Пейган
вернулся на следующее утро, и на этот раз он был не один.
Рядом с ним были те же офицеры, которые всего несколько дней назад призывали к капитуляции Валькирий: Декурион.
Яаннисси из Легиона и Браток
Уджа Долт из Заитаи. Легионер выглядел несколько более гостеприимным, чем в прошлый раз, когда они встречались, а представитель Зайтай казался более угрюмым, чем когда-либо.
Как и прежде, их ждали полковник Холм и капитан Инаба, а Первое отделение снова вызвало охрану. На этот раз они построили небольшой павильон со столом и стульями для ведения бизнеса.
Командир Икси остановился в нескольких шагах перед офицерами Валькирий, удостоив их обоих размашистым поклоном. — Приветствую, — кивнул он. «Поскольку мы уже бывали в этом месте раньше, и поскольку времени мало, возможно, мы могли бы обойтись без формальностей?»
Полковник кивнул в ответ. — Я согласен, — согласился он, указывая им на кресла для ожидания. Когда они все сели, он указал на Пейгана.
. «Это вы просили об этой встрече, поэтому кажется уместным, что вы должны начать».
«Как пожелаете», — ответил он, прежде чем взглянуть на своих товарищей. «Мы пришли сюда сегодня, чтобы договориться о прекращении нынешних боевых действий».
— Вы желаете обсудить вашу формальную капитуляцию? — ответил Холм, приподняв бровь. «Интересный поворот событий».
«Он ничего не сказал о капитуляции.
Терран, — огрызнулся Уджа Долт, прежде чем Пейган
мог ответить. «Эти переговоры касаются прекращения огня.
, больше ничего.» Он пристально посмотрел на остальных, побуждая их не согласиться.
Лицо полковника ожесточилось. «Я бы сказал, что мы уже добились этого, поскольку мы захватили вас и конфисковали ваше оружие, — отметил он, — если только вы не планировали что-то смертельно глупое».
Браток
— зарычал он в ответ, когда лидер Икси сильно сжал его плечо. «Достаточно
», Пейган
прошипел. «Мы говорили об этом, и я объяснил, в чем заключаются ставки. Если вы предпочитаете вести переговоры отдельно, я не буду вас останавливать, но знайте: Бригада вас не поддержит».
— И Легион тоже, — Декурион
вмешался в.
— Кажется, в рядах есть разногласия, сэр, — любезно сказал капитан Инаба. «Возможно, нам следует отложить эту встречу до тех пор, пока наши коллеги не придут к согласию».
«Уверяю вас, в этом нет необходимости», — Пейган
сказал в спешке. «Браток»
он просто отстаивал первоначальную позицию на переговорах, не так ли?
— многозначительно спросил он Зайтая. «Хотя до этой конференции мы согласились, что такой шаг будет контрпродуктивным… возможно, даже приведет к тому, что указанный человек проснется с перерезанным горлом». Лицо Икси было высечено из гранита, его глаза были холодны, как ледник, когда он излагал свою точку зрения.
Командир Зайтая раздул ноздри. «Легко тебе говорить, Иксиан.
— прорычал он. «В отличие от вашей бригады, мои наемники сражаются за грабеж и… прочее.
соображения. В сдаче нет грабежа
. Что я должен им сказать, когда они потребуют свою законную долю? Как мне помешать им восстать?»
«Вы могли бы им сказать, что если они это сделают, мы вышибем им чертовы мозги», — сказал капитан с холодной улыбкой.
«На конференции еще рано говорить об угрозах, капитан», — упрекнул Холм, прежде чем снова взглянуть на Браток.
, «хотя я не говорю, что это не обсуждается».
«Это ни к чему нас не приведет», Декурион
— огрызнулся, закатив глаза, прежде чем наклониться. — Пейган
объяснил нам, что вы пытаетесь сделать и что поставлено на карту. Если быть совершенно откровенным, в любой другой момент я бы рассмеялся тебе в лицо, если бы ты пришел ко мне с этим.
«На самом деле вы это сделали в прошлый раз», — напомнил ему полковник.
— Да, ну, — неловко сказал Легионер, — в последний раз, когда мы встретились, мы все еще держали верх. К сожалению, с тех пор вы заставили нас переоценить некоторые вещи». Он вздохнул, покачав головой. «Я презираю Тройку так же, как и любую другую; возможно, даже больше, учитывая, сколько из моих из-за них пролило кровь. Но по профессии я наемник, а это значит, что я не подписываюсь на безнадежные дела. Он на мгновение остановился, глядя на терранских офицеров. «Однако иногда я шел на осознанный риск».
— Да, это риск, — согласился Холм. «Не столько для нас, терран, поскольку мы в любом случае облажались, сколько для остальных из вас? Ты можешь уйти прямо сейчас и надеяться, что Тройка оставит тебя в покое. Он сделал паузу для драматического эффекта. «За исключением этого тревожного отчета от Сияющего Клинка.
, то есть.» Он оглянулся на Пейгана.
. — Вы передали эту информацию, не так ли?
— Да, — кивнул он, — и я полностью уверен в его точности. Когда мы проиграли битву, «Тройка» увидела в нас не более чем лишний груз».
— Вот оно, — сказал им полковник, широко разводя руками. «Нравится вам это или нет, мы все в одной лодке. Тройка с радостью убьет каждого из нас, просто чтобы сохранить свое господство». Он откинулся на спинку стула, оценивая их реакцию. «Простое прекращение огня не поможет, джентльмены; как я уже сказал, у нас это уже есть. Но я также понимаю, почему капитуляция может рассматриваться как неприемлемая… даже отвратительная. Поэтому я готов рассмотреть компромисс».
«Компромисс?» Пейган
окинул его оценивающим взглядом. «У вас ведь нет готовых копий указанного компромисса, чтобы мы могли их утвердить и подписать, не так ли?» — сказал он с веселым подмигиванием.
«Так уж получилось, что да», — улыбнулся Холм, когда Инаба достал три электронных планшета, каждый на своем родном языке, и провел ими по полированной поверхности.
Каждый из трёх инопланетян взял предложенное устройство и начал читать. Через несколько минут командир Иси лег спиной на стол. «Я не имею никаких возражений против этого документа, — заявил он, — и с радостью посоветую императору его подписать».
«Хотя я был бы готов подписать, боюсь, я не могу говорить от имени своего правительства», — заявил Декурион. «Я подозреваю, что в парламенте будет много дебатов».
— Хотите сделать ставку, в какую сторону они прыгнут? — с любопытством спросил полковник.
— Я подозреваю, что это будет близко, — рискнул легионер, — но в конце концов? Он задумчиво посмотрел на командира-человека. «Я верю, что страх перед Тройкой заставит их прийти в ваш лагерь… как вы и намеревались». Его взгляд стал еще более пронзительным. «Кажется, у вас, терранцев, есть скрытые глубины».
Холм лишь улыбнулся и ничего не сказал.
Браток
швырнул планшет на стол. «Ну, я
есть возражения, — парировал он, — начиная с пункта статьи 3». Он пристально посмотрел на людей, сидевших напротив него. «Вы ожидаете, что мы смиренно подчинимся вашему «компромису», который настаивает на том, чтобы вы, терраны,
возглавить этот молодой Альянс? Как вы
готов руководить?»
«Если вы задумаетесь на одну секунду, вы можете просто ласкать
входи… — прорычал капитан Инаба.
— А кого бы ты еще предложил? Пейган