядом и прикрывал спину.
Верный товарищ.
Дзынь! Дзынь!
Непрерывно звенела сталь.
Энкрид перестал обращать внимание на убитого врага и поднял с земли камень.
Развернувшись, он тут же метнул его.
Противник, который на равных бился с союзником, от удара камнем в спину пошатнулся.
Бац!
Белл наотмашь ударил его древком копья по голове.
Отличный удар.
— Кажется, я вернул долг, — тяжело дыша, сказал Белл.
— Правда так думаешь?
Долг жизни так просто не возвращают.
— Ну, может, наполовину.
Белл окровавленной рукой почесал шлем.
Вряд ли это ему помогло.
Он осторожно отступил. После того, как его один раз сбили с ног, он научился беречься.
Следуя за общим ходом сражения, Энкрид тоже понемногу смещался.
— Спаси… кхр-р-р…
Он увидел солдата, который, моля о помощи, захлебнулся кровью.
Знакомое лицо.
Азартный игрок в кости, чью смерть он видел уже много раз.
— Тебя я спасти не смогу, — спокойно произнес Энкрид.
Он пытался бесчисленное множество раз, но спасти его было невозможно.
И вот, ступив на поле боя, он начал искать среди наступающих врагов того самого извращенца, молящего о пощаде.
Это было несложно.
Заметив его, Энкрид выхватил последний кинжал и метнул его в такт своему бегу.
Так, хун, фить!
Брошенный в идеальный момент кинжал, от которого обычный человек не увернулся бы, прочертил в воздухе линию.
Дзынь!
Противник извернулся и принял удар на плечо.
Кинжал, войдя под углом, ударился о наплечник и отскочил.
Пусть и рефлекторное, но почти идеальное защитное действие.
Энкрид почувствовал на себе его пристальный взгляд.
Отбил кинжал и тут же определил, откуда его бросили?
Сколько ни думай, а этот Мастер уколов был не из простых.
Он ринулся вперед. С каждым шагом, отпечатывающимся на земле, назад летели комья окровавленной земли.
Всего несколько шагов.
Пришло время проверить все, чему он научился за бесчисленные повторы этого «сегодня».
Он чувствовал себя лучше, чем когда-либо.
Подготовка была завершена.
Противник обрушил меч вертикальным ударом. Энкрид поднял щит.
Ба-ах!
От клинка, ударившего в промасленное дерево, исходила тяжелая мощь.
— Основа фехтования? Сила, конечно.
Так говорил один из его инструкторов.
— Победить силу техникой? Хех, смешно. Тогда попробуй одолеть Фрока одной лишь техникой.
— Думаешь, мало тех, кто сдох, пытаясь выпендриваться с уклонениями против расы гигантов?
— Основа фехтования — это физическая сила. Сила! А теперь — отжимайся.
Благодаря этому учителю он смог как следует натренировать тело.
Энкрид со щитом в руке не отступил ни на шаг.
В силе они были примерно равны.
— Хм!
Мастер уколов хмыкнул.
Пока щит закрывал Энкриду обзор, враг ударил его по лодыжке.
Энкрид заблокировал удар носком сапога, защищенным поножами.
Сапоги со стальными вставками сами по себе были оружием.
Пак.
По голени пробежала острая боль, но кость не сломалась.
Этого было достаточно.
Выставив щит вперед, Энкрид выхватил меч и нанес удар снизу вверх.
Хун!
Мастер уколов, словно ожидая этого, уже отступил за пределы досягаемости клинка.
А затем прыгнул вперед, сократив дистанцию еще больше.
Он атаковал, воспользовавшись моментом, когда Энкрид замахнулся мечом.
— Ха!
Энкрид с боевым кличем вложил всю силу в удар щитом, используя его как дубину.
Мастер уколов, бросившийся в атаку, резко вжал подбородок в грудь.
Бац!
Получив удар по голове, он повалился набок.
Энкрид, собиравшийся нанести еще один удар мечом, отступил.
Хун.
Противник, лежа на земле, выхватил кинжал и полоснул по диагонали.
Если бы Энкрид бросился вперед, ему бы вонзили нож чуть выше поножей.
Он за долю секунды оценил расположение защиты и нашел уязвимость.
Мир назвал бы это талантом.
Чтобы научиться такому, Энкриду пришлось бесчисленное количество раз умереть и освоить Сердце зверя.
