«Сегодня мы празднуем союз Артура Валериана и верховной жрицы Мелеен из Бархатной рощи».
Губы Артура дрогнули, когда он медленно подошёл к одинокой фигуре, облачённой в белое. Он шёл босиком по травянистому лугу, следуя церемониальной традиции лесных жителей. Небо сияло в свете двух больших лун, а ветер разносил насыщенный аромат древесного сока. Опустив взгляд, он увидел, что облачён в церемониальное одеяние белого и фиолетового цветов – цветов, олицетворяющих благородство.
Позади него стояла небольшая группа гуманоидных фигур, тихо аплодировавших. С одной стороны стояли его люди, те, кого он месяцами вёл через странное испытание вознесения. С другой – лесные жители, его будущие союзники, чья поддержка поможет ему победить в последнем сражении и завоевать место высокопоставленного дворянина.
Заиграла музыка. Тихая мелодия наполнила воздух, люди закричали, и Артур взглянул на одинокую фигуру, ожидавшую у алтаря. Она стояла неподвижно, облачённая в белое платье и длинную фату. Артур не мог не заметить, как странно ткань облегала её тело, мешая разглядеть, что скрывается под ней.
«Я смогу это сделать. Это всего лишь испытание. Всё это нереально».
Он сглотнул и шагнул навстречу той, которая должна была стать его женой. Это был всего лишь политический брак, очень похожий на те, о которых он читал в реальной жизни. Он избегал этого пути в первые две попытки, но теперь знал, что без него его ждёт лишь новая неудача.
Вскоре он добрался до лесного алтаря и встал рядом со своей невестой, Меленой. Это был чисто политический брак, в котором он даже не знал настоящего лица своей будущей жены. Судебное заседание быстро пронеслось сквозь множество событий, что затрудняло понимание всех событий.
В прошлом он разговаривал с отцом женщины и старался убедить его, что станет хорошим мужем. Это была непростая задача, потребовавшая множества бесед, использования ресурсов и устранения соперников-ухажёров. Некоторых из них побеждали на дуэлях, а других дискредитировали тщательно распространяемые слухи. Он едва избежал убийства, но это было лишь чудом.
И вот он наконец достиг этого момента. Несмотря на нервозность, он продолжал напоминать себе, что это пространство – всего лишь иллюзия. Когда всё закончится, его ждёт высшая награда: престижный титул лорда, который он сможет с гордостью представить отцу. Церемония продолжалась. Артур стоял перед алтарём, его сердце билось медленнее, но напряжение всё ещё не покидало его.
«…как свидетельствуют духи рощи…»
«…выкованный волей и жертвой…»
«…запечатанные под двумя лунами мы принесем…»
Священник продолжил довольно длинную речь. Артур слышал, как некоторые гости плачут от радости, а сам он мечтал только о том, чтобы поскорее уйти домой. Наконец, в толпе воцарилась тишина, и священник отступил. Наконец, церемония подошла к концу.
«Теперь, Артур Валериан, ты можешь снять фату со своей невесты и стать единым целым с Бархатной Рощей».
Казалось, церемония закончилась. Оставалось лишь снять фату, и тогда его признают законным мужем этой женщины. Его руки двигались медленно и слегка дрожали. Он откинул шёлковую вуаль и увидел её лицо. Гости позади него закричали, увидев, как невеста предстала перед ним, но внутри у него всё замерло.
Её лицо было примерно таким, как он ожидал, но, увидев его вблизи, он невольно отвернулся и убежал. Два больших янтарных глаза, обрамлённых загнутыми ресницами, моргнули ему вслед. Всё её лицо было покрыто белой шерстью, мягкой и безупречной, странно пушистой. Вместо носа торчала маленькая чёрная мордочка, едва выглядывавшая из-под густой шерсти. Она не была человеком. Она была почти овцой.
Артур и раньше видел зверолюдей, но у большинства из них были лишь незначительные звериные черты, как у его служанки Мэри, у которой были другие уши и хвост. С этим можно было справиться. Но эта женщина, стоявшая перед ним, была скорее звериной, чем человеческой. Она могла ходить прямо и говорить, но, несомненно, была больше овцой, чем человеком. То же самое, похоже, относилось и к остальным обитателям Бархатной Рощи. Жрец, проводивший церемонию, был огромным оленем с рогами, высоко поднимающимися над головой. Пока толпа аплодировала завершению церемонии, у Артура была только одна мысль.
