Мэн Э вернулся, но не увидел во дворце ни жены, ни матери Утомленного Маркиза.
Жена маркиза Пинъэня преувеличила свое влияние. Ее так называемый визит во дворец был всего лишь рутинным делом. Поскольку вдовствующая императрица была больна, благородные дамы должны были по очереди навещать ее и ухаживать за ней в рамках своих обязанностей как подданных, но это было все. Вдовствующая императрица на самом деле не нуждалась в них — они провели одну ночь во дворце, прежде чем их отослали.
Придворные историки торжественно отмечали преданность знатных дам, но их не волновало, что произошло на самом деле.
Хан Рузи предвидел такой исход. Он посмотрел на Мэн Э немного дольше и не смог не сказать: «Твоя внешность изменилась довольно резко».
Мэн Э нанесла макияж, что добавило ей немного гламура, что совсем не походило на ее обычную внешность.
«Люди во дворце знают меня, поэтому мне пришлось немного замаскироваться».
Хан Рузи улыбнулся, не сказав ни слова, а Мэн Э повернулся и ушел, по-видимому, раздраженный.
Начиная с того дня, Хань Жузи внезапно стал занят. Сначала он посетил собрание поэтического общества в городе вместе с Ян Фэном, где они встретились со многими учеными и литераторами, включая чиновника из Министерства доходов.
При обсуждении открытия зернохранилищ этот чиновник без колебаний покачал головой: «Зерно имеет основополагающее значение для государства и имеет первостепенное значение. Мы не можем действовать необдуманно. Хотите преуменьшить значение этого вопроса? Это невозможно. У нас должен быть императорский указ, прежде чем Министерство сможет приказать открыть местные зернохранилища».
Хан Рузи предложил множество гипотетических сценариев, но чиновник налоговой службы безжалостно отверг их все. «Префекты и магистраты имеют некоторые полномочия просить местные богатые семьи выдать зерно, а чиновники могут распределять кашу, но это обычные меры. Теперь, когда, согласно отчетам, беженцев насчитывается более 300 000 человек, а реальная ситуация, вероятно, хуже, мелкомасштабная раздача зерна не решит проблему».
«Я читал в исторических записях о чиновниках, которые сначала открывали зернохранилища, а затем представляли отчет в суд для одобрения».
Чиновник налоговой службы улыбнулся и покачал головой. «Усталый маркиз говорит об имперских посланниках — местные чиновники не осмелились бы сделать такие вещи. Даже посланники с дискреционными полномочиями открывать зернохранилища столкнулись бы с наказанием по возвращении в столицу, понижение в должности было бы самым легким наказанием. Кроме того, в настоящее время суд не может отправлять никаких посланников. Есть еще одна проблема — посланник может открывать зернохранилища только в одном районе, но с беженцами, разбросанными по всей империи, новости о распределении зерна в одном месте вызвали бы массовый наплыв, с немыслимыми последствиями».
Ситуация действительно оказалась сложнее, чем предполагал Хан Рузи. Чиновник налоговой службы посоветовал: «Я понимаю сострадание Усталого Маркиза к людям, но на самом деле ничего нельзя сделать. К счастью, весна приближается — как только вырастут дикие овощи, люди смогут выдержать до этого времени».
Хан Рузи мог только улыбаться и кивать, не споря. Он читал, что весна на самом деле была самым трудным сезоном — голодающие фермеры съедали зерно, оставленное для посева, не оставляя ничего для посадки весной, что снова приводило к росту числа беженцев. Идея выживания на диких овощах была всего лишь фантазией ученого.
Хань Жузи не терял надежды. Он хотел встретиться с большим количеством чиновников. Цюй Цзыси и Го Цун были готовы помочь и даже дали совет, составив список имен.
Вечером принц Дунхай послал за Хань Жузи, якобы на банкет, но на самом деле для встречи с двумя представителями правоохранительных органов из «Тигров Гуанхуа».
Эти двое мужчин – один из них был главным клерком какого-то департамента Министерства наказаний, а другой – судебным клерком при префекте столицы – не были достаточно высокопоставленными, чтобы участвовать в выборе императора. Однако когда-то они обладали большой властью – они могли обойти своих начальников, чтобы обсудить вопросы напрямую с вдовствующей императрицей. Для арестов, доносов, допросов и признаний оригиналы документов отправлялись вдовствующей императрице, а копии хранились в их департаментах.
Но их лучшие дни прошли. Хотя они все еще встречались в башне Гуанхуа, они больше не осмеливались проводить аресты открыто, опасаясь возмездия, если вдовствующая императрица потеряет власть.
«Среди колдунов столицы не так уж мало открыто видимых предсказателей судьбы». Лиан Данчен, судебный клерк, был старше пятидесяти, утонченный и ученый. «По моим данным, есть по крайней мере пятнадцать предсказателей судьбы, плюс другие предсказатели судьбы, рассказчики, странствующие врачи, артисты и так далее, всего не менее 500 человек. Более 70% приехали в столицу из других мест за последние месяцы».
Чжан Цзин, клерк Министерства наказаний, был моложе, около тридцати лет, с острым взглядом, который, казалось, постоянно оценивал мысли других. Как и Лянь Даньчэнь, он определил «колдуна» в широком смысле: «Есть также более десяти тысяч беженцев. После того, как некоторые были изгнаны, две-три тысячи остаются в укрытии, возможно, среди них были и крупные преступники. Я обнаружил несколько укрытий, но не могу произвести аресты».
«Нужен ли императорский указ для ареста людей?» Хан Рузи все больше интересовался тем, как действует правительство.