: Глава 170
Макси вспомнила день, когда она покинула это место. Казалось, что Рифтан увез ее в той ошеломляющей поездке на карете целую жизнь назад. Даже в самых смелых мечтах она не могла себе представить, что вернется добровольно.
Странное чувство отчаяния охватило ее, и она прислонилась головой к стенке кареты. Ее отец, молча сидевший напротив нее, нахмурился и постучал тростью по полу. Макси вздрогнул и выпрямился.
Путешествие в карете с отцом было похоже на пытку. Ее нервы были напряжены всю поездку, а рот был сжат, как у моллюска, когда она изо всех сил старалась не провоцировать его. Повезло, что сэр Эллиот путешествовал с ними. Рыцари были непреклонны в том, что они не могут игнорировать приказ Рифтана, и что по крайней мере один из них должен сопровождать ее. Было решено, что Эллиот Харон будет ее эскортом в замок Круасо.
Пока рыцарь ехал рядом с каретой, герцог не мог дать выход своему гневу. Он мог только сжимать трость и хлестать ее презрительными взглядами.
«Ты должна оставаться тихой, как мышь», — сказал герцог, повторяя то же самое предупреждение, которое он давал ей бесчисленное количество раз во время их путешествия. «Розетта выйдет замуж следующей весной. До тех пор ты должна тихо оставаться в замке. Я воспользуюсь твоим выздоровлением как предлогом, чтобы отказаться от посетителей. Хотя я и сказал Калипсе, что он может прийти за тобой, я не собираюсь позволять ему видеться с тобой. Он, несомненно, придет добиваться развода. Мы должны избегать этого вопроса до следующей весны».
Он пристально посмотрел на нее своими бледно-серыми глазами.
«Церковь считает выкидыш приемлемым основанием для развода. Само собой разумеется, что король Рубен будет в восторге от этой новости. Я не позволю такой девке, как ты, разрушить десятилетние планы».
Макси опустила голову от стыда. Амбиция ее отца заключалась в преемнике с выдающейся родословной через Розетту. Это давно стало навязчивой идеей, похожей на липкие остатки рагу на дне кастрюли.
Герцог раздраженно продолжал излагать свои планы.
«Розетта должна родить по крайней мере двух сыновей. Здорового самца, чтобы унаследовать трон, и еще одного идеального сына, которого я усыновлю как своего наследника. В отличие от тебя, я позабочусь о том, чтобы Розетта считалась воплощением совершенства и здоровья».
Зная, что он не ждет ответа, Макси просто сжала руки и отчаянно молилась, чтобы какой-нибудь огр выскочил и опрокинул их карету. Однако, как всегда, ее надежды остались без ответа.
Карета благополучно въехала в роскошные сады замка Круасо. Пока сотни слуг спешили вниз, чтобы встретить своего хозяина, прибывшего раньше, чем ожидалось, Макси стояла перед каретой, держа юбку в кулаках.
Эллиот спешился и подошел. «С вами все в порядке, миледи? Вы выглядите неважно».
Герцог ответил прежде, чем Макси успел ответить.
«Она устала от долгой дороги. Я уверена, что теперь, когда она дома, она сможет быстрее восстановиться».
Герцог обнял ее за плечи и заставил повернуться. Затем он оглянулся через плечо на Эллиота и сказал: «Теперь ты доволен тем, что моя дочь благополучно добралась домой? Ты выполнила свою задачу, поэтому я должен попросить тебя уйти до завтра. Ты можешь остаться на ночь».
Выражение лица Эллиота стало мрачным от вопиющего отстранения герцога. Макси беспомощно оглянулась на рыцаря, пока отец не заставил ее подняться по лестнице.
Как только они вошли в большой зал, герцог отшвырнул ее от себя. Он прошел через дворцовый зал — достаточно большой для бала огра — и крикнул главному управляющему, чтобы тот немедленно отвел Макси в ее комнату.
Макси опустила голову, чтобы избежать взглядов удивленных слуг. Главный управляющий был человеком, который служил герцогу всю свою жизнь. Он повиновался, не задавая вопросов, жестом головы приглашая Макси следовать за ним.
«Сюда, миледи».
Макси следовала за ним, словно призрак, когда ее внимание привлекла искра над ними, и она застыла на месте.
Это была Розетта. Купаясь в солнечном свете, ее сводная сестра смотрела вниз с перил второго этажа. Макси резко вдохнула. Прошло всего лишь чуть больше года, но Розетта стала еще красивее. Ее светло-каштановые волосы блестели, как серебро, на свету, а ее идеальные пропорции теперь источали соблазнительное очарование.
Макси прикусила губу. Совершенство ее младшей сестры разрывало ей сердце больше, чем когда-либо прежде. Чувство несчастья росло в ней, когда она поспешила за управляющим. Вскоре они достигли тихой комнаты в конце пристройки.
«Пожалуйста, отдохните, моя госпожа. Я позову Джоану для вас».
Наконец, оставшись одна, Макси оглядела свои бывшие покои. Комната находилась в тени главного замка в течение всего дня, что обеспечивало ей постоянную темноту. Слой белой пыли покрывал все.
Она подошла к окну и смотрела вниз на сад, пока не почувствовала себя вялой, затем рухнула на кровать. Вскоре после этого в комнату вошла ее няня.
«Миледи…»
Джоана была пышнотелой женщиной лет пятидесяти. Макси заметила, что у няни было гораздо больше седых волос, чем она помнила. После долгого молчания Джоана подошла к Макси и обняла ее своими пухлыми руками.
«О, моя бедная леди. Леди Ариан скончалась после бесчисленных выкидышей… и теперь вас постигла та же участь. Насколько же жестоким должен быть Бог?»