Схватка между братьями продолжалась, и все наблюдали за ней со стороны. Знатные дамы прятали лица за веерами, украшенными драгоценными камнями, а джентльмены улыбались, не скрывая своего интереса. Это был один из самых любимых ими моментов: когда соперники сражались, превращая поединок в настоящее зрелище. Никого из них не волновало, кто из братьев победит, но почему-то казалось, что Артур одерживает верх, по крайней мере, на данный момент.
«Ублюдок. Если ты не хочешь преклонить колени перед теми, кто выше тебя, то, может быть, стоит заключить пари?»
— Сказал Иван, взглянув на Роланда, стоявшего в стороне.
«Спорим?»
Артур ответил, уже начиная понимать, к чему всё ведёт. Он перевёл взгляд на человека, стоявшего рядом с Иваном. Сэр Адриан был известным рыцарем, печально известным своим вспыльчивым нравом. С точки зрения Роланда, он вполне подходил третьему брату, поскольку тот предпочитал решать все проблемы грубой силой.
«Адриан, если я не ошибаюсь. Он — Рыцарь Ауры».
Прежде чем прибыть сюда, Роланд собрал информацию обо всех значительных командирах рыцарей и наёмниках, которые могли появиться. Среди них были леди Бернадетта, сопровождавшая Юлиуса, и могущественный маг, служивший вассалом Тибальта. Адриан был грозным противником и, вероятно, представлял для Роланда большую опасность, чем старый маг. И всё же он уступал паладину и телохранителю Теодора, который, вероятно, был сильнейшим из них.
Однако эта оценка была сделана, когда Роланд полностью завладел своим полулатным доспехом. Стражники конфисковали его плащ и перчатки, оставив костюм неполным. Он подумал о скрытом пространственном отсеке в сапоге, где всё ещё хранился один из его оставшихся элементальных костюмов, но достать его не представлялось возможным. Тем не менее, оставались способы раздобыть снаряжение для дуэли.
Артур слегка наклонил бокал, словно взвешивая в уме ставку. Дворяне наклонились ближе, приглушённые голоса разнеслись по залу. Вызов уже был понятен всем, кто стоял свидетелем. Дуэль. Не между самими братьями, а между сталью, которая им служила.
«Если это та игра, в которую вы хотите играть».
— Артур наконец произнес спокойным и размеренным голосом.
«Тогда я окажу тебе услугу. Но мы должны гарантировать честность. Ты не согласен, брат?»
«Справедливо? Какая справедливость может быть к такому человеку, как ты?»
Он взмахнул рукой, указывая на сэра Адриана. Было ясно, что он понял, о чём говорит Артур. На первый взгляд, доспехи Адриана были гораздо лучше: выкованы из чистейшего металла и отмечены заклинаниями, которые, как предполагалось, были запрещены в замке.
«Моему рыцарю не нужны оправдания. Он изрубит твою собаку в клочья, в доспехах или без».
Ухмылка исказила грызуноподобное лицо Адриана, когда он шагнул вперёд. Его зачарованные доспехи неестественно ярко сверкали под люстрами. Полированный мифрил был украшен рунами высочайшего качества, каждая из которых ждала своего часа. Стриженные под горшок волосы, обрамлявшие его кривой нос, делали его почти нелепым, но его дурная слава подавляла смех. Никто не смел насмехаться над ним, ибо он был силой, с которой приходилось считаться.
Роланд не двигался. Он стоял молча, позволяя толпе сравнивать сияющую фигуру Адриана с его собственным простым одеянием. Плащ, перчатки и несколько доспехов были отняты у него стражниками перед балом, оставив лишь тень того, каким он мог быть в полном доспехе. Артур это знал, поэтому и повысил голос ровно настолько, чтобы все услышали.
«Раз стража нашего хозяина так усердно исполняла свои обязанности, я должен попросить немного времени, чтобы осмотреть моего рыцаря как следует. Наверняка даже ты, брат, не хочешь, чтобы всё это превратилось в фарс».
Среди знати пробежала волна согласия. Даже те, кого мало заботило положение Артура, знали, что поединок, лишённый справедливости, опозорит того, кто его потребовал. Улыбка Ивана на мгновение померкла, но потом он рассмеялся.
«Ладно. Одевай его как хочешь. Результата это не изменит».
Артур слегка наклонил голову, его улыбка была такой резкой, что Иван, казалось, презирал ее.
«Тогда мы согласны. Поединок состоится на улице, под открытым небом, примерно через два часа? Всем присутствующим следует быть свидетелями».
«Два часа? Пусть будет один».
Иван быстро ответил, нахмурившись. Затем он указал на слугу, который поспешил вперёд и поклонился.
«Дайте этому человеку что-нибудь надеть».
«Да, мой господин».
Роланд, наблюдая за этим обменом репликами, сразу понял, что что-то не так, но промолчал. Они находились на вражеской территории и вынуждены были следовать правилам. Уже сам факт того, что он выиграл хотя бы час на подготовку, превзошёл его ожидания.
Слуга низко поклонился и жестом пригласил Роланда следовать за ним. Взгляд Артура задержался на нём лишь на мгновение, но Роланд уловил едва заметный проблеск в его глазах – безмолвное напоминание о необходимости быть осторожнее. Он последовал за слугой из большого зала, мимо мраморных колонн и гобеленов, пока звуки музыки и сплетни не стихли.
Тропа петляла по узким коридорам, которыми редко пользовалась знать. В воздухе висела пыль, по углам тянулась паутина, а фонари здесь горели слабее. Наконец они остановились перед двумя деревянными дверями. Слуга со скрипом распахнул их, и внутри оказалась так называемая комната с оборудованием.
«Даже здесь есть такие детали?»
Роланд был немного удивлён. Он ожидал, что самый дальний угол замка будет в полном порядке, но даже здесь были свои забытые уголки. Запылённая комната больше напоминала старый склад, чем оружейную, подходящую для рыцаря. Он был уверен, что слуга работает под началом Ивана. Если Роланд вернётся и пожалуется на такое обращение, ему, возможно, предоставят снаряжение получше, но гораздо вероятнее, что это послужит лишь поводом поиздеваться над Артуром.