«Подождите, разве эти четверо не…»
«Да, они такие. Пожалуйста, замолчите, иначе у нас будут проблемы».
Дворяне обернулись, увидев странную сцену. Четыре женщины разговаривали, каждая из которых была хорошо известна и влиятельна в своём кругу. За ними стояли небольшие группы низших дворян, в основном женщин, среди которых было несколько молчаливых слуг. Леди Скарлет, та, что с алыми волосами, выглядела недовольной, но вскоре её губы изогнулись в лёгкой улыбке.
«Лучше плохой вкус, чем никакого, леди Селеста. Ты похожа на павлина, украшенного сапфирами».
Глаза Селесты сузились, и драгоценные камни в ее волосах заблестели, когда она насмешливо наклонила голову.
«И всё же, леди Скарлет, павлинами всё ещё восхищаются. Некоторым из нас не нужно изрыгать огонь, как завсегдатаям кабацких пьяниц, чтобы быть замеченными».
Прежде чем Скарлет успела ответить, раздался третий голос. Это был изысканный голос, пронизанный чувством превосходства.
«Вижу, уже шутите, как жёны рыбаков. Как предсказуемо».
Говорившая была высокой, стройной женщиной с волосами цвета воронова крыла, одетой в платье из тёмного шёлка, словно сотканное из теней. На её шее сверкали драгоценности, нарочито демонстрируя богатство и положение. Она держалась, как человек, привыкший повелевать, высоко подняв подбородок, словно смотрела на всех свысока.
«Леди Лейла, как мило с вашей стороны присоединиться к нам. Ваше платье выглядит таким же ярким, как всегда».
— сказала леди Скарлет, и её хмурое лицо было всем заметно. Леди Лейла в ответ изогнула бровь, и её тёмные глаза блеснули презрением.
«Пестрый? Дорогая Скарлет, эту ткань соткали в столице сами королевские портные. Впрочем, ты, конечно, не заметишь разницы. Пламя горит ярко, да, но ему не хватает изысканности. Жаль, что твой сын унаследовал тот же вульгарный нрав».
Вздохи и приглушённый смех прокатились по кругу знатных дам, слетевшихся, словно стервятники на свежую тушу. Редко когда четыре жены герцога появлялись вместе, ещё реже – чтобы они так открыто обменивались оскорблениями. Лицо Скарлет вспыхнуло от ярости, и она уже собиралась ответить, когда вмешался другой голос. Это была ещё одна знатная дама, её слова были мягкими и успокаивающими.
«Дамы, пожалуйста, давайте будем вести себя вежливо».
Леди Аурелия вышла вперёд. Её золотистые волосы мерцали в свете люстры, а платье, сотканное из золота с серебряной отделкой, словно сияло в лучах солнца. Вышитый на лифе солнечный мотив символизировал её преданность Солярии. В каждом её жесте чувствовалась грация истинной леди, которую добрые поэты увековечат в своих песнях.
«Дорогие мои сёстры, мы стоим в зале герцога. Проявим же достоинство, подобающее нашему положению. Вспомним о взорах, обращенных к нам, и о чести, о бремени, которое однажды лягут на плечи наших детей».
Её слова разносились по залу, словно успокаивающий ветерок посреди бури. Голос Скарлет трещал, как огонь, а голос Лейлы был полон яда, а голос Аурелии звучал уравновешенно и сдержанно. Она не казалась ни насмехающейся, ни обвиняющей, но её слова не вызвали одобрения у остальных.
«Достоинство, подобающее нашему положению? Вы хотите сказать, что мы ведем себя неподобающим образом? Какая наглость».
Глаза Лейлы сузились, её голос прозвучал резко, и ни Скарлет, ни Селеста, похоже, тоже не были довольны. Воздух стал напряженным, атмосфера – тяжёлой, а дворяне наклонялись ближе, чтобы уловить каждое слово. Для многих из них такие собрания были единственным настоящим развлечением от их поместий. То, что казалось вежливой беседой, на самом деле было войной. На таких собраниях союзы заключались и распадались в считанные мгновения, друзья терялись так же быстро, как появлялись соперники.
Это напомнило Роланду дни, проведённые среди знати, хотя его собственное время было недолгим. За пять лет, прожитых в семье дворян, он часто видел подобные зрелища. Его мачехи устраивали подобные сборища, и он хорошо помнил, как смех мог превратиться в клевету, едва отвернёшься.
«Как только вы становитесь женой герцога, то, кажется, нет причин сдерживаться, если рядом нет королевской особы».
С того места, где он стоял, он видел, как четыре дамы обмениваются оскорблениями. Он не был уверен, делала ли мать Юлиуса это намеренно, но некоторые её слова прозвучали грубо, хотя их можно было скрыть и за доброжелательностью. Намеренно или нет, созданная ими паника оказалась ему на руку. Она дала ему возможность ускользнуть от рыцаря, жаждущего спровоцировать драку.
Он взглянул в сторону Артура, замешкавшегося на краю зала. Выражение лица Артура было отстранённым, взгляд его был прикован к четырём женщинам, хотя, казалось, он искал кого-то за их пределами. Его взгляд блуждал по люстрам, украшенным драгоценностями платьям и шёлковым плащам собравшейся знати, но неизменно возвращался к затенённым дверным проёмам.
Роланд прекрасно понимал, кого Артур жаждал увидеть. Однако такое желание не могло быть исполнено ни здесь, ни в этом зале, ни в строгих рамках аристократического общества. Мать Артура была не человеком, а лунной эльфийкой, и хотя её красота и грация не вызывали сомнений, она не имела благородного происхождения в королевстве. Для собравшихся здесь лордов и леди такая правда была невыносима. Это было пятном, которое ещё больше осложняло избранный Артуром путь.
«Что вы имеете в виду?»
Раздраженный голос снова разнесся по залу.
«О? Я затронул струны души?»
Ссора между жёнами герцога возобновилась, но прежде чем она успела перерасти в нечто большее, из дальнего конца зала раздался громовой голос. Роланд сразу узнал его.
«Дамы и господа.»