Двери мастерской Роланда закрылись за ним с гулким стуком, когда он отправился в поместье Артура. Путешествие было быстрым, и его разум уже гудел от последствий призыва Артура. Одетый в свои рунические доспехи и плащ, он шагал по знакомым городским улицам, пока не добрался до завитых виноградной лозой ворот поместья Артура, новая черта, которая, по-видимому, понравилась молодому лорду.
Двое бдительных охранников у входа сразу же узнали его. Один из них шагнул вперед и отдал четкий салют. Обычно его уже окружали охранники, но он сумел приказать им прекратить постоянно следовать за ним, поскольку это все еще раздражало его до чертиков.
«Верховный рыцарь-командор Вэйланд, добро пожаловать обратно в поместье лорда».
Голос охранника раздался громко и отчетливо, словно он намеревался предупредить всех о своем прибытии. Конечно же, группа солдат, служанок и несколько дворецких быстро собрались, чтобы проводить его внутрь. С тех пор, как он получил свой новый титул, и с поместьем, которое теперь было достаточно богатым, чтобы нанять больше персонала, он стал довольно заметной фигурой. Как правая рука Артура и бесспорный двигатель операции, он был почитаем одними и ненавидим другими
«Вольно…»
Он коротко заговорил и шагнул вперед. Персонал знал, что он немногословен, и мудро ограничивал свои взаимодействия краткостью. Пока он шел, он уделил немного времени осмотру поместья. Расширение виллы было в самом разгаре, постепенно превращая ее во что-то более грандиозное — ближе к тому, каким должен быть особняк дворянина. Это даже начало напоминать ему его старый дом.
«Артуру, вероятно, придется устроить несколько вечеринок, чтобы обрести союзников. Дворяне любят свои сборища… Я очень надеюсь, что речь не об этом».
С расширением их деятельности и ростом влияния Артура другие дворяне начали обращать на это внимание. Хотя многие мелкие дворяне — бароны и рыцари — уже присягнули на верность братьям и сестрам Артура, не все были приняты. Некоторые все еще ждали возможности проявить себя перед более влиятельными фигурами. Неудивительно, если их дела вскоре примут более дипломатический характер. Получение новых контрактов с торговцами и ремесленниками также могло быть весьма прибыльным — в конце концов, не все должно было зависеть от ресурсов подземелья.
Однако одной из самых больших забот Роланда были дворянские собрания. Посещение таких мероприятий потребовало бы от Артура покинуть Альбрук, и Роланд не был полностью уверен в способностях своих двух рыцарей. Они были все еще относительно новыми держателями класса Tier 3, что означало, что опасность была вполне реальной. Если братья Артура решат мобилизовать свои силы, пока он путешествует, Роланд опасался, что два рыцаря вместе с Мэри могут оказаться недостаточно сильны, чтобы защитить его в одиночку.
Оставалось только одно решение: если Артур начнет путешествовать, самому Роланду, возможно, придется стать его главным телохранителем. Это была роль, которую он предпочел бы избежать, поскольку у него и так было достаточно собственных проблем, с которыми нужно было разобраться. Одним из способов решения этой проблемы было установить больше телепортационных врат, позволяющих Артуру напрямую путешествовать между городами. Проблема, однако, заключалась в том, что такие врата были редки и обычно располагались в башнях магов. У Роланда был план по устранению этого ограничения, но для этого все равно требовалось, чтобы кто-то путешествовал физически, но не сам Артур.
«Может подойти что-то вроде голема-дрона», — размышлял он.
Задумавшись, он наконец добрался до входа. Его сапоги гулко стучали по полированному мраморному полу, когда он шагал по большому залу поместья Артура. Послеполуденный солнечный свет проникал сквозь высокие стеклянные окна, отбрасывая теплые узоры на пол. Поместье гудело от тихой деятельности — слуги грациозно перемещались между комнатами, солдаты стояли по стойке смирно, а слуги обменивались тихими замечаниями.
Как только охранники узнали его, раздался хор уважительных приветствий.
«Верховный рыцарь-командор Вэйланд, добро пожаловать обратно!»
Один из стражников, голос которого был полон гордости, выкрикнул приветствие с особым энтузиазмом. Его глаза светились восхищением, что Роланду все еще было трудно переварить. Его целью было обучить этих людей, укрепить их и в конечном итоге уйти из-под его командования. Больше всего он жаждал простой жизни. Но с учетом недавних событий эта мечта казалась еще более далекой, чем когда-либо. При таком раскладе он не найдет покоя, пока не достигнет четвертого уровня и не обретет достаточно сил, чтобы заставить его.
Роланд кивнул в знак признательности и двинулся дальше. Вскоре он вошел в более тихое крыло поместья, где формальные приветствия сменились почтительной тишиной. Коридор привел его к тяжелой дубовой двери, искусно вырезанной с эмблемой Валериана — кабинету Артура.
Двое охранников стояли снаружи, заменяя Гарета и Мориена, которые были заняты в другом месте. Мэри, самая сильная из приближенных Артура, помимо самого Роланда, несомненно, была внутри. Увидев его, охранники без колебаний отступили в сторону.
«Господь ждет вас, Верховный Командующий».
Сделав глубокий вдох, Роланд толкнул дверь и вошел внутрь, уже знакомый с комнатой. К его удивлению, Артур не сидел за своим столом. Вместо этого он стоял у окна, глядя наружу, пока Мэри тихо готовила чай.
Казалось, он был поглощен какими-то мыслями и не заметил своего присутствия, пока дверь не закрылась.
Роланд остановился в дверях, его взгляд остановился на задумчивом профиле Артура, пока он осматривал казармы вдалеке. Мягкий звон фарфора сопровождал тщательное приготовление чая Мэри за приставным столиком, тихий контрапункт кипящей под поверхностью срочности.
«Артур.»
Роланд начал, убедившись, что все звуки заблокированы, чтобы выйти наружу. Он не видел себя последователем, а равным Артуру.
«Ты хотел меня видеть?»
Артур медленно повернулся, тяжесть его мыслей была очевидна в складке его бровей. Его глаза показывали, что он не спал некоторое время.
«Да, Роланд, мой друг, иди сюда и садись, нам нужно кое о чем поговорить».
Артур указал на пару стульев с высокими спинками у окна. Когда Роланд двинулся, чтобы присоединиться к нему, тихий ропот поместья снаружи, казалось, затих, сменившись тяжестью момента. Он опустился в одно из кресел, приняв чашку чая от Мэри, которая молчала. Прошло несколько мгновений, прежде чем Артур наконец заговорил.
«Вы когда-нибудь слышали об истреблении монстров?»
«Уничтожение монстров? Да, но разве это не должно произойти через несколько лет?»
Роланд кивнул, не найдя ничего необычного в вопросе. Отстрел был запланированным уничтожением монстров, когда их популяция становилась слишком большой. Он проводился в разных регионах королевства, в первую очередь, нацеленным на инвазивные виды, такие как гоблины, которые размножались с пугающей скоростью. Процесс был особенно срочным, когда появился король гоблинов, поскольку такие элитные монстры представляли серьезную угрозу.