К счастью, Форткрану нравилось выигрывать тендеры, но он не любил тратить больше, чем нужно. Таким образом, остались довольно хорошие воспоминания, над которыми можно было поработать. Теперь все, что Джону нужно было сделать, — это сознательно выполнить основанный на них план. Это было одно из его первых публичных выступлений в его новой жизни, и хотя он не общался напрямую со всеми, он знал, что за ним будут наблюдать. Каким-то образом это сделало все происходящее почти таким же нервным, как смертельная битва.
Тем не менее, отношение к этому как к битве позволило ему приложить к этому определенную энергию. Он оглядел толпу, присматриваясь к своим противникам. Это была игра для всех, но ему не нужно было беспокоиться о том, что его захлестнут более мелкие противники. Только сильнейшие имели значение. По крайней мере, память Форткрана была не настолько плохой, чтобы упускать из виду членов конкурирующих кланов. Гастон Бойс был более чем на год моложе Форткрана и принадлежал к конкурирующему клану в этом районе. Они наверняка были бы заинтересованы в получении мест для открытия Великих Кристальных Пещер в качестве земледельцев. Было бы не так уж сложно найти хотя бы одного… но Джону нужны были два. Оставаться без стража было бы огромным риском, поскольку в глубине пещер, если бы он вступил в конфликт, он мог бы исчезнуть, и никто не смог бы указать пальцем на кого-то конкретного.
Джон начал с агрессивного открытия, быстро подняв ставку на первом слоте. Он встретился глазами с Гастоном, насмехаясь над тем, чтобы тот не отставал. Вскоре другие выбыли из гонки, оставив только Джона, Гастона и еще одного претендента, Казимира Ролдана, из другого могущественного клана в этом районе. Цена поднималась все выше и выше. Джон продолжал вести себя агрессивно, но никто не отступил. Он с болью на лице назвал окончательную цену… и Казимир перебил его. Никто больше, похоже, не был готов платить больше, и первое место досталось клану Ролдан. Джон снова опустился на свое место, но снова твердо встал, когда начался второй аукцион.
Он выкрикивал не просто цифры, это были нападения на два других клана. Им тоже были нужны слоты, и они не могли позволить себе так легко перебить цену. Скорость его предложений была сравнима со звоном оружия. Ему пришлось сдерживать себя от того, чтобы вложить в свой голос слишком много духовной энергии. Вторая ставка поднялась выше, достигнув той же отметки. Казимир снова перебил цену Джона… и Джон посмотрел на Гастона… насмехаясь над ним. Его гамбит оправдал себя, и Гастон сделал еще одну более высокую ставку, обеспечив клану Бойсов первое место.
Имея шесть слотов, трое участников могли бы легко разделить их между собой… но любой захочет взять с собой трех или более участников. Вскоре третье место досталось Гастону. Что касается четвертого места, он, казалось, был доволен тем, что оставался более осторожным в ставках, но Казимир сравнялся с Джоном по очкам. Джон внимательно наблюдал за своим противником, стремясь к самой высокой цене, которую он предложил. Затем он рискнул, увеличив свою ставку почти на треть. Лицо его оставалось уверенным, а Казимир выглядел так, будто не собирался делать ставку… пока аукционист не поймал его взгляд. Один взмах ее ресниц, и Казимир снова перебил его цену… и Джон сел.
Теперь… ему оставалось надеяться, что он прав. Робость Гастоне в четвертом раунде показала, что у него осталось не так много денег… поэтому было важно, чтобы Джон заставил Казимира потратить слишком много. Было ли этого достаточно? Джон позволил каждому из них сделать одну ставку, прежде чем перейти к чуть более половины окончательной цены четвертой ставки, самой дорогой на данный момент. Это был самый важный момент. Потому что, хотя в предыдущих раундах он делал огромные ставки… ему не нужно было
платить
любой из них. Он мог бы, но он бы потратил большую часть своего бюджета на самый дорогой вариант. Он предполагал, что у Гастоне и Казимира одинаковые бюджеты… и когда ни один из них не перебил его цену, он счел себя оправданным. Пятый слот был его… а шестой…?
Каждый из двух других сделал одну ставку, а затем еще раз перебил его, когда он подскочил до той же цены… но когда он сделал еще одно уверенное повышение, они отступили. Джон улыбнулся внутренне, а затем и внешне, когда у него были закреплены два места и осталась четверть бюджета. Он задавался вопросом, может ли он купить что-нибудь еще… хотя он не знал ничего, что его интересовало.
