Прошла неделя тишины и покоя. Караван прошёл через изменчивую дебри, прозрачные, журчащие ручьи, невысокие холмы и можжевельниковые леса, но Белка не появилась. Подручные ведьмака хорошо ладили с гномами. Каждую ночь они собирались вокруг костра, слушая рассказы гномов о днях приключений, часто во главе с Ярпеном.
Детей потчевали рассказами о смертельных битвах с василисками, почти такими же высокими, как драконы, о дуэлях с огроидами, пожиравшими по меньшей мере двух человек за каждый прием пищи, о безжалостном пьянстве, которое длилось несколько дней во время состязаний по выпивке в Ард-Каррейге, и о том, как они вышли победителями из моряки со Скеллиге. И как они получили пожизненный приз в виде бесплатных заправок.
Вилфрид тоже вмешивался и рассказывал о своих мыслях о ситуации в Каэдвене, а также о своем мнении о скоя’таэлях, но большую часть времени он слушал тихо, как ведьмаки.
Все гномы могли рассказывать замечательные истории. Они гладили свою бороду и рассказывали о своих приключениях за кружкой спиртного, их голоса были такими же живыми и энергичными, как у воинов, идущих в бой. Даже заикающемуся Барни удалось порадовать детей несколькими рассказами о своих приключениях.
По сравнению с более практичными ведьмаками и их прямолинейной манерой рассказывать истории, дети предпочитали гномов, которые использовали в своих рассказах превосходную степень и множество сравнений.
Несколько ночей ученики спали на ковриках возле костра гномов, хотя гномы храпели как гром и сильно выделяли газы. Это сблизило их. Рой, однако, поглядывал на ящики в фургоне и следы колес на земле. Затем он погружался в свои мысли.
***
День был пасмурный. Сам воздух казался тяжелым и мрачным. Через пустынный лес пошел караван, затем гномы и ведьмаки одновременно натянули поводья, замедляя ход. Они пришли на поляну. Деревьев не было. На его месте были только какие-то руины. Гладкий гранит и потрескавшийся мрамор были разбросаны по земле, гравюры на их поверхности почти стерлись от постоянного воздействия непогоды. Холодная зима расколола камни, и корни проскользнули внутрь, еще больше разломав их.
Глубже руин, под толстым слоем зелени, виднелись сломанные колонны и белые арки. На их поверхности росли плющ и мох.
«Что это за место?» – с любопытством спросила Вики Литту.
«Шаэрраведд».
«Это замок?» Карл потер подбородок, глядя на Ярпена.
«Нет, паршивец. Эльфы не строят замков. Это был дворец». Гном торжественно посмотрел на руины. Он был осторожен, но в то же время уважителен.
— Тогда мы можем это проверить? Карл обратился к ведьмакам. Воспитанники и дети с нетерпением ждали осмотра достопримечательностей.
Некоторое время это была просто бесплодная земля. Им надоели растения и грязные дорожки. Этот дворец был одним из самых знаменитых мест здесь, что давало ему хорошую возможность глубже погрузиться в историю этой земли.
Рой обратился к Вилфриду, чтобы узнать его мнение.
«Это священное место для эльфов и белок». Вилфрид мягко отказался. «Это опасное место, поэтому нам следует немедленно уйти».
«Ах, один лишь взгляд никого не убьет. И времени тоже не теряю», — сказал Ярпен.
Вилфрид глубоко вздохнул, и в его глазах появился намек на смирение. «Мы отправимся через полчаса. Лошади не могут пройти через завалы, поэтому мы сделаем это пешком».
Дети кричали и аплодировали. Рой, Корал, Геральт, Ярпен, Весемир и Феликс последовали за ними, а все остальные остались защищать караван.
«Помедленнее, дети. Вы же не хотите здесь ничего сломать».
Листья хлюпали под ногами. Они шли к руинам около пяти минут и поднялись по мраморной лестнице. После этого их встретила покрытая мхом каменная тропа и руины, которые выглядели отчетливо эльфийскими.
Дети гуляли, всем было любопытно. Ведьмак стоял вокруг них, охраняя их.
«Это красивое место». Рене ласкала узоры из листьев и плюща, выгравированные на упавших колоннах. Громко она спросила: «Почему его уничтожили?»
«Эльфы сами разрушили это место. Но перед тем, как уйти». Весемир провел рукой по узору листьев на земле. Терпеливо он объяснил: «Более двухсот лет назад, после позорного поражения эльфов в их войне против человечества, они разрушили свои великолепные сооружения и дворцы, прежде чем отступить в горы. Это было сделано в попытке помешать человечеству от кражи драгоценных камней их цивилизации. Такие драгоценные камни, как Долина Девяти и Эст Тайяр. Все они были уничтожены».
«Не все. Многие из структур их цивилизации все еще стоят». На лице Ярпена было противоречивое выражение. «И люди построили свои города на этих эльфийских сооружениях. Вызима, столица Темерии, например. Оксенфурт, маяк научных кругов Севера. Аэд Гинваэль, дом племени на краю света. Марибор, Синтра и самый известный город из всех, Новиград. Все они были построены на земле эльфов».
Ярпен был завистлив и немного язвителен. «Вы, люди, одарены в части размножения. Боюсь, не более того. Вы размножаетесь, как кролики. Нет, осмелюсь сказать, более плодовито, чем это. Вы захватили мир огромным количеством людей и убили большинство нелюдей. бесплодные Синие горы и укрыли большинство гномов и гномов в Махакаме и Тир-Точайре. Халфлингов тоже выгнали в отдаленные дебри. И в каждом городе люди организовали места для сбора нелюдей. Как будто дискриминация недостаточно вопиющая.