Вдовствующая императрица вернулась в свою спальню и удобно села. Дева Ван ухаживала за ней, восемь стражников и четыре служанки стояли по обе стороны. Великая супруга Цуй сидела одна на маленьком табурете напротив нее, без всяких слуг. Она держала ноги вместе, сидя на две головы ниже вдовствующей императрицы, с еще более сдержанным видом, как маленькая служанка, ожидающая работы под присмотром своего хозяина.
Великая супруга Кюи была готова это терпеть — в конце концов, она терпела уже столько лет.
«Слушай», — вдовствующая императрица поднесла руку к уху. «У Северных ворот началась драка. Как интересно. У императорского города самые крепкие стены в мире, но, насколько мне известно, здесь никогда не было сражений. Это первый раз. Предыдущий дворцовый переворот не в счет — это были просто какие-то смутьяны из мира бокса. Великая супруга Цуй, по крайней мере, на этот раз ты усвоила урок и нашла больше людей, которые тебе помогут».
Консорт Цуй слегка улыбнулся. «Неважно, насколько крепки стены дворца, они защищают только императора. Если императора здесь нет, какой смысл в толстых стенах?»
«А, мне интересно – откуда у тебя такая уверенность, что твой сын обязательно станет императором? Только потому, что ты из клана Цуй?»
Великая супруга Кюй улыбнулась, не отвечая. Она сделала то, что нужно было сделать — не было нужды в словесной перепалке, только тихое ожидание.
Объединенные силы клана Тан и сотрудников правоохранительных органов под предводительством принца Дунхая насчитывали около тысячи человек. Шесть десятых имели лошадей, и они быстро достигли Северных ворот.
Как и планировалось, Северные ворота открылись для этой силы. Толпа ворвалась внутрь, крича «Казните предательского Шан-гуань Шэна» и «Отомстите за его величество». Принц Дунхай уже напомнил всем не упоминать вдовствующую императрицу, пытаясь свести к минимуму сопротивление во дворце.
Силы прорвались через двое ворот, но были заблокированы у третьих. Принц Дунхай знал общую планировку и понял, что это недалеко от покоев вдовствующей императрицы и императора, поэтому он приказал провести мощную атаку.
Сцена стала хаотичной – в конце концов, это была не регулярная армия. Хотя их первоначальная атака и крики показывали большой дух, они стали несколько беспомощными, столкнувшись с препятствиями.
Члены клана Тан отличились тем, что быстро установили три человеческие лестницы, планируя отправить нескольких ловких мастеров боевых искусств через стену, чтобы открыть ворота изнутри.
Именно тогда дворец начал контратаку.
Из темноты полетели десятки стрел, сбивая с ног тех, кто только что добрался до вершины стены, а многие внизу были ранены стрелами.
Ситуация становилась все более хаотичной: большинство даже не могли определить, откуда летят стрелы, а только ругались и требовали от своих противников выйти на честный бой.
Дворец ответил волнами стрел — каждый залп состоял из нескольких десятков стрел, немногочисленных, но методичных и беспощадных.
Принц Дунхай оставался в тылу, в относительной безопасности от опасности, но был более встревожен, чем кто-либо другой. Он крикнул Тан Е: «Где наши внутренние связи? Какая польза от открытия только двух ворот?»
Тан Е тоже забеспокоился, оглядывая толпу, пока не нашел евнуха, который открыл ворота. «Старик Ся, что происходит? Кто должен был открыть эти ворота?»
«Ч-Чу Ань», — пробормотал евнух Старый Ся, тоже сбитый с толку.
«Давайте сначала отступим. Нет смысла быть мишенью для стрельбы. Я пошлю людей, чтобы они тихо залезли на стену и уничтожили этих лучников», — предложил Тан Е.
Принц Дунхай кивнул и первым развернул коня и отступил.
Отступление было еще более хаотичным, чем наступление, хотя эти люди проявили свою преданность, унеся с собой всех убитых и раненых.
Братья Тан, Тан Е и Тан Дяо, послушно собрали несколько десятков опытных мастеров боевых искусств, все доверенные члены клана Тан. Они приказали им погасить факелы и тихонько взобраться на стены, чтобы либо открыть третьи ворота, либо найти и уничтожить лучников.
После этих приготовлений братья отправились на поиски принца Дунхая. Силы становились все более неорганизованными, и только присутствие принца Дунхая могло удержать сотрудников правоохранительных органов и констеблей от падения духа.
Принц Дунхай уже побежал к Северным воротам императорского дворца. Он обладал острым чувством опасности и чувствовал, что что-то не так: третьи ворота не открылись по плану, что не было совпадением, и стрелы, выпущенные изнутри дворца, определенно не принадлежали наспех собранным войскам.