Шаг. Шаг.
Единорог сделал два неторопливых шага вперед, вдавливая копыта в землю с почти божественной грацией. Затем, опустив свою благородную голову, он с удивительной интимностью толкнул грудь Эшера.
Эшер моргнул, застигнутый врасплох. Его брови слегка нахмурились, на лице промелькнула тень узнавания. Может ли это быть…?
Разве это не то же самое великолепное существо, которое он видел в заброшенном лесу почти год назад — если не больше? Воспоминание со временем потускнело, как туман на стекле, но впечатление от той встречи осталось высеченным в его сознании. Царственный силуэт, окутанный тенью, гордый сверх меры.
И вот теперь он стоит здесь — перед ним.
Технически, их армия прошла через этот лес во время их похода, но они прошли мили от той давно потерянной поляны. Какая причина могла быть у этого гордого зверя искать его сейчас?
«Тебе нужна была лошадь», — пробормотал Пол, его голос был приглушен в благоговении. «И лучшие из них пришли, чтобы найти тебя. Ты действительно избранник Бога».
Даже Пол — закаленный и редко потрясаемый — носил маску благоговения. Он знал, что стоит перед ними. Сын Дикой Природы, единственный единорог, известный тем, что ходил по их земле. Конь такой быстрый, что мог обогнать дракона на полном спринте. Зверь, который не поклонялся ни одному хозяину.
Король среди лошадей.
Но этот король пришел.
И он склонил голову перед Ашером.
Мысли Пола закружились. Ходили слухи. Шепот о человеке, которого коснулась божественная воля. Человеке, избранном носить имя Кайрос, чего никогда прежде не было в длинных анналах Тенарии. Человеке, который бросил вызов объятиям смерти — Бессмертном Лорде.
Избранный Богом.
Эшер медленно снял перчатку с руки и протянул ее. Его ладонь, огрубевшая от войны, но мягкая в движении, коснулась шеи единорога, а затем медленно скользнула к его лицу. Единорог не дрогнул. Если что, он просто наклонился к его прикосновению.
Нерон, всегда бдительный, шагнул вперед с корзиной яблок, принесенных Синтией. Прежде чем Эшер успел поднять одно, единорог схватил кусок, щелкнув своими крепкими зубами. Эшер рассмеялся, редкий звук, теплый и заразительный.
«Полагаю, у нас есть преимущество не только в технологиях», — сказал Пол, все еще широко раскрыв глаза. «На нашей стороне также есть небеса».
Смех пронесся по лагерю — сначала Пола, потом остальных. Как солнечный свет, проливающийся на холодный камень, напряжение, охватившее их сердца, ослабло. Хотя у каждого солдата были выкованные воспоминания и навыки закаленных рыцарей, никто не мог притворяться, что не чувствует надвигающейся тяжести битвы.
Вскоре им предстояло столкнуться с врагом, вооруженным огнедышащими вивернами, воздушной кавалерией и грозным Бессмертным легионом императорской семьи.
Но теперь…
Теперь у надежды был рог, и она стояла на четырех копытах.
Появление единорога было не просто благословением — это было провозглашение.
«Как ты его назовешь?» — тихо спросил Алек, не отрывая взгляда от блестящей обсидиановой шкуры и кристаллического рога существа.
«Велморн», — сказал Эшер.
Словно поняв это, единорог громко и гордо заржал, его серебристые глаза одобрительно заблестели.
«Принеси мне мое седло», — позвал Эшер. «Сапфира сама его сшила. Я не могла отдать его Нерону, хотя он и умолял».
Неро метнулся прочь, словно мальчишка на задание, и вскоре вернулся с изготовленным на заказ седлом — черным с серебряной отделкой, украшенным солнечными символами. Эшер осторожно закрепил его на спине Велморна, прошептал что-то, что слышал только единорог, и сел верхом.
Велморн встал на дыбы, его копыта рассекли воздух, а затем он с такой силой топнул ногой, что земля застонала и треснула под ним.
Только тогда Эшер выдохнул.
«Мы выступим, как только солнце начнет садиться», — сказал он.