Глава 318: Жажда и голод
В третий час ночи тёмная туча закрыла полумесяц на небе, и звёзды померкли. С вершины городской стены Цзиньчэна медленно опустилась корзина, и, достигнув земли, из неё неуклюже выбрались двое.
Дворцовый секретарь Чжао Жосу взялся за верёвку и дважды тряхнул ею, давая понять, что всё в порядке, затем тихо вздохнул и направился к мосту. Его слуга следовал за ним по пятам, постоянно оглядываясь. Хотя город Цзиньчэн был небольшим, он был безопасным островком в бескрайнем океане – кто знает, сколько времени им придётся дрейфовать, прежде чем они снова достигнут берега.
Каждый мужчина нес на спине тюк, двигаясь на запад. В этом направлении хунну было меньше, а всего в миле отсюда простирались горные хребты, где они могли укрыться от хуннской конницы. Большой тюк проводника был набит сухими припасами и был настолько тяжёлым, что постоянно тянул его вниз, заставляя его постоянно взваливать на плечо. Он подозревал, что умрёт не от голода, а от истощения.
Вскоре после этого из восточного города выступил кавалерийский отряд – более сотни человек, пытавшихся привлечь внимание хунну. Но это не принесло никакого результата. Силы хунну были сильны и не выказывали паники; несколько сотен воинов вскочили на коней, чтобы встретить их в бою, в то время как другие лагеря оставались неподвижными, совершенно не затронутыми.
Армия Чу не решилась вступить в реальный бой и быстро отступила обратно в город.
К этому времени Чжао Жосу и его спутник даже не добрались до горного района. Для двух таких людей мысль о том, что они смогут пройти пешком через блокаду хунну, была чистой фантастикой. Почти час они прятались и пробирались вперёд, пока не были схвачены живыми. В горах тоже были хунну, которые крепко связали руки обоих мужчин верёвкой и повели их, словно скот.
Единственным утешением для служителя было то, что оба их тюка были изъяты, что значительно облегчило его ношу.
Сюнну весело болтали и смеялись друг с другом, но двое чуских воинов не понимали ни слова. Чжао Жосу внезапно охватил страх: если сюнну не воспримут его слова всерьёз и не убьют на месте, его план будет окончательно провален.
Поэтому он кричал и поднимал шум, напуская на себя большой вес, но в результате получил несколько ударов плетью, оставивших кровавый след на его лице, жгучем от боли.
Двое мужчин были привязаны к столбу в лагере, и проходившие мимо хунну нагло смеялись над ними и плевали в них. Наступил рассвет, но никто по-прежнему не обращал на них внимания и не допрашивал. Никто даже не принёс воды и еды. Похоже, их не убили только для того, чтобы продемонстрировать силу хунну: никто не мог вырваться из их окружения.
Чжао Жосу стоял прямо, с высоко поднятой головой, отказываясь покориться, говоря себе, что надежда еще есть — хунну не отреагируют так быстро.
Ближе к полудню, одолеваемый голодом, жаждой и усталостью, он наконец не выдержал и сел на землю, прислонившись спиной к столбу, глядя в сторону Цзиньчэна. Сердце его было неспокойно, и это было совсем не похоже на то спокойствие, которое он проявил, излагая свой план императору.
Его слуга тоже сел, облизал губы и прошептал: «Мы ведь здесь не умрем, правда?»
Чжао Жосу не умел вдохновлять других. Подумав немного, он сказал: «По моим наблюдениям, лишь один из десяти отчаянных замыслов оказывается успешным, поэтому в управлении государством следует полагаться на традиционные методы — отчаянные замыслы не должны применяться регулярно. На этот раз у нас не было выбора. Удасться нам или нет… зависит от воли Небес».
«Что? Вы говорили так уверенно перед Его Величеством, что я подумал… вы меня обманули». Слугой был один из приближенных императора по имени Ни Цю, который лишь наполовину понял весь план. Его мужество полностью испарилось, когда он со слезами на глазах сказал: «Я вызвался пойти с вами! Мы пробежали лишь эту короткую дистанцию — я мог бы пробежать гораздо дальше один».
«Плачь. Плачь громко», — сказал Чжао Жосу.
«Почему? Ты смотришь на меня свысока?»
«Если ты заплачешь, всё это покажется реальнее. Плачь изо всех сил».
Ни Цю издал несколько сухих стонов, но вскоре его переполнила искренняя печаль, и он начал плакать по-настоящему, сопли и слезы текли по его лицу, вызывая искренний смех окружавших его хунну.
Чжао Жосу сурово отчитал его за то, что он опозорил великого императора Чу. Ни Цю плакал ещё сильнее, пока кто-то не разозлился и не подошёл, чтобы дважды отхлестать его, наконец остановив слёзы. Он продолжал тихо всхлипывать, а когда хунну отошёл, прошептал: «Господин Чжао, моя репутация окончательно испорчена. Вам придётся позже восстановить мою честь».
«Не волнуйтесь. Если мы сможем уйти живыми, вся заслуга будет на вашей стороне».
Ни Цю снова чуть не расплакался — у этого Мастера Чжао действительно не было таланта поднимать боевой дух.
Ближе к вечеру хунну продолжали демонстрировать силу, не вступая в бой. Двое пленников ослабли от голода, а Ни Цю даже плакать больше не мог. Он пробормотал: «Вчера вечером я жаловался, что сухая еда слишком тяжёлая, но теперь мне её очень не хватает».
Чжао Жосу покрылся холодным потом. При словах «сухая еда» у него в животе громко заурчало, но он всё же выпрямился, изо всех сил стараясь удержаться в сидячем положении. «У тебя же должно быть имя, да?»
«Да, Ни Цю».