«Этого должно быть достаточно, верно? Судебный процесс теперь перейдёт к следующему событию… верно?»
Обычно испытание вознесения проходило мимо подобных событий, возвращая его во владения или помещая в карету. Но на этот раз всё пошло не так, как он надеялся. Вместо того чтобы пропустить празднование, он обнаружил себя танцующим со своей новой невестой. Её руки не были человеческими. Вместо этого у неё были пушистые раздвоенные копыта, которые было непривычно держать.
Две луны заливали рощу серебристым сиянием, пока Артур вёл её через первые шаги традиционного танца. Музыка была нежной, медленной и сюрреалистической. Вокруг них животные-обитатели покачивались и хлопали в ладоши в такт. Это был не первый раз, когда испытание застало его врасплох. Оно уже научило его, что для того, чтобы стать лордом, требуется нечто большее, чем военная сила. Политика, дипломатия и харизма имели не меньшее значение. Без союзников со всех уголков этого странного королевства, способных произвести впечатление на короля, у него не было никаких шансов на успех.
Последовали пьянство и гулянки. По какой-то причине суд заставил его терпеть всё это, словно издеваясь над ним. Несколько часов он приветствовал гостей и принимал их подарки с неловкой формальностью. Некоторые из них обладали реальным влиянием, и от него ожидалось, что он уделит каждому всё своё внимание. Но даже когда празднество, казалось, закончилось, церемония продолжалась. Теперь он стоял, застыв, перед большой, богато украшенной дверью.
«Почему это ещё не закончилось? Они что, серьёзно ожидают, что я это переживу?»
«Лорд Валериан, пожалуйста, примите церемониальные ножницы».
«Ножницы?»
Дворецкий, похожий на козла, протянул ему режущий инструмент. Он выглядел как большие ножницы. Слуга, похожий на козла, подмигнул ему и отступил. Артур уставился на дверь. За ней ждала его жена. Судя по тому, что он понял, этот инструмент был необходим для завершения церемонии бракосочетания. Не завершив её, он не получит армии, необходимые для успеха.
«Дорогой муж, я готова… Ты можешь войти».
Её голос был мягким, но нерешительным. Артур распахнул дверь и увидел её, ждущую на огромной кровати. Она была круглым комком пуха, таким плотным, что он едва мог разглядеть её тело. Теперь ножницы стали понятны. Без них он не мог продолжить ритуал.
«Я…»
Он стоял на распутье. Не уверенный, хватит ли у него сил довести дело до конца. Он сделал несколько неуверенных шагов, напоминая себе, что это всего лишь иллюзия. Сердце его громко колотилось, пока он медленно продвигался вперёд. Он медленно поднял голову, но в тот же миг что-то мелькнуло в поле его зрения, так сильно напугав его, что он чуть не потерял равновесие.
Хотите пропустить эту часть мероприятия?
«О… слава богам!»
Он вскрикнул от облегчения. Перед ним появилось системное окно, предлагающее альтернативу. Внезапность этого появления напугала его невесту, которая чуть не скатилась с кровати. Его рука дрожала, когда он осторожно выбирал правильный вариант, боясь нажать не на тот. Мир вокруг начал расплываться. Знакомое ощущение перехода охватило его. Всё наконец-то закончилось. Ему не придётся доводить это до конца. Возможно, теперь он сможет пройти испытание, не потерпев ни одной неудачи.
«Никто никогда не должен об этом узнать».
Когда церемония завершилась, его перенесли обратно в замок. Теперь он был настоящим знатным лордом, командующим огромными армиями. Рядом с его некогда одиноким троном стоял трон поменьше. Там сидела его жена, хотя большая часть её шерсти уже исчезла. Он мог лишь догадываться, что произошло той ночью, и поклялся унести эту тайну с собой в могилу.
История была опубликована без разрешения. Если вы увидите ее на Amazon, сообщите об этом инциденте.
******
«Это была овца… а это…?»
Роланд стоял в камере памяти, наблюдая за быстро сменяющимися вспышками, загружаемыми в его консоль. Его острое зрение и обострённое восприятие позволяли ему уловить больше деталей, чем большинство. Он видел странную свадьбу и полностью разглядел жену Артура. Похоже, у них даже были овечки. Это зрелище напомнило ему о собственном суде с участием деревянной куклы-жены, воспоминание, которое он изо всех сил старался забыть.
«Неужели все эти судебные процессы такие? Какой извращённый бог придумывает такие сценарии?»