Цзинь Чуйдуо устал каждый день прятаться в помещении, никогда не видя дневного света. Именно такую жизнь она вела в резиденции маркиза – запертая в ее стенах, редко выходя за пределы двора, чтобы попрактиковаться в стрельбе из лука. В эти моменты ей хотелось свободы из этой клетки.
Однако реальность оказалась еще более ограничивающей, чем ее дом. Она была заперта в маленькой комнате, и каждый шаг снаружи привлекал бесчисленные любопытные взгляды. Несмотря на ее подготовленность, все обращались к ней «Императрица», выказывая искреннее уважение без тени насмешки. Разочарованная, она нашла утешение в том, чтобы оставаться дома как можно дольше.
Сегодня вечером она решила разведать ситуацию впереди.
После наступления темноты, не услышав никаких шагов снаружи, Цзинь Чуйдуо сказала своей служанке Цинтин: «Никому не открывай дверь. Если необходимо… используйте стрелку управления, чтобы заставить их уйти.
— Мисс, куда вы идете?
«Я иду вперед, чтобы найти способ уйти из этого места и добраться до степей».
— Разве Император не сказал, что отправит нас в путь?
«Не верьте их словам. Во-первых, он не Император; он всего лишь однажды носил этот титул. Во-вторых, у нас есть свои руки и ноги, почему мы должны на него полагаться? Ему следует сосредоточиться на спасении собственной жизни».
«Но что, если он снова станет Императором? Мисс, не могли бы вы…
Цзинь Чуйдуо уже ушел, и Цинтин прошептала: «Мисс достойна стать Императрицей».
Глубокой ночью Цзинь Чуйдуо носил с собой только кинжал. Она не собиралась ни с кем драться; она просто искала путь к побегу.
В деревне должны были быть патрули, как это организовал Цзинь Чунбао. Однако, как только у этих ополченцев появилась возможность, они нашли удобное место для ночлега, думая, что, поскольку охрана находится за пределами деревни, им не нужно трудиться всю ночь.
Цзинь Чуйдуо не встречал никаких препятствий, за исключением того, что избегал тех, кто крепко спал под открытым небом на траве.
Она нашла конюшню с пятью лошадьми внутри, мирно пасущимися без паники при виде человека.
«Я возьму всех этих лошадей», — решила она.
Добравшись до деревенских ворот, стражники здесь оказались относительно более прилежными. По крайней мере двое стояли у входа, дремлющие, но бдительные. Выйти смело отсюда было невозможно.
Однако в деревенских стенах было много брешей, недоступных для поля зрения стражи. Цзинь Чуйдуо нашел место и проскользнул сквозь него, легко расширяя пропасть, позволяя лошадям пройти.
«Это все еще считается деревней?» — прошептал Цзинь Чуйдуо. Не успела она пройти далеко, как вошла в заросли камыша. Шуршащий звук продолжал резать ее уши. Глядя вперед — хотя смотреть вперед здесь было невозможно — ей приходилось остерегаться, чтобы покачивающиеся камыши не ударили ей в глаза.
Боясь идти дальше, она отступила к краю забора и медленно двинулась вдоль него, становясь все более нетерпеливой. Если она продолжит в том же духе, то в конце концов доберется до деревенских ворот и будет обнаружена.
Деревня была немного возвышена, и когда Цзинь Чуйдуо сделала неустойчивый шаг, она соскользнула вниз, испачкав свою одежду. Разочарование нарастало, она решила вернуться тем же путем, которым пришла, разбудить свою служанку и второго старшего брата Цзинь Чуньчжуна, схватить лошадей и силой вырваться из деревни. Собираясь это сделать, она услышала поблизости голоса и решила затаиться.
Действительно, две фигуры появились из камыша, не обращая внимания на Цзинь Чуйдуо, их внимание было сосредоточено на наблюдении за деревней.
«Это оно. Охранники кажутся слабыми», — заметил один человек.
«Может, нам зайти и посмотреть, сколько там людей?»
«Вы с ума сошли? Просто сообщите о тысяче.
— Хорошо, я тебя послушаю.
«Ерунда. Мы вместе изучили ситуацию, подсчитали цифры и выяснили, что всего их более тысячи человек. Лидер проживает в самом большом доме в центре. За деревней стоят три слоя часовых. Внутри все спят. Понимать? Мы разделим заслугу за успех и вину за ошибки».
«Да понял.»
Понаблюдав некоторое время, они повернулись и вернулись в заросли тростника. Цзинь Чуйдуо медленно поднялась и двинулась обратно в деревню. Вскоре после ухода она услышала шаги и поспешно спряталась за стеной.
Ее старший брат Цзинь Чунбао, Чжан Янхао и другие шли бок о бок и остановились на перекрестке. Цзинь Чунбао раздал более десяти командных стрел, прошептав: «Этих людей легко обмануть. Если у кого-то возникнут вопросы, просто объясните. Больше никаких убийств, ладно?
Пятеро разошлись в разные стороны.
Сердце Цзинь Чуйдуо колотилось, когда она быстро приблизилась к своей комнате, держась поближе к стене. Она тихо постучала.