Ещё до того, как из Цзиньчэна донесся бой барабанов, Северная армия уже получила известие о вторжении хунну на перевал и осаде города. Первой реакцией было сомнение в возможности этого, поскольку предполагалось, что это местные разбойники, выдающие себя за иноземных врагов. Поскольку император в опасности, Северная армия должна была во весь опор выступить на его спасение.
Генерал Северной армии Правого Фэн Ши-ли был единственным, кто возражал против этого. «Как бандиты смеют осаждать Его Величество? Возможно, они действительно хунну. В таком случае Цзиньчэн станет ловушкой, ожидающей, когда наша Северная армия в неё врежется».
«Ха, правый генерал действительно понимает хунну», — с усмешкой произнес кто-то.
Лицо Фэн Ши-ли покраснело от смущения. Когда-то он попал в плен к хунну за пределами Разрушенного Железного Города из-за своего безрассудного наступления в погоне за славой. Потеряв доверие Императора, он резко упал в армии. Хотя он и оставался Генералом Правого царства, столкнувшись с насмешками, он не осмеливался возражать.
Северная армия была доверенной силой Императора — так думали посторонние, и сама Северная армия разделяла эту точку зрения, поэтому все стремились спасти Императора.
Лю Куньшэн был особенно встревожен. Он был одним из самых верных сторонников императора и когда-то сговорился с Чай Юэ и другими на Перевале Божественного Героя поддержать Усталого Маркиза в его борьбе за престол. Хотя его не сразу повысили в должности, он получил значительные награды и только что получил титул маркиза. Он знал свои возможности и был вполне доволен наградой.
Однако он был также генералом, соблюдавшим осторожность, ведь он долгие годы охранял императорский дворец, где осторожность была превыше всего. Лучше быть осторожным и неправым, чем безрассудным и правым.
Поэтому Лю Куньшэн разделил тридцать тысяч солдат Северной армии на две части: передовой отряд из пятнадцати тысяч человек, все элитные войска, должны были налегке отправиться в Цзиньчэн, чтобы спасти императора, в то время как тыловой отряд из пятнадцати тысяч человек под командованием Фэн Ши-ли должен был защищать обоз и идти обычным маршем.
Это был ошибочный план. Когда генералы вели войну, они либо держались крепко, либо атаковали всеми силами – они предпочитали оставить обоз и дать всей армии быстро выступить, чем разделиться на две части. Но, согласно разведданным, полученным Северной армией, Цзиньчэн осаждали всего несколько тысяч разрозненных солдат, выдававших себя за хунну, но, скорее всего, это были бандиты, состоящие из беженцев, которых было легко победить.
Никто не указал Лю Куньшэну на ошибку. Все жаждали спасти императора, даже Фэн Шили не был исключением. Он уже сожалел о своей недавней болтливости. Учитывая его положение, он должен был первым броситься в Цзиньчэн, чтобы доказать свою преданность императору. Вместо этого, из-за одного слова, его оставили охранять обоз, упустив блестящую возможность проявить себя и искупить свою вину. Пятнадцать тысяч солдат Северной армии прибыли к окраинам Цзиньчэна на целый час раньше срока.
Издалека солдаты увидели дым, застилавший небо. Передовые разведчики вернулись и доложили, что это дым от горящих груд трупов. Все были потрясены, а затем исполнены праведного негодования.
Лю Куньшэн приказал начать полномасштабную атаку.
Он слышал барабанный бой, доносившийся из Цзиньчэна, но он был далёким и прерывистым. Он принял его за срочные призывы о помощи, что ещё больше разожгло его желание вступить в бой. Хотя в армии были офицеры, специально ответственные за расшифровку сигналов барабанов, они лишь слегка засомневались и даже не подумали, что император приказывает им отступать.
На пустыре в трех милях от города Северная армия столкнулась с хунну.
Поначалу Северная армия столкнулась с отрядом воинов Фуюй в разномастных доспехах и со смешанным оружием, которые действительно напоминали бандитов. Лю Куньшэн, не колеблясь, бросил в бой всю свою армию, включая себя самого, договорившись с генералами о встрече у южных ворот Цзиньчэна.
Вскоре в бой вступила конница хунну. Их одежда, боевые кличи и стиль боя – всё указывало на то, что это были настоящие хунну, а не самозванцы.
Лю Куньшэн по-прежнему не обращал на них особого внимания. Силы противника были больше, чем он ожидал – почти двадцать тысяч человек, – но, учитывая силу и боевой дух Северной армии, сражаться с превосходящими силами противника не представляло бы никакой проблемы.
Северная армия наступала, словно прорвавшаяся плотина, прорывая вражеские ряды и стремительно приближаясь к Цзиньчэну. Поле боя оглушительно грохотало, отчего барабанный бой становился всё глуше.
Цзиньчэн был прямо перед ними.
На городской башне хан Рузи приказал прекратить барабанный бой. Поскольку Северная армия уже вступила в бой, он больше не мог отдавать приказы к отступлению, которые только сбили бы их с толку. «Приготовьтесь открыть ворота для приветствия Северной армии».
Фань Чжуаншань немедленно выполнил приказ. Хотя он не спал всю ночь, он не чувствовал усталости и, напротив, горел желанием вступить в бой за городом.
Хан Рузи никогда ещё не чувствовал себя так напряжённо, даже во время борьбы за трон. Сердце его было полно неуверенности: то он молился, чтобы Северная армия благополучно вошла в Цзиньчэн, то боялся, что станет свидетелем худшего из возможных исходов…
Но лицо его оставалось бесстрастным, он пристально смотрел на поле боя, время от времени отдавая приказы, требующие от всех позиций сохранять строгую оборону и не терять бдительности.
Но Цуй Тэн действительно нервничал. «Быстрее, быстрее! О нет, почему они поворачивают? Не лучше ли броситься напролом? Разве они не могут стрелять дальше и точнее? Мощные луки Великого Чу не хуже гуннских…»
Принц Дунхай хотел быть совершенно иным слугой, чем Цуй Тэн, поэтому выглядел относительно спокойным, хотя выражение его лица постоянно менялось помимо его воли. В этот момент он указал вдаль. «Ваше Величество…»
Хан Жу-цзы тоже это увидел – полчища хуннской конницы высыпали с близлежащих гор. Засада действительно появилась.
Хунну приходили бесконечными потоками, горы были похожи на огромный улей.
Цуй Тэн ещё больше забеспокоился: «Сюнну не должны нас догнать… не должны нас догнать… Нет, я больше не могу на это смотреть».