Джон наконец сделал ставку на сокровище, приписываемое тьме. Это был небольшой горшок, хотя его предназначение было неизвестно. У клана Тенебах было много таких, прошедших через их руки, но большую часть из них они тоже использовали. Было бы хорошо иметь еще одного, и он, возможно, сможет использовать его для улучшения своего развития. Он не мог прорваться к Фазе Основания, не разрушив свои планы, но это не означало, что он не мог стать сильнее. Если бы он обнаружил, что это ему бесполезно, другой член клана с удовольствием бы его получил. Ни Казимир, ни Гастоне не претендовали на это, поскольку им не нужны были вещи, приписываемые тьме, и казалось, что их стражи строго смотрели на них сзади.
——
Сокровища стихий содержали духовную энергию во многом так же, как камни духов и тому подобное, но у них могло быть и другое применение. Поглощение их энергии для совершенствования было единственной вещью, которую можно было сделать, и хотя она могла содержать довольно значительное количество, сокровище было бы уничтожено. Это было полезно, когда это было необходимо для прорыва, но лучше попытаться найти другое применение. От горшка, конечно, исходило достаточно темноты, но, открыв его, Джон не обнаружил внутри ничего особенного. На аукционе не было сказано, что внутри что-то будет, но он надеялся, что там будут глубокие символы или что-то, чему он мог бы научиться. Многие методы были разработаны на основе сокровищ, найденных в мире, как природных, так и созданных в древние времена.
Помимо энергии, это казалось просто горшком для хранения вещей. Что
специфический
в чем-то Джон не был уверен, но он казался достаточно мощным, чтобы содержать множество летучих объектов. Возможно, было бы лучше оставить его на какое-то время, чтобы посмотреть, сможет ли он что-нибудь в нем хранить. Возможно, сокровище из Кристальных пещер. Это могло бы помочь скрыть свою энергию, что снизит вероятность того, что он станет мишенью. Хотя он получил второе место и, таким образом, мог взять с собой своего нынешнего опекуна и дядю Эйдана, это не означало, что конфликта не будет. Действительно, пока никто не был убит, большинство тактик считалось честной игрой. Культиватор фазы Основания мог гарантировать, что, по крайней мере, он сможет сбежать, и поэтому обе стороны будут иметь честь оставить остальных в живых. Сразиться насмерть с культиватором фазы Основания, если он
мог
помешав ему сбежать, они оставят их открытыми для других, которые могут захотеть забрать все, что они найдут.
Мысли Джона обратились к Кристальным пещерам. Орден Янтарного Сердца был хранителем пещер и говорил о судьбоносных участниках и тому подобном… но он полагал, что причина, по которой они продавали с аукциона места для входа в пещеры, заключалась в опасностях. Если бы вошли только их собственные ученики, они бы взяли на себя весь риск. Продажа мест с аукциона была гарантированным доходом, и тот факт, что они давали возможность другим, означал, что никто не восстал против них за монополизацию такого мощного места. Орден Янтарного Сердца мог сразиться с двумя или тремя крупными кланами, обладая силой, которую они приобрели за многовековое правление, но они определенно не могли справиться с восстанием всего графства.
Кристальные пещеры, по сути, представляли собой чрезвычайно большую шахту духовного камня… хотя с большим количеством опасностей и менее реальной «добычей». Тратить время на разрушение каменных стен было расточительно, поскольку природные сокровища могли создаваться каждое десятилетие. Говорили, что они также не до конца исследованы, хотя туннели возле входа были довольно хорошо намечены. Они немного менялись с каждым десятилетием, но в основном по ширине и кристаллическим образованиям внутри. Сами кристаллы постоянно росли, но их невероятно трудно быстро извлечь из-за количества содержащейся в них земной энергии. Найти те, которые уже оторвались от времени, было немалой выгодой, но самым важным были сокровища. Даже у существ, населявших пещеры, были ценные тела: от черепах с ромбовидным панцирем до гигантских кротов с когтями, достаточно острыми, чтобы прорываться сквозь скалы, до существ из камня и самого кристалла, который был тем же материалом, что и пещеры, но без ограничений. пока их можно было убить.
Судя по всему, время, когда пещеры открылись, было на самом деле самым безопасным временем, когда духовная энергия была наименее нестабильной, а жители были более послушными. Без этого Орден Янтарного Сердца мог бы быть заинтересован в последовательном нанесении на карту всего места, взяв все, что было внутри. Джон был воодушевлен открывающимися возможностями… но также прекрасно осознавал и опасности. Но он уже однажды умер, так что он мог бы с уверенностью двигаться вперед. Он не хотел бы заканчивать свою новую жизнь всхлипом о том, что сдается.