: Глава 12
«Пойдемте».
Макси покраснела и кивнула, когда Рифтан помог ей надеть пару кожаных ботинок по щиколотку. Рука об руку они вышли и спустились по деревянной лестнице. Внизу рыцари в доспехах толпились вокруг таверны, заставленной столами и стульями так, что было трудно двигаться.
Один из рыцарей скрестил руки на груди. «Я думал, мы проведем здесь весь день, Командир. Мы уходим?»
Рифтан проигнорировал его и выпроводил Макси.
Другой рыцарь подошел к ним от двери и громко пожаловался. «Ну же, Командор. Мы не собираемся сожрать эту даму. Незачем ее так защищать…»
«Закрой рот. Разве я не говорил тебе следить за своим языком?»
Макси посмотрела на рыцаря с недоумением. Это был кудрявый молодой человек, высокий и хорошо сложенный. Его острый взгляд был неодобрительным, без капли дружелюбия. Она спряталась за Рифтаном, заслужив громкое фырканье от блондина, стоявшего позади кудрявого рыцаря.
«Это смешно! И все это ради дочери герцога Круасо…»
«Я же сказал тебе