Руки и ноги Цзинь Чунбао были развязаны. Он сделал небольшой глоток вина, чтобы успокоиться, и начал рассказывать о своих переживаниях.
Несколько месяцев назад Джин, двое его братьев и сестер вместе со служанкой отправились в степь, где вскоре столкнулись с хунну. После того, как они представились, их препроводили в большой лагерь Восточного Чаньюя.
Они пришли в степи в поисках свободы только для того, чтобы найти еще один «императорский двор».
«Восточные хунну тоже раскололись», — горько сокрушался Цзинь Чуньбао, особенно столкнувшись с группой знакомых благородных юношей. Эти люди когда-то издевались над ним и издевались над ним в столице, а теперь увидели его в самом жалком состоянии.
Во время правления Военного Императора хунну разделились на две фракции: восточную и западную. Западные хунну продолжали враждебно относиться к империи Чу, терпя последовательные поражения и в конечном итоге бежав за тысячи миль, их местонахождение было неизвестно в течение многих лет. Напротив, восточные хунну подчинились империи Чу, предлагая дань, и наслаждались десятилетиями мира.
Однако на протяжении этих десятилетий среди восточных хунну наблюдались заметные внутренние разногласия. В то время как обычные сюнну продолжали свой кочевой образ жизни, восточные шаньюй и большое количество знати сюнну поселились возле петли Ордос Желтой реки. Они обменивали лошадей, шкуры животных и другие товары на предметы первой необходимости с Центральных равнин. Помимо ежегодных охотничьих экспедиций в степи, они были в значительной степени оторваны от кочевой жизни.
Во время восстания принц Ци дал щедрые обещания сюнну в обмен на помощь. Дворяне хунну поддались искушению. Привыкнув к оседлой жизни и давно жаждая богатств Центральных равнин, они осознавали свою ограниченность, но осмелились мечтать. Принц Ци предоставил им возможность.
Однако дворянам хунну требовалась кавалерия, причем в значительном ее количестве.
Год за годом северный кочевник платил дань, стремясь к миру. Когда они услышали о призыве к оружию для непредсказуемой битвы, многие решили бежать, и многие племена мигрировали на север или запад.
Чтобы собрать достаточно конницы и предотвратить рассредоточение племен, восточные хунну потратили немало времени и усилий. К тому времени, когда армия наконец собралась, принц Ци уже потерпел поражение.
Армия, тщательно собранная, не могла просто распасться. После жарких споров хунну начали нападение на империю Чу, захватив значительное количество богатств, частично удовлетворив амбиции некоторых дворян.
Когда прибыла основная армия Чу, хунну испугались, особенно простые солдаты, которые сражались, не получив большой добычи. Многие дезертировали, вынудив Восточный Чаньюй отступить. Ему пришлось сначала подавить восстания среди различных племен в степях и собрать больше конницы, прежде чем вступить в бой с армией Чу.
Существовало также мнение, что пожилой восточный Чаньюй просто не хотел вступать в решающую битву с армией Чу. Потворствуя дезертирству армии, он использовал это как предлог, чтобы избежать конфронтации.
Однако другая группа знати хунну твердо верила, что Чу находится в упадке и что пришло время хунну снова подняться. Чего не хватало степнякам, так это не конницы, а смелости. Одержав несколько побед, несмотря на превосходящие силы противника, они могли возродить амбиции кочевого народа и победить загнивающую армию Чу.
Князь Захеян был представителем этой фракции дворян. Его амбиции выходили за рамки этого; он мечтал объединить все степи, упразднив разделение между восточными и западными хунну.
Узнав о происхождении семьи Цзинь, Захеян увидел в этом возможность.
Предком семьи Цзинь был добродетельный правый король сюнну, тесно связанный с западным Чаньюем. Восхищаясь красотой Цзинь Чуйдуо, Захеян также хотел использовать статус семьи Цзинь, чтобы претендовать на положение Добродетельного Короля Правых. Поэтому на второй день их встречи он послал людей предложить руку и сердце.
Западные хунну давно исчезли, а «Добродетельный король правых» оставался всего лишь титулом, невостребованным в течение нескольких десятилетий. Действия Захеяна были просто для повышения его престижа, подготовки к борьбе за власть после кончины старого Чаньюя.
Цзинь Чуйдуо категорически отказался. Захеяну, которому было более сорока лет и который был окружен женами и наложницами, не хватало искреннего уважения к семье Цзинь. Естественно, она не хотела выходить за него замуж.
Для любого хуннуского принца отказ в браке был позорным делом. Как один из сильнейших сыновей Восточного Чаньюя, Захеян, в частности, не мог терпеть такого унижения. После нескольких безуспешных попыток уговорить Цзинь Чуйдуо он заявил, что женится на ней в тот день, когда в степи выпадет первый снег, живой или мертвый.
Братья и сестры Джин попытались сбежать, но их усилия закончились неудачей. Вместо этого они находились под более строгим наблюдением. Поначалу Цзинь Чунбао вел себя уступчиво, завоевав доверие Захеяна. Однако несколько дней назад он снова попытался бежать вместе со своими братьями и сестрами. Попытка была пресечена, и хотя ему удалось сбежать, он отделился от своих братьев и сестер.
Незнакомый со степями и неуверенный, куда идти, Цзинь Чуньбао бесцельно бродил верхом на лошади, пока не потерял сознание от изнеможения. Его спасли кочевники-хунну.