Холод не сломал железную броню, но сделал ее еще тяжелее. Даже сквозь толстую хлопчатобумажную подкладку Чай Юэ чувствовал твердость и холод металла, что затрудняло ходьбу, как будто он нес большой кусок необработанного железа.
Вскоре после наступления темноты Чай Юэ лично повел тысячу солдат с хребта в Город струящегося песка. Лошадей отправили обратно тем же путем, а солдаты вошли в город пешком. Несколько солдат стояли на городских стенах и сторожили, в то время как большинство стояло внизу, наготове, каждый держал арбалет. Они ждали почти два часа, но не было видно никаких признаков перехода хунну через реку.
Легкий снег, выпавший ранее, теперь прекратился, и Чай Юэ стоял на вершине городской стены, вглядываясь в сторону реки в слабом лунном свете.
Река замерзла. Днем Чай Юэ видел, как некоторые сюнну бросали камни в русло реки, предполагая, что они перейдут реку той же ночью. Теперь он не был так уверен и мог только расхаживать взад и вперед, мягко напоминая солдатам оставаться начеку.
Если они не смогут нанести хунну резкий удар в первой битве, Расколотый Железный Город вскоре падет. Тяжелая ответственность, которую нес Чай Юэ, была тяжелее, чем доспехи на его плечах. Речь шла не только о Расколотом Железном Городе, но и о жизнях почти тридцати тысяч солдат Чу, доверии Генерала защиты Севера и безопасности его матери и младшего брата в столице.
Чай Юэ нужна была решительная победа. Он верил, что его суждение было правильным: наступила зима, и хунну горели желанием сражаться, используя любую возможность переправиться через реку. Однако только факты подтвердят его правоту. Для этой изолированной армии Чу командование Чай Юэ было в некоторой степени нелегитимным, и одного или двух неправильных решений было бы достаточно, чтобы потерять доверие солдат.
Тысячи людей на стене и внизу хранили послушное молчание, не жалуясь, но Чай Юэ знал, что, если хунну не появится к рассвету, его и без того скудный авторитет полностью исчезнет.
Чай Юэ ходил среди солдат под стеной, шепча: «Час перед рассветом — самый опасный. Тогда хунну, скорее всего, переправятся».
Солдаты хранили молчание, но Чай Юэ мог угадать их сомнения: зачем сюнну со своей большой армией тайно атаковать небольшой город, охраняемый тридцатью тысячами солдат Чу? И если предрассветный час был самым опасным, почему им пришлось дежурить всю ночь?
У Чай Юэ были объяснения: хотя их было много, сюнну стремились захватить Расколотый Железный Город с минимальными затратами. Предрассветный час был самым опасным, но это не означало, что другие времена были безопасными. Чтобы быть готовым к любому сценарию, ему пришлось прождать в Городе Текущего Песка всю ночь. Но не было необходимости озвучивать эти объяснения; солдатам нужно было увидеть, как хунну тайно переходят реку.
Кто-то позади Чай Юэ прошептал: «С таким же успехом можно замерзнуть здесь насмерть; это избавило бы хунну от неприятностей».
Это был один из благородных юношей, которых принц Дунхай отправил на службу. Чай Юэ сделал вид, что не слышит. Результаты и достижения могли расположить к себе простых солдат; только звание и статус могли подчинить себе этих дворян.
Солдат на стене дважды мягко постучал по камню, от чего все тело Чай Юэ напряглось, прилив адреналина вытеснил холод.
Вся армия Чу, услышав постукивания, приготовилась, поправив хватку арбалетов.
Чай Юэ, стараясь выглядеть спокойным, медленно поднялся по лестнице, но на последних ступеньках ускорил шаг.
Группа кавалерии хунну переправлялась через реку, но их было слишком мало, примерно от одной до трехсот, и они направлялись не прямо к Расколотому Железному Городу, а к хребту, нацеливаясь на Город Текущего Песка.
Чай Юэ и его люди быстро спрятались за парапетами.
Хотя они превосходили силы Чу, сюнну были осторожны, посылая вперед разведчиков, чтобы оценить ситуацию.
Засада Чай Юэ оказалась перед дилеммой. Расстрелять разведчиков было бы легко, но это раскрыло бы засаду.
Хунну тихо разговаривали внизу. Закрыв северные ворота, они кружили по городу в поисках другого входа.