Ночь опустилась на землю, мерцающие звезды выстроились в ряд в небе и слились в серебряную реку.
Дикие земли молчали. Под огромным валуном стоял нильфгаардский боевой конь, одетый в черное. Легкий ветерок коснулся потрескивающего пламени, искр и дыма, клубящихся в воздухе. Возле костра сидела девушка, одетая в серебряный плащ, дрожала и чихала. В ее глазах блестела слеза.
«Вам нужно поесть, Ваше Высочество», — произнес хриплый мужской голос, и его тень нависла над девушкой. Он протянул руку, блестящая золотисто-коричневая кроличья лапка дремала в его ладони. Мясо не было ни в малейшей степени приправлено, но девочка была в взрослом возрасте, и даже неприправленная кроличья ножка была для нее деликатесом.
В ее глазах мелькнуло желание есть, и она облизнула губы, но фыркнула и отвернула голову, свернувшись еще сильнее.
Мужчина присел перед девушкой. У него были черные волосы, голубые глаза и красивое лицо. Он внимательно наблюдал за принцессой, в его глазах блестел свет волнения. Она была совершенно прекрасным экземпляром, и он хотел защитить ее. «Ты не можешь так продолжать. Если ты ничего не будешь есть или пить, это убьет тебя прежде, чем мы доберемся до места назначения. Возможно, ты не знаешь, каково это — умереть с голоду, но я могу тебе сказать. Это больно».
Мужчина уставился на Цири и начал изображать кровавую сцену. «Желчь прожжет ваш живот, поднимется по пищеварительному тракту и попадет прямо в горло».
Веко девушки дернулось.
«А потом он проест твой язык, зубы и губы. Потом он испортит твое красивое личико и сожжет твое тело».
Цири вздрогнула, побелела, потом лицо ее позеленело, но она крепко сжала зубы и отказывалась говорить.
«Вам не обязательно этого делать, Ваше Высочество». Рыцарь вздохнул и завернул кроличью ножку в пергаментную бумагу. Затем он вытащил из седельной сумки бурдюк с водой и поставил его на папоротник рядом с ней. «Ты еще молод. Ты не должен страдать здесь. Ты можешь жить так комфортно, как захочешь, и во имя рыцарей я обещаю, что если ты сделаешь, как я говорю, и не попытаешься сбежать, ты будешь жить в роскоши, когда мы вернемся в Нильфгаард. Люди по-прежнему будут уважать тебя, и тебя будет поддерживать самый могущественный человек. Никто больше никогда не причинит тебе вреда».
Нильфгаард?
Упоминание об этом кошмарном месте вызвало в Цири ярость, и она сжала кулаки. Она заскрежетала зубами, и ее щеки надулись. «Ты негодяй! Нильфгаард вторгся в мой дом!» Цири спрыгнула с валуна и выпрямилась так высоко, как только могла, лицом к гигантскому нильгаардскому солдату, одетому в грязный черный плащ. Она замахнулась на него кулаками. «Ты сжег мой дом, убил моих друзей, мою семью, а теперь забираешь меня обратно в свое королевство, чтобы… сделать из меня марионетку?»
В глазах девушки вспыхнула ярость, но она не представляла никакой угрозы, как бы грозно она ни старалась быть. «Я не позволю тебе делать то, что ты захочешь! Я лучше умру от голода, если альтернативой будет возвращение в Нильфгаард!»
Рев принцессы ничуть не смутил рыцаря. Вместо этого он напрягся, и выражение его лица стало жестким. Его черные глаза холодно мерцали, свет костра не мог согреть его лицо.
— Опять этот взгляд? После того, как ее угрозы не увенчались успехом, Цири отступила на шаг и съежилась, закрывая лицо и плача. «Дедушка, бабушка, Геральт, Рой… Кто-нибудь, спасите меня!» Ее крики эхом разносились в ночи, путешествуя по дебрям.
Кассирер помассировал лоб, расстроенный, но в то же время обрадованный. Он был аристократом и элитой разведывательного отдела Нильфгаарда, но оказался втянутым в проблему из-за ребенка.
Если бы король больше доверял заклинателям, они могли бы просто открыть портал и вернуть Цири, но если бы это было так, у него никогда не было бы возможности приблизиться к принцессе. Возможно, она была молода, но от нее исходила огромная харизма, привлекающая внимание окружающих. Кассирер ни разу не пожалел об этой поездке.
— Молчите, Ваше Высочество. Кассирер изо всех сил старался говорить тише. «Не дави на меня. Я не хочу применять силу, чтобы заставить тебя замолчать».
«Опять? Вы все лжецы, гады! Дед, бабушка, спасите меня!» В акте бунта принцесса заплакала еще громче.
И тогда лес позади Кассирера зашуршал. Он напрягся и обернулся, держа в одной руке ножны, а в другой — рукоять меча, устремив взгляд на кусты.
Принцесса тоже заметила напряжение в воздухе, и ее крики резко прекратились. Она протерла опухшие глаза и успокоила дыхание, украдкой поглядывая на кусты позади них, ее глаза лукаво блестели.
Кассирер присел и медленно приблизился к кустам, затем замер.
Послышался визг металла, волочившегося по земле, когда из кустов вышел здоровенный рыцарь в доспехах, его клинок сверкнул в пламени костра. На нем был темно-золотой шлем с парой крыльев, торчащими по бокам, а забрало украшал Y-образный вырез, обнажавший его острый взгляд и поджатые губы.
Шлем напоминал те, что носили нильфгаардские солдаты, а за спиной у него был большой меч. С каждым шагом рыцаря меч оставлял за ним линию. «Рыцарь Нильфгаарда, немедленно отпусти ребенка. Если ты это сделаешь, то во имя рыцарской чести я оставлю тебя в живых», — праведно сказал рыцарь.
— А кто ты такой? Откуда ты?
«Я всего лишь странствующий рыцарь из Туссена, прибывший сюда, чтобы исследовать север. Мое имя не имеет никакого значения. Вы, кажется, рыцарь из Нильфгаарда. Скажите пожалуйста, почему вы отказались от добродетелей, которым нас научили, чтобы похитить ребенка ?» — резко спросил рыцарь.
Кассирер нахмурился. Он задавался вопросом, почему рыцарь из Туссена появился в дебрях из ниоткуда, но дело было не в этом. Этот рыцарь был ветераном и обладал невероятным контролем над своим телом и силой. Это был не тот противник, с которым он мог шутить.
«Я здесь по приказу королевского управляющего Нильфгаарда. Не препятствуйте моему долгу, рыцарь Туссена». Туссен был вассальным государством Нильфгаарда. Этот рыцарь не должен его останавливать. «Или вы будете наказаны за воспрепятствование военным работам, и это преступление карается смертью».