Было одиннадцать, и ярко светило солнце. И все же гостиница «Семь кошек» была по-прежнему темной и унылой. Обветшалая гостиница, расположенная на юго-восточной окраине Новиграда, прославилась благодаря семи бездомным кошкам, бродившим по территории.
Естественно, количество кошек с годами резко возросло, хотя бандиты и головорезы каждый год похищали множество новых котят. Тем не менее, родилось еще больше котят, благодаря чему количество кошек, бродящих по дому, не превышало десяти или около того.
Юрген был в своем обычном черном засаленном плаще, а охотник за головами брел по тропе, заваленной фекалиями и выбоинами. Его лицо было покрыто синяками, а на переносице образовалась заметная корка.
На его плечах висел тяжелый мешок, а усы не были подстрижены. Он был похож на охотника, который вернулся с охоты в лесу. Каждый его шаг вызывал тошнотворное удушье, и в конце концов он добрался до гостиницы. Под облупившейся белой стеной толстый полосатый кот мяукал при каждом шаге Юргена. На мгновение показалось, что какой-то неумелый музыкант устраивает мини-спектакль за пределами гостиницы.
Юрген выглядел невозмутимым, когда медленно свернул в темный, сырой переулок. Он оставил рисунок кинжала на покрытых мхом стенах угольным карандашом и углубился в переулок. Затем он прислонился к стене и прикрыл глаза.
Звуки торопливых шагов пронеслись по воздуху, и вошел человек, полностью одетый в черный плащ и капюшон. Он прошел мимо Юргена и ушел через другой конец переулка, а затем мужчина кружил вокруг гостиницы в течение пяти минут, прежде чем вернуться в переулок.
«Возьми ребенка и пойдем со мной, Ондатра», — быстро прошептал он охотнику за головами, стягивая капюшон. Под ним было светлое, пухлое и торжественное лицо. Его глаза были раскосыми, но взгляд в них был острым, как нож. Его щеки были такими тяжелыми, что превратились в подбородок.
Брови Юргена нахмурились, и он открыл глаза, хотя в них была тревога.
Прежде чем он успел что-то сказать, толстяк уже взглянул на мешок у себя на плече, но ребенка внутри не было. Внутри было только пожелтевшее сено. Потрясенный и встревоженный, толстяк попытался бежать, но силуэт спрыгнул со стены и помешал ему сбежать.
Первое, что увидел толстяк, была пара янтарных змеиных глаз и яростный хмурый взгляд. Затем он услышал, как кто-то спрыгнул позади него, и мужчина понял, что его окружили. Он низко опустил голову в поражении и поднял руки, чтобы сдаться.
***
Юрген и его корреспондент были привязаны к стулу в темной комнате ночевки в сельском Новиграде. Он нервно огляделся и увидел, что несколько мужчин пристально смотрят на него. Лето, Окес и Гавейн обдумывали, что делать дальше.
— Это Себастьян, — сказал Гавейн. «Он один из членов совета и владелец двух бутиков в деловом районе. Его клиентура? Богатые и влиятельные».
Себастьян нервничал.
«Он получил место в совете благодаря своим пожертвованиям», — сказал Гавейн, повысив голос, чтобы человек услышал его. «Прошло меньше двух лет с момента его вступления в совет. И теперь я спрашиваю тебя, Себастьян, почему ты пришел за моим приютом? И почему ты думаешь, что можешь бросить вызов ведьмакам и мне? Только потому, что у тебя есть охотник за головами на вашей стороне? Или вы думаете, что ваш бизнес может поддержать ваши усилия?»
Себастьян предпочел промолчать.
— Я рассказал вам все, что знал, ведьмаки. Пожалуйста, пощадите меня! — взмолился бледный, изможденный Юрген.
«Заткнись!» Окес заклеил рот Юргена скотчем и устремил свой убийственно острый взгляд на толстяка. Если бы взгляды могли убивать, Себастьян умер бы. «Вы не облегчите нам жизнь, господин сенатор. Мы можем быть вынуждены принять какие-то… крайние меры. Ведьмачьи знаки, так сказать. О, нет, подождите. с нами здесь, потому что скоро ты потеряешь контроль над своими собственными движениями кишечника. Представь это: твой безупречный, сшитый на заказ наряд испачкан и запекся твоим собственным дерьмом и мочой…»
— Нет, подожди, я поговорю! — крикнул Себастьян. — Орлофф, ведьмаки, пожалуйста, успокойтесь. Себастьян попытался выдавить из себя улыбку, но это было натянуто. Его глаза блестели от трусости и страха. «Ты меня понял. Я скажу тебе все, что знаю».
Ведьмаки кивнули ему, а мужчины уставились на сенатора.
С губ Себастьяна сорвался вздох, и паника исчезла, сменившись мрачной грустью и печалью. Он был похож на человека, только что потерявшего всякую надежду на жизнь, и свет в его глазах как будто померк.