Отношения между соседями часто тяготели к крайностям, становясь либо врагами, либо верными союзниками. Конкретные отношения могли меняться со временем, но везде, где могла возникнуть конкуренция, обычно были стойкие мнения.
Секта Извилистой Реки не обсуждала подробно свои конфликты с Замерзшими Высотами, но Одинокий Шпиль, похоже, не был их частью. В любом случае, Джон намеревался принять их вызов за чистую монету. Джон не знал, какую реальную ценность им принесло выращивание шпиля, но пока это не наносило вреда его ученикам, это вряд ли имело значение.
Молодой человек, который возглавлял учеников Одинокого Шпиля, Аккат, предложил, чтобы ученики низшей фазы шли первыми. Джон мог понять достоинства этого, потому что даже если другой ученик поднимется выше по шпилю, у него не обязательно будет лучшая техника. А если и поднимется, то слабым ученикам стоит это учесть в следующий раз, хотя, если такое время будет для посещения Перекрестка Шести Элементов, это было довольно туманно.
Те культиваторы, у которых не было водяных тотемов, смотрели на шпиль с большим трепетом. Среди них были Федель и Чи. Первый собрал в охапку снега, а второй приготовился к восхождению.
Контроль Феделя над своей духовной энергией был по крайней мере достаточным, чтобы не растопить снег непреднамеренно, но он, похоже, не знал, что еще делать со своей энергией, когда Чи начала вести их вверх по склону у подножия шпиля. Она обращалась с шипом льда как с твердой землей, прикрепляясь к нему своей собственной земной энергией. Не каждый мог бы должным образом выполнить эту задачу, зацикливаясь на том, что он лед и, следовательно, сделан из водной стихии. Конечно, были и другие ограничения, если кто-то брал
только
твердые тела как «элемент земли», но со временем им пришлось научиться гибкости.
Склон быстро увеличился от просто крутого до угла в сорок пять градусов. Даже используя элемент земли, чтобы прикрепить их к шпилю, его скользкая природа начала добираться до пары. Более того, более слабые части шпиля были склонны к рассыпанию, там, где предыдущие претенденты не смогли сделать прочные крепления. Форма шпиля также становилась все более неправильной по мере того, как они продвигались дальше. На десяти метрах двое боролись, а на двадцати они, казалось, достигли предела своих возможностей.
Поскольку эти двое использовали элемент земли Чи, чтобы подняться по склону, они обнаружили, что им приходится использовать больше энергии для поддержки своего туловища, которое не должно было функционировать под такими углами долгое время. Для более сильных культиваторов это могло бы не быть такой уж проблемой, но со всеми остальными факторами это сдерживало их.
Федель попытался сместиться вперед в более вертикальное положение, но его движения выдавили часть снега из его рук. Отчаянные попытки поймать его на самом деле потеряли его еще больше, прежде чем он понял, что должен сдаться.
Затем они оба подошли к особенно нестабильному участку, который выскользнул из-под них. У Феделя хватило присутствия духа бросить перед ними свою охапку снега, растопив часть его, но она тут же снова замерзла на шпиле. Когда эти двое потеряли связь, они покатились вниз по шпилю. К счастью, у них была некоторая подготовка к тому, как правильно падать, и они повернули свои тела так, чтобы не приземлиться головой вперед или иным образом не сломать себе шеи. Их духовная энергия сделала остальную работу, чтобы защитить их от серьезных травм.
Последующие попытки были разрешены, но, похоже, пара уже исчерпала большую часть своих усилий в первый раз. Джон знал немало способов, которыми они могли бы быть более эффективными, даже не нуждаясь в особой подготовке, но он думал, что они справились. В любом случае, они могли бы чему-то научиться из этого.
Ученики Одинокого Шпиля с похожим уровнем развития выступили немного лучше, хотя у них было преимущество в виде предыдущего опыта и принадлежности к водной стихии. Соответственно, очень немногие из них предпочитали переносить снег, либо формируя его в лед вокруг себя, либо позволяя воде течь внутри своей духовной энергии, перенося ее без использования рук, которые они использовали больше для восхождения на шпиль, чем для того, чтобы идти по нему.