А его противнику — нет.
Вот только у него не было опыта, закаленного бесчисленными битвами на передовой.
Энкрид видел и это. Его противник был либо новобранцем, либо солдатом с малым боевым опытом. Иначе он не стал бы так безрассудно бросаться в атаку.
Так было и при их первой встрече.
Он тогда чуть не попался на его выпад.
Полное отсутствие опыта, но блистательный талант.
Впрочем, зависти он не чувствовал.
«Я смогу его одолеть».
Он чувствовал, что сможет. Уверенность росла. Интуиция подсказывала, что все прожитые «сегодня» не прошли даром.
Настало время получить награду за усилия, оплаченные смертью.
— Ублюдок.
Энкрид увидел глаза, полные ярости.
Противник кое-как поднялся, и в этот момент между ними вклинился союзник.
Мастер уколов, не колеблясь, пригнулся и ударил его по голени рукоятью меча.
Хрусь.
Звук ломающейся кости.
Когда вмешивался союзник, он всегда действовал по этому сценарию.
И следующим движением вонзал кинжал в горло.
Плавная, отточенная, как танец, атака.
Этот сценарий был ему уже знаком.
Мастер уколов выхватил кинжал и нанес удар.
Ошеломленный союзник не мог пошевелиться, лишь выпучил глаза.
И в тот самый миг, когда лезвие должно было пронзить его шею…
…тело солдата резко дернулось назад.
Шкряб, д-д-дзынь.
Вместо того чтобы войти в горло, клинок пронзил щеку, прошелся по виску и со скрежетом скользнул по шлему.
— Хык!
Потрясенный союзник рухнул на спину. Он был настолько напуган, что, плюхнувшись на задницу, не мог вымолвить ни слова, лишь жадно хватал ртом воздух.
Энкрид, разжав и сжав руку, которой только что схватил солдата за воротник вместо меча, встал перед ним.
— Назад.
Это была его битва.
Это был его противник.
Это был тот, на ком он должен был проверить свои достижения.
Ту-дум.
Сердце забилось чаще.
Энкрида охватили сложные чувства.
Стоит ли вообще прерывать это «сегодня»?
Сможет ли он одолеть этого врага?
И в то же время — безрассудный боевой дух.
И безотчетная интуиция, подсказывающая, что, лишь одолев стоящего перед ним противника, он сможет двинуться дальше.
— Пощады не жди, — сказал Мастер уколов.
Ну вот, до чего же жалкое позерство.
Еще одно доказательство того, что, несмотря на талант, опыта у него было мало.
Будь он настроен серьезно…
«Нужно было не болтать, а показать уязвимость».
После полученного удара ему следовало притвориться ослабевшим, чтобы затем нанести контрудар.
Если хочешь победить, действуй именно так.
Поэтому Энкрид сделал это за него.
— Хух, хух…
Он нарочито тяжело задышал.
Вздрагивал от каждого движения противника.
Глаза врага, которые в какой-то момент показались ему красными, на самом деле были обычного карего цвета.
Эти карие глаза сверкнули.
Мастер уколов шагнул вперед и нанес удар мечом.
Хун!
Скорость была совершенно иной, чем прежде.
Бум.
Сердце колотится. Но он не паникует и не закрывает глаза.
Ведь Сердце зверя всегда невозмутимо.
— Просто смотри до конца, а потом — вжик! — и уклоняйся.
Так всегда говорил Рем.
Раньше он думал, что тот издевается.
Но нет.
Он видел. Напряг лодыжки и резко развернул корпус.
Свист! Лезвие меча пронеслось мимо плеча.
Уклонившись, он тут же нанес горизонтальный удар.
Тинг.
Противник выставил кинжал.
Меч Энкрида и его кинжал скрестились.
Т-д-д-дзынь!
Он надавил, и от трения клинков посыпались искры.
Противник, наклонив кинжал, отвел его меч в сторону.
Энкрид прервал атаку и прижал щит к телу.
Дзынь!
Лезвие ударило в край щита.
И снова полетели искры.
Мастер уколов успел отвести свой меч и нанести новый удар.
Сколько раз он это уже видел.
Его приемы были ему знакомы.
Энкрид резко повернул голову — врага уже не было видно.
Не раздумывая, он вертикально опустил меч, вонзая его в землю.
Противник, низко пригнувшись и бросившись в атаку, замер.
