«Все считают меня дураком. Джулиус и этот ублюдок — все они отказываются воспринимать меня всерьёз».
Иван несся по комнате, словно зверь в клетке, неровно шагая, руки всё ещё были в пятнах от вина. Лицо его было перекошено, челюсти сжаты так сильно, что вены на шее вздулись. Он расхаживал взад-вперёд, бормоча себе под нос проклятия. Воспоминания о смехе других вельмож всё ещё были живы, и это приближало его к безумию.
«Иван, сынок, успокойся, пожалуйста. Всё будет хорошо».
Голос леди Скарлет наполнил зал, некогда роскошный, но теперь напоминавший последствия драки. Стул был опрокинут, тарелки разбиты по углам, а столы превратились в щепки. Стены были изрешечены дырами в форме кулаков. Её сын больше не походил на дворянина, а на рассерженного ребёнка, лишившегося любимой игрушки. Скарлет лишь нахмурилась и покачала головой, хотя и не выказала никакого гнева на его вспышку.
«Давайте успокоимся на минутку. Ещё не всё потеряно».
Она попыталась образумить его, но его гнев все еще кипел.
«Ты их видел!»
Иван взревел, как зверь, и повернулся к ней.
«Они смеялись надо мной. Надо мной! Как будто я какой-то клоун, которого нужно высмеивать, пока эта ржавая штука унижает моего рыцаря перед всем герцогством!»
Он схватил чашку с одного из немногих уцелевших столиков и швырнул её в стену. Чашка мгновенно разбилась, и он продолжил кричать.
«Я сын герцога, и они смеют надо мной смеяться. Я им всем головы оторву!»
Его мать разочарованно вздохнула. Но он всё ещё был её сыном, и она не собиралась уступать ему право на герцогский титул. Она подошла ближе, обхватила его лицо ладонями и заставила его посмотреть ей в глаза. Её брови сошлись на переносице, когда она наконец дала понять, что больше не потерпит его ребячества.
«Иван Валериан, прекрати ныть сейчас же! Я же не для того тебя привёл в этот мир, чтобы смотреть, как ты истеришь, как ребёнок!»
Голос леди Скарлет пронёсся по разрушенному залу, словно удар кнута. Иван на мгновение замер, но гнев на его лице не исчез. Он уже готов был швырнуть очередной предмет в стену, когда чья-то рука ударила его по щеке.
«М-мать?»
«Я же сказал тебе остановиться!»
Она не приняла отказа. Отпустив его другую щеку, она ударила его другой рукой. Для такого человека, как Иван, обладателя третьего ранга, боль была не более чем лёгким уколом. Однако дикий взгляд матери пробудил в нём воспоминания из прошлого, и он мгновенно успокоился. Когда наконец воцарилась тишина, хмурое лицо Скарлет смягчилось, и она отпустила его лицо.
«Хорошо, вот так-то лучше».
Голос леди Скарлет смягчился, хотя и сохранил свою силу. Она разгладила рукав платья и позволила улыбке вернуться на её лицо.
«Ты думаешь, что вечер испорчен из-за одной дуэли? Дураки смеются, Иван. Пусть смеются, пусть подавятся. В конце концов, последние будут за нами. А пока сотри это выражение с лица и готовься к возвращению. Мы не можем допустить, чтобы кандидат в герцоги не принял участия в собрании».
Это была не просьба. Это был приказ, и Иван, человек, который никогда не принимал чьих-либо приказов, опустил глаза.
«Да, мама».
«Это мой сын».
Она поправила его одежду и провела костяшками пальцев по его щеке.
«Событие ещё не закончено. Когда придёт твой отец, его воля будет единственным голосом, имеющим значение в этом зале. Понимаешь?»
Иван стиснул зубы. Губы дрожали. Унижение всё ещё жгло его грудь, но слова матери дали ему то, за что можно было держаться.
«Я раздавлю их…»
— пробормотал он, и в его глазах все еще мелькали следы ярости.
«Нет.»
Леди Скарлет покачала головой.
«Ещё нет. Пока не наденешь герцогскую мантию, не тронешь. Ни одного. Слышишь?»