Были надежды, что все останется мирно до конца десятилетия и следующего раунда турниров, и для большей части региона это было правдой. По крайней мере, относительно обычного уровня конфликтов среди культиваторов. Однако, хотя им и сопутствовала удача, дни мира не собирались длиться вечно.
Первым признаком беды стали пропавшие корабли в Кристальном море. Они просто вышли из одного порта и не прибыли в следующий. Одно или два пропавших корабля могли быть вызваны несчастными случаями в море, и вдоль южного побережья было немало торговых судов. Однако всего за один месяц Стеклянные холмы сообщили о пяти пропавших кораблях. Их собственные расследования вскоре обнаружили затонувшие останки одного, явно разграбленного.
Это исключило зверей, которые в свою очередь бросили подозрение на Небесные острова. Хотя они, как правило, имели мало общего с кораблями, это
был
подозрительно. Однако без доказательств их причастности мало что произошло.
Когда Wuthering Steppes также сообщили о пропавших кораблях дальше на западе, вопрос стал более приоритетным. Ни одна из стихийных зон не уделяла особого внимания военно-морскому превосходству, но они по-прежнему полагались на корабли для торговли вдоль побережья с Мерцающими островами и особенно с Бушующими пиками. Этот маршрут соединял большинство воздушных культиваторов, а другие варианты были гораздо более медленным сухопутным маршрутом.
Эти постоянные трудности привели к призыву на помощь культиваторов воды Мерцающих островов для расследования, что в конечном итоге привело к тому, что Тирто отправился расследовать ситуацию. Учитывая его статус главы клана Брандл, он также прибыл со свитой.
В итоге у них осталась небольшая флотилия из трех кораблей. Тирто намеревался оставить Верушу управлять делами клана, но…
«Вы говорите мне, что в море могут быть пираты, и я
не
приехать и сжечь их дотла?» Веруша рассмеялась. «Ни за что. Я пойду».
Это тогда привлекло интерес Ницы, и поскольку она была достаточно взрослой, чтобы делать свой собственный выбор — и достаточно высокой культивации — Тирто не мог действительно отказать ей. Она была только в ранней фазе расширения души, но это был не тривиальный уровень силы.
Они отплыли на юг от Мерцающих островов, мимо болот Души, которые ранее покрывали большую часть связи с Закрученным пространством за его пределами. В прошлом большие корабли не могли плавать по этому маршруту, но в интересах торговли водные пути были расширены. Возможность отправлять товары из центрального местоположения Астрейна к внешним границам региона по морю обычно позволяла избежать большинства неизвестных рисков. За исключением штормов Мерцающих островов, конечно.
Но эти штормы легко преодолевались опытными моряками. С более высоким уровнем культуры среди людей, Мерцающие острова были в целом безопаснее в последние дни, даже если путешествия не обязательно были
мирный
.
Одной из причин, по которой такие торговые пути не были расширены ранее, было то, что первым и самым большим участком земли на востоке было побережье Мертвых полей. В отличие от Астрейна, эта область была действительно лишена духовной энергии. Однако под поверхностью все еще существовали процветающие поселения земледельцев, где безраздельно царил светлый элемент. При большем сотрудничестве вдоль побережья было создано несколько приличных портов, где было хотя бы некоторое подобие духовной энергии.
Тирто заметил, что Ница нервничала на первом этапе их путешествия. Она постоянно оглядывалась по сторонам, сканируя местность своей духовной энергией. «Не волнуйся», — сказал он дочери. «Нас не так легко будет атаковать, как других. Ни одно из потерянных судов не несло двух пиковых культиваторов фазы объединенной души».