Глава 1241: Оазис, который не мог двигаться
К северу от Земель Сумерек, вдали от торговых путей и крепостей великих племен, простиралась область, которую местные жители называли Пустыней Душ.
Для людей, живущих по эту сторону реки Лумист, где ландшафт представлял собой не что иное, как потрескавшуюся серую землю, назвать это место бесплодной пустыней, где ничего не может расти, означало, что оно представляет собой нечто большее, чем просто негостеприимное.
Варвары Подземного мира, возможно, и населяли суровые, едва плодородные земли, но их питала река Люмист. На этом берегу реки не было Люмиста Жизни, но текущая в ней Люмист Духа была подлинной. Спустя миллионы лет люди, звери и даже растения адаптировали свою морфологию к тому, чтобы черпать энергию из этой, пусть и несовершенной, энергии.
Здесь по-прежнему было трудно что-либо выращивать, но скудных урожаев хватало, чтобы выжить. Еле-еле.
Это место было другим.
Это был один из редких регионов, куда река Люмист не доходила. Хуже того, те слабые следы Духа Люмиста, которые доносились до него, похоже, были поглощены каким-то неизвестным явлением.
Земля лежала потрескавшаяся, словно кожа, лишенная воды на протяжении веков, по ней тянулись бледные жилы, из которых едва ли струилась жизненная сила. Призрачные силуэты время от времени бродили между притупленными хребтами, а затем быстро исчезали, словно даже мертвые находили это место негостеприимным.
Воздух был тяжёлым, словно мир лишился красок и надежд. Ничего по-настоящему не росло. Ничто не процветало. Немногие искривлённые кустарники, которым удалось выжить, сделали это лишь из-за своего упрямства.
В довершение всего, небо постоянно было затянуто черными тучами, скрывавшими солнце и луну. Климат был нестабильным, часто случались катастрофические торнадо, которые периодически стирали все попытки создать постоянное убежище.
Культиватор Духовного Света, задержавшийся здесь слишком долго, увидит, как его путь закончится застоем, и он не сможет двигаться дальше. Что касается странствующих душ, бродящих по этой половине континента, то нехватка энергии может привести к их деградации — и в конечном итоге к полному исчезновению.
Отсюда и название.
Несмотря на эти ужасающие условия, кочевые племена, преступники, беженцы и отшельники были не редкостью. Это было единственное место, которое никто не утруждал себя обысками. Там нечего было брать, нечего было красть — и простое пересечение этого региона отпугивало всех, кроме по-настоящему отчаявшихся.
Затем, несколько недель назад, что-то изменилось.
Никаких знамений. Никакой трещины, рассекающей небо. Никакого землетрясения.
Появилось дерево.
Белое дерево.
Его гладкий, светлый ствол возвышался, словно слоновая кость, посреди мертвой земли, а широкие, величественные листья мерцали глубоким рыжеватым оттенком — почти сюрреалистично на таком осушенном ландшафте. В тот момент, когда он пустил корни, земля вокруг него начала преобразовываться. Трава пробилась сквозь серую корку. Появились растения. Затем кустарники. Потом и плодоносящие деревья.
В течение нескольких дней в самом сердце Сумеречных Земель возник оазис.
Чудо.
Мелкри.
Когда-то наивная дриада, возглавлявшая небольшую фракцию в незначительном Приюте Оракула, давно уже отказалась от ответственности и вновь обрела свою беззаботную натуру, превратившись всего лишь в дерево, посаженное в самом сердце Парящего Острова Джейка. За последние четыре года, несмотря на конфликты, вторжения Дигесторов и даже предательство Пирракла, остров лидера Миртарианских Ботаников оставался нетронутым.
Древесная дриада Файкрант наслаждалась долгим и мирным затишьем.
До начала Пятого Испытания.
В тот же миг, как она появилась здесь, окрестные племена почти мгновенно собрались. Странствующие варвары, заклинатели душ, изгнанные за немыслимые преступления или спасающиеся от мести, простые беженцы, спасающиеся от призыва и войны… все хотели контролировать эту территорию.
Все хотели понять происхождение этого явления.
Одни увидели в этом знак от духов. Другие — благословение, ниспосланное с небес. А некоторые, более проницательные, заподозрили скрытое проклятие.
В центре всего этого Мелкри оставалась неподвижной. Она выбрала тишину.
С того самого момента, как она материализовалась в начале Испытания — в окружении настороженных солдат и подозрительных туземцев — она скрылась в своей растительной форме. В спящем состоянии. Пассивная. На вид безобидная. Она позволяла взглядам изучать себя, клинкам касаться своей коры, а магам душ — исследовать её внутреннюю структуру.
Она ждала.
Племенам не потребовалось много времени, чтобы понять, что это дерево не враждебно и не осквернено. Более того, его кора обладала редкими целебными свойствами. Из его сока можно было изготавливать целебные мази. Из его плотной, гибкой древесины получались превосходные луки. Под его влиянием урожай процветал там, где раньше ничего не росло.
Итак, условия были установлены.
Защита от монстров. Постоянный приток воды. Уважение к её стволу и корневой системе.
Взамен она предложила жизнь.
Мелкри устроило такое положение дел. В конце концов, оно очень точно отражало ее роль на острове Джейка.
Постепенно установилось равновесие. Племена оберегали её как сокровище. Некоторые поклонялись ей как священному существу. Другие считали её стратегически важным активом. Сама Мелкри никогда не стремилась к господству. Она просто делала то, что у неё получалось лучше всего: выращивала, питала, поддерживала.
Ее основная миссия в рамках Испытания была выполнена давным-давно. Также были выполнены несколько побочных заданий.
С точки зрения системы, всё было… в порядке.
Но правда была мрачнее.
Земли Сумерек ей совсем не подходили. Совсем не подходили!
Почва была бедной. Питательных веществ было мало. Жизненной силы почти не было. С каждым днем ей приходилось все сильнее вытягивать корни, но это приносило все меньшую отдачу. Она медленно слабела — даже обогащая окружающую среду.
К счастью, она была не одна.
Как и все члены фракции Джейка, она получила выгоду от пассивного навыка фракции. Он укрепил её выносливость и со временем позволил ей адаптироваться практически к любой мыслимой среде. После нескольких дней изнурительных усилий по распространению своих корней во всех направлениях, она обнаружила приток реки Люмист.
Первое погружение — её первое крещение в Люмистской церкви — чуть не убило её. Но, как любое дерево, она была упряма.