Хотя Цзиньчэн и считался крупным северным оплотом, его вряд ли можно было назвать крепким. С тех пор, как император Воинственного Императора принял наступательную стратегию против хунну, Цзиньчэн, расположенный за пограничными стенами, ни разу не подвергался вражеским нападениям. Годы запустения привели к тому, что он пришёл в упадок, оборона была слабой, а гарнизон огромного города насчитывал менее тысячи человек.
Ночью, когда все были совершенно застигнуты врасплох, хунну внезапно окружили город. Предварительного предупреждения не было — словно они вышли из-под земли, или же северная Великая стена необъяснимым образом рухнула.
Какова бы ни была причина, чиновники и гражданские лица города Цзиньчэн были ввергнуты в ужас.
Повсюду на улицах было полно людей: одни выходили, чтобы разобраться в ситуации, другие звали своих жен и детей, ища места, где можно спрятаться, а третьи громко кричали от страха.
Фань Чжуаншань возглавил тысячу солдат, выстроившихся на улице прямо перед городскими воротами. Они не были всадниками, поскольку их задачей было охранять ворота и встречать Северную армию снаружи, а не вступать в бой. Крики и плач мирных жителей его крайне раздражали, поэтому он специально отправил отряд солдат разъезжать туда-сюда, отгоняя всех, кто приближался, чтобы не мешать им выполнять свою миссию.
Крики снаружи города становились всё громче и громче, слышимые даже сквозь тяжёлые городские ворота. Фань Чжуаншань был упрямым человеком: сколько бы врагов ни было снаружи, чем громче становились крики, тем больше он возбуждался. Стоя в первых рядах, он тихо говорил длинному топору в своих руках: «Старый друг, старый друг, сегодня вечером всё зависит от тебя. Не дай брату потерять лицо. Потом твой брат вознаградит тебя как следует — омоет тебя чистейшей водой, ототрет самыми твёрдыми камнями, вытрет чистейшей тряпкой, чтобы твои клинки были такими же острыми, как прежде…»
Офицеры и солдаты позади него подавили смех, взглянули на оружие в своих руках и молча тоже сказали несколько ободряющих слов.
Кто-то крикнул с вершины надвратной башни: «Указ Его Величества! Откройте городские ворота! Приготовьтесь к приёму подкрепления!»
Фань Чжуаншань взревел в ответ: «Мы подчиняемся указу!»
Солдаты в подземелье ворот начали действовать, и Фань Чжуаншань шагнул вперёд. Он знал, что стоит лишь открыть хоть одну щель, и враги могут ворваться внутрь. «Не открывайте городские ворота! Не открывайте!» — крикнул кто-то.
Фань Чжуаншань обернулся и увидел нескольких человек, скачущих на лошадях между двумя рядами солдат. Он невольно нахмурился: сражение было неизбежным, и любой, кто сеял хаос в рядах, совершал тяжкое преступление.
Новоприбывшие не знали преступлений и ничего не боялись.
Тучный принц Дай спешился, не бежав так отчаянно уже лет двадцать. Почти задыхаясь, он крикнул в сторону туннеля ворот: «Не… не открывайте ворота!»
Все стражники у ворот были солдатами королевства Дай, и, услышав приказ принца Дая, все они остановились.
Фань Чжуаншань, много лет прослуживший чиновником, не осмелился поступить опрометчиво перед принцем. Он терпеливо ответил: «Ваше Высочество принц Дай, открыть ворота для приёма подкрепления — это указ Его Величества».
«Я сейчас же пойду к Его Величеству. Я скажу ему, что ворота нельзя открыть – снаружи слишком много хунну… До моего возвращения никому не позволено открывать ворота. Любой, кто их откроет, будет казнён». Принц Дай, шатаясь всем своим тучным телом, направился к городской стене, переступая через каждую ступеньку и останавливаясь, чтобы дважды перевести дух, прежде чем перейти к следующей.
Фань Чжуаншань с тревогой наблюдал, как крики снаружи становятся всё громче. Подняв взгляд, он увидел, что никто не выглядывает из надвратной башни — император явно не слышал звуков внизу.
«Откройте ворота!» — закричал Фань Чжуаншань.
Солдаты в туннеле ворот с факелами в руках не двигались.
Четверо приближенных принца Дая остались позади и теперь замахали руками: «Нет, мы не можем открыть… не можем открыть ворота. Принц Дай приказал…»
«Разве приказ принца Дая важнее императорского указа?» — не выдержал Фань Чжуаншань. В два шага он добрался до коня слуги, поднял топор и обрушил его на одного из них, сбив его с коня.
Все были ошеломлены — никто даже не издал ни звука.
Фань Чжуаншань снова закричал: «Почему вы не открыли ворота?»
Оставшиеся три служителя закричали, зовя своих матерей, и поспешно отошли в сторону, а солдаты в туннеле также поспешно обернулись, отпирая и убирая перекладину, пытаясь медленно открыть городские ворота.
Принц Дай поднялся лишь до середины лестницы, когда обернулся, тяжело опустился на зад и гневно крикнул: «Негодяй! Его Величество и все жители города умрут от твоей руки!»
Фань Чжуаншань не обратил на это внимания – император отдал приказ, и он хотел лишь выступить и сражаться сколько душе угодно. Он ускорил шаг, войдя в туннель ворот.
Только что сняли перекладину ворот, как ворота внезапно распахнулись снаружи, и солдаты вылетели из ворот.