«Всё будет хорошо, да?»
Артур задавал себе этот вопрос, наблюдая, как Роланда выводят из зала. Он знал, что его друг не любит, когда его видят без шлема, а теперь, после этой встречи, несколько дворян узнали его истинное лицо. Прошлое Роланда он предпочитал скрывать, но теперь оно могло раскрыться.
Дворец, которым правил его отец, славился своей скрытностью, и участие Роланда было преуменьшено. Герцога, казалось, волновали только технологии Роланда и их связь с реликвией культа глубин, которая, по всей видимости, была главной проблемой. Демонстрация силы Роландом во время битвы не вызвала у него особого интереса. Большинство дворян находились под воздействием заклинания, и оставалось неясным, кто на самом деле помнил, что произошло за барьером.
«По крайней мере, я смогу ее увидеть».
Хотя многое произошло, и чувство вины за Роланда тяготило Артура, мысли его быстро обратились к матери. Он ни разу не смог навестить её с тех пор, как покинул это место, и долго мечтал об этом дне. Он сомневался, что сможет вернуть её в Альбрук, дом, который он для себя создал, но одного лишь вида её здесь и уверенности в её благополучии было достаточно. Отец, казалось, был доволен его поступком, а это могло означать, что ему разрешат видеться чаще.
«Джулиус, шаг вперед».
Размышления Артура были прерваны, когда герцог позвал Юлия, первенца. Юлий послушался и пошёл вперёд, стук его сапог эхом отдавался от полированного пола, пока он не оказался перед троном их отца. Проходя мимо Артура, он на мгновение скользнул взглядом в сторону, и на его лице появилась мягкая улыбка. Артур не упустил этого. Их общая борьба с культом сблизила их, но он всё ещё не знал, как брат относится к нему на самом деле.
«Твои достижения уступают достижениям твоего младшего брата, но, учитывая твое положение, они все равно мизерны».
К удивлению Артура, Юлиуса не хвалили. Похоже, герцог ожидал от него гораздо большего. Оглядываясь назад, Артур вспоминал, что Юлий поначалу был несколько неуверенным и эмоциональным, ему требовалось время, чтобы осмыслить ситуацию. Однако в итоге он оказался ценным союзником.
Артур задавался вопросом, не было ли разочарование отца вызвано тем, что они с Роландом затмили брата. Казалось, именно Артур руководил миссией, или, по крайней мере, так казалось на первый взгляд, хотя на самом деле большую часть усилий приложил Роланд. Однако для стороннего наблюдателя было естественно предположить, что Артур, благородный человек, дергал за ниточки, а его рыцарь был лишь соучастником, а не главной силой.
«Ты выжил, Юлий, но не путай выживание с триумфом. Прошлой ночью тебя испытали, испытали не только руки культа, но и мои».
Слова разнеслись по залу. Дворяне беспокойно заерзали, чувствуя, что речь эта не ограничивается выступлением Юлиуса.
«Не тебя одного судили. Всех вас судили, и большинство из вас потерпели неудачу».
Герцог повернулся к остальным дворянам с откровением, которое Артур уже предвидел. В первые дни его пребывания во дворце дворяне нарушили приличия, чтобы выставить его в глупом свете. Они нарядили Роланда в ржавые доспехи ради развлечения, но даже тогда в итоге проиграли. Артур понял, что именно это и кричал герцог, продолжая.
«Я видел, как ты себя вел, как ты использовал мое имя и прятался за ним».
Дворяне в страхе опустили головы, когда герцог продолжил наступление. Он осознавал их поведение и был явно недоволен.
«Я испытывал тебя. Я испытывал твою решимость, твою преданность и твою рассудительность, когда взор власти был отсутствующим. И что же я увидел?»
Его рука сжала подлокотник, пальцы забарабанили по резному адамантию.
«Мелкие раздоры. Слабое проявление гордости. Готовность насмехаться над вассалами, унижать гордого рыцаря Валериана, словно он был ничтожным слугой. И это ты считал умным? Так ты чтишь Дом Валериана?»
Его голос гремел и потрясал присутствующих до глубины души. Его четвёртая мощь была непревзойдённой, и все, опустив головы, дрожали от страха. Артур же, напротив, чувствовал себя превосходно. Рыцарь, о котором упомянул герцог, принадлежал ему, и, похоже, Роланд заслужил редкую похвалу отца, который обычно никого не хвалил.
«Слушай меня внимательно. Имя Валериан не опускается до мелочей. Лишать кого-либо достоинства или обращаться с теми, кто присягнул тебе на верность, как с игрушками для твоего развлечения — ниже нашего достоинства. Так ведут себя низшие дома, а не мой. Никогда».
Никто не ответил, и герцог продолжил.
«Рыцарь, которого ты унизил, — тот самый, который дал тебе шанс пережить эту ночь. В своём высокомерии ты пытался унизить его. Ты опозорил меня этим поступком. Ты опозорил Дом Валериан, и за это ты будешь наказан».
Закончив, Великий Рыцарь-Командор шагнул вперёд и кивнул. Тут же многочисленные стражники бросились схватить нескольких дворян. Затем Командор заговорил.
«Не сопротивляйтесь. Вас сочли ненадёжным, и вы должны доказать свою преданность. Некоторые из вас вступили в сговор с врагами этого дома, а это грех, караемый смертью».
Некоторые дворяне протестовали и молили командира о пощаде, в то время как другие, склонив головы, последовали за стражей. Артур наблюдал за происходящим и подтвердил свои прежние подозрения. Герцог собрал в одном месте злонамеренные группировки, замышлявшие заговор против него, чтобы разоблачить их истинную преданность и одним ударом устранить.
Хотя Александр Валериан не смог расшифровать культовые реликвии, было ясно, что за кулисами были собраны улики. Многие из этих дворян больше никогда не увидят дневного света, и, похоже, никого это особенно не беспокоило. В глазах оставшихся не было жалости, лишь презрение. Это заставило молодого дворянина задуматься, действительно ли отцовский метод правления, основанный на страхе и строгом следовании традициям, – тот путь, которому он хотел бы следовать.
«Мэри, вероятно, очень волнуется, но я сомневаюсь, что увижу ее, пока все это не закончится».
Артур размышлял про себя, пока дворяне уводили прочь. Его собственные вассалы ждали снаружи внутреннего дворца в средней части, вероятно, тоже охваченные тревогой. Он же, однако, останется здесь на время, чтобы увидеть свою мать. Его единственной надеждой было то, что Роланд, благодаря которому всё это стало возможным, не будет заперт слишком долго. Артур боялся, что, если отец поймёт, насколько Роланд действительно ценен, он не позволит руническому мастеру так просто уйти.
*****
«Тот, кто это сделал, должно быть, любит головоломки…»