Когда взошло утреннее солнце, в конце дороги появились черные знамена. Несколько солдат взволнованно сообщили Утомленному Маркизу, что основные силы Северной армии прибыли для оказания поддержки.
Цуй Тэн не подвел их – он вернулся вовремя. Хань Рузи был ему глубоко благодарен и мысленно записал ему великое достижение еще до того, как исход битвы был решен.
За лагерем была впадина, которая постепенно поднималась вверх. Хотя черные знамена казались близкими, на самом деле они были довольно далеко. Однако Хан Рузи не мог позволить себе ждать дольше.
Поле битвы было всего в миле отсюда, почти в пределах видимости. Хаос, принесенный ночью, рассеивался. Несмотря на сохраняющиеся разногласия между ними, дворцовая стража и Южная армия великого наставника Кюи постепенно получали преимущество. Южная армия усталого маркиза уступала и по численности, и по моральному духу.
Чтобы отличить себя от Южной армии великого наставника Цуя, войска Утомленного Маркиза повязали руки черной тканью. Теперь они отступали шаг за шагом. Хан Рузи не мог винить эти войска — они находились под командованием Утомленного Маркиза всего несколько дней. Их готовность вступить в бой уже продемонстрировала замечательную преданность.
Поэтому Хан Рузи больше не мог оставаться вне поля боя.
Он не мог ждать также и потому, что знал, что черные знамена позади него были всего лишь показными. Чтобы убедить различные силы на поле боя, что это действительно главные силы Северной армии, он должен был сначала поверить в это сам и не мог давать другим слишком много времени, чтобы наблюдать и размышлять.
Хан Рузи приказал последней группе войск, находившихся в лагере, вступить в битву, включая более двух тысяч солдат Северной армии и такое же количество солдат Южной армии — в общей сложности менее пяти тысяч, — которые он лично возглавил.
Тщательно подготовленные препятствия теперь были бесполезны, поскольку их отодвинули к обочинам дороги.
Хан Рузи держал поводья в одной руке и поднял меч в другой, за ним следовали десятки солдат с флагами, а затем и остальные войска. Его цель была простой — атаковать Северные ворота. Он не заботился и не думал о том, достижима ли эта цель. Сначала он чувствовал беспокойство и подсознательно хотел ускориться, даже устремив взгляд на знамя вражеского командира вдалеке, желая атаковать и вступить в бой. Однако солдаты позади него были более опытными, чем молодой Усталый Маркиз. Пробежав небольшое расстояние, более десяти знаменосцев обогнали его и побежали вперед, намеренно поддерживая более медленный темп. По мере приближения к полю битвы все больше и больше солдат двигались впереди него.
Это не было особым обращением с Утомленным Маркизом. И Южная, и Северная армии были строго обученными элитными войсками. Хотя Северная армия имела худшую репутацию, ее боевые способности все еще превосходили таковые у обычных войск Чу. Защита командира и знаменосцев была одной из их важнейших целей обучения.
Это было первое участие Хана Рузи в столь масштабном сражении, и он был незнаком со многими протоколами. В какой-то момент он попытался обогнать солдат впереди, но был окружен своими знаменосцами, не давая ему ускориться.
После атаки на поле битвы Хан Рузи понял, почему. Издалека все поле битвы было видно, но оказавшись в его центре, люди и боевые кони были повсюду. Было не только невозможно увидеть цели, но даже определить направление было сложно. Ночью они могли сражаться только в хаосе. После рассвета все искали знамена, и более опытные солдаты приближались к ним быстрее.
«Северная армия прибыла! Возьмите городские ворота!» — многократно кричал Хан Рузи, в то время как окружающие солдаты кричали еще громче.
Кроме знамен, Хан Рузи ничего не видел. Его конь двигался вперед, словно подхваченный толпой, не в силах ускориться или остановиться. Звуки, входящие в его уши, становились все громче, различные шумы сливались воедино. Он мог ясно различить только слова «Северная армия».
Не видя врага, Хан Рузи внезапно подумал: эта битва наверняка войдет в историю, хотя он не знал, как ее запишут в исторических книгах. О численности войск и результатах было легко писать, как и о крови и криках, но этот хаос, беспокойство и смятение — он никогда не читал об этом в исторических книгах.
Среди всех императоров Великого Чу только Император-основатель лично испытал несколько поражений, и они были сокрушительными, и он часто бежал в одиночку. Но в исторических книгах все эти поражения были оправданы: Император-основатель использовал себя в качестве приманки, чтобы привлечь основные силы Чжао, позволяя другим своим генералам одерживать победу за победой, постепенно замыкая сеть, пока, наконец, не поставил ранее непобедимого короля Чжао в отчаянное положение.
Хан Рузи всегда сомневался, действительно ли Император-основатель обладал такой дальновидностью или просто одержал победу случайно.
Он отбросил эти бесполезные мысли. Солдаты впереди были заблокированы, и войска с других направлений также отступали. Бесчисленные лошади сбились в кучу, поднимая головы и ржа, их копыта беспокойно топтались, не в силах сделать ни шага вперед.
Все, что он мог видеть, были знамена. Хотя он держал свой меч высоко, он не нашел места, чтобы ударить. Это было похоже на то, как если бы он был застрял в зыбучих песках — чем больше он боролся, тем быстрее он тонул.
Внезапно давление справа усилилось. Хан Рузи обернулся и сквозь щели между своими знаменами увидел поистине устрашающую фигуру.