Острие меча с чавканьем вошло в пропитанную кровью землю.
Враг застыл в неуклюжей, согнутой пополам позе, подняв лишь голову.
В его глазах плескалась лютая жажда убийства.
— Мелкие трюки.
Он проскрежетал зубами.
Мелкие трюки — тоже часть мастерства, парень.
Энкрид не ответил.
Вместо этого он носком сапога поддел землю и швырнул ее противнику в лицо.
Пак!
— Ух!
Тот проворно закрыл лицо предплечьем.
И это он умудрился отразить рефлекторно.
Впрочем, Энкрид видел эту сцену не раз и не два.
Ничего особенного.
— Ах ты, сука!
Когда он одерживал верх, то с показным высокомерием рассуждал о пощаде, а в глазах его плясало злорадство.
Но стоило ему оказаться в невыгодном положении, как он тут же терял самообладание.
Энкрид давно раскусил его характер.
Поднимаясь, враг снова бросился в атаку.
Кан! Так! Бак!
Щит затрещал под градом ударов.
Под прикрытием этой яростной атаки противник сократил дистанцию и нанес удар кинжалом.
Целился в бок.
В прошлый раз Энкрид получил этот удар и, задыхаясь, умер.
На этот раз он выставил локоть.
Пак!
Лезвие остановила плотная кожаная защита.
В тот же миг Энкрид резко подался вперед, нанося удар головой.
Прием ближнего боя из наемнического меча стиля Вален.
Удар лбом.
Бац!
— Акх!
Он вложил в удар всю силу, и у него самого в голове помутилось.
Обычно в этот момент кто-нибудь подкрадывался сзади и бил дубиной.
Но не сегодня.
И того, кто метал топоры, тоже не было.
Вместо них был Белл.
— Черт, помогу!
На крик Белла я ответил:
— Просто не давай никому мешать.
«Это мой противник».
Подавив подступившую тошноту, он восстановил равновесие и услышал, как разъяренный до предела враг пробормотал:
— Вот же псих.
«Да, если у меня кружится голова, то и у тебя тоже».
Головокружение быстро прошло.
— Я с удовольствием посмотрю, как ты будешь корчиться в агонии.
Мастер уколов принял стойку: одна нога впереди, другая сзади.
Стойка атакующего кавалериста.
Из этой позы он наносил свой молниеносный, как стрела, выпад.
Напряжение сдавило сердце.
И это напряжение он снял дыханием.
«Невозмутимо».
Можно ли с помощью повторяющихся «сегодня» преодолеть стену таланта?
Время найти ответ.
Враг двинулся.
Он был просто точкой. Лишь так его можно было воспринять.
Сколько бы раз Энкрид это ни видел, ничего не менялось.
Точка превратилась в вспышку света, в клинок, который должен был пронзить его тело. Но нет, он в последний момент увернулся.
Пен.
Лезвие чиркнуло по боку.
Предвидеть цель по стойке и уклониться в такт движению клинка.
Тело Энкрида в точности исполнило его замысел.
Обожгло болью, но он проигнорировал ее.
Вместо этого — левая нога вперед, рука с мечом — назад.
Правый локоть оттянут до предела, словно стрела на тетиве.
Он перенес вес на левую ногу.
Он учился, наблюдая.
Учился, получая раны.
И отточил навык в тренировочных поединках с Ремом.
Тук.
При движении вперед главное не сила, а равновесие.
В клинок же вкладывается воля.
«Пронзить».
Непоколебимая воля стала единым целым с мечом.
Он высвободил напряженные мышцы и нанес удар.
Пак!
Острие меча, наточенное добела, вонзилось извращенцу в область сердца.
Пробило кожу, толстый тканевый доспех…
…и достигло цели.
Чувство полного единения меча, руки и плеча.
Мгновение, когда он должен был насладиться чувством выполненного долга, заслуженной наградой за свои старания…
— Эй!
Кто-то крикнул.
Энкрид даже не успел осознать этот крик, не успел упиться радостью победы.
Бум!
Он почувствовал чудовищный удар в левый бок, и его тело взмыло в воздух.
«А?»
Что это?
За сто двадцать пять «сегодня» такого не случалось ни разу.
— Фрок!
То ли Белл, то ли кто-то еще — он не разобрал, — но до него донесся этот крик.
И это было последнее, что запомнил Энкрид.
Он потерял сознание.