Деревья редели по мере приближения к предполагаемому озеру лавы, сменяясь более мелкими кустарниками и предметами, удивительно похожими на рогоз, растущий в самом озере. Самая большая разница заключалась в том, что основание каждого растения находилось на поверхности лавы, а не погребено под ней, хотя казалось, что у них были корни, впивающиеся в вязкую жидкость. Находясь на расстоянии нескольких метров от него, Джон обнаружил лишь минимальное увеличение тепла от лавового озера, хотя, без сомнения, оно быстро усилится по мере их приближения.
Глава секты Шарлотта была ближе, как потому, что повышенная жара была более терпима для нее и Дворца Огненных Сосен, так и потому, что Джон и Эйдан будут более эффективно сливаться с фоном. В конце концов, неизвестный враг все еще находился в этом районе.
Впереди, посреди лавового озера, цель их присутствия в этом районе виднелась на поверхности. Окруженная метровыми красными пятнами, похожими на круглые ковры, на вершине оранжево-белой лавы располагалась огненная лилия. В данный момент он выглядел не более чем оранжево-красный стручок с разноцветными блестками, проглядывающими сквозь внешние лепестки. Поскольку он должен был зацвести сегодня, он должен был быстро стать похожим на другой, дальше в озеро, с огненными лезвиями, распространяющимися радиально в несколько слоев. По всему огромному озеру было более дюжины экземпляров, от полностью закрытых до широко открытых, с пламенем, бушующим вокруг лепестков.
Согласно тому, что ему сказали, огненные лилии цвели один день в году, и для достижения оптимального эффекта их нужно было использовать или хранить в тот же день. К счастью, поскольку все огненные лилии в одном озере, как правило, действовали синхронно, предсказать, когда наступит этот день, было довольно просто. Поскольку Дворец Огненных Сосен доминировал в их районе, местные жители держались в стороне и не знали, когда это было, но явно были либо шпионы, либо кто-то передал информацию третьему лицу — что тоже было шпионажем, только это было строго внешний. Без сомнения, Шарлотта займётся этим позже.
Струи лавы, которые Джон сначала не совсем понял, внезапно изверглись возле самой развитой огненной лилии, той, которая была полностью раскрыта и кружила вокруг себя пламя, производя всевозможные желтые, оранжевые и красные оттенки с небольшими следами других цветов. Джон быстро понял, что струи были не какой-то геологической нестабильностью (хотя гейзеры не были редкостью в этом регионе), а скорее брызгами существ под поверхностью.
Два крупных существа, которых Джон мог бы назвать «рыбами», занимались друг другом, а другие наблюдали издалека. Шарлотта тоже заметила действие, плавно перешедшее в движение. «Дворец Огненных Сосен, со мной! Остальные, охраняйте территорию. В их число входили как Джон и Айдан, так и другие союзные секты, которые пришли протянуть руку помощи в обмен на некоторые награды.
Шаги Шарлотты по озеру лавы оставили после себя темные пятна, когда она втянула в себя жар. Она не укрепила поверхность полностью, но следующим культиваторам, идущим в том же месте, что и она, не придется сталкиваться с такими экстремальными температурами. Покойному культиватору огня Фазы Объединенной Души, такому как Шарлотта, нечего было бояться простого озера лавы, но более слабым членам секты было бы трудно сопротивляться. Продвигаясь дальше по озеру, Шарлотта вместо того, чтобы просто проложить свой путь, прыгнула к уже существовавшим темно-красным участкам — гигантским побегам огненных лилий. Озеро лавы относительно легко поддерживало идущих по нему благодаря своей плотности и вязкости — культиваторы не погружались в него глубоко, даже стоя на месте, — но подушки обеспечивали естественную изоляцию снизу.
Когда Шарлотта приблизилась к двум конфликтующим рыбам, они отреагировали на ее присутствие, объединив свои атаки, и в ее сторону по дугам изверглись сгустки лавы. Она уклонилась от них и ответила собственной атакой. Над поверхностью его не было видно, но Джон почувствовал, как под ним что-то извивается. Несколько больших кувшинок задрожали, а затем сдвинулись, усики, прикреплявшие их к большому растению, обвились вокруг пловцов.
Битва закончилась не так легко, поскольку обитатели озера были не просто рыбами. Они были размером с акулу среднего размера, пару метров в длину. Их «плавники» столкнулись с усами растительного вещества, окутавшего их, свернувшись в своего рода когти, которые разрезали их на части. Шарлотта, конечно, еще не закончила. Даже против существ, которые явно чувствовали себя комфортно в жаре, она, будучи настоящим культиватором огня и лидером местной секты, знала, как с ними справиться. Обертывания просто должны были замедлить их, пока она приближалась, затем она прыгнула вперед и приземлилась, топнув двумя ногами, рядом с ними. Лава
брызгал
вверх, подбрасывая одного из них в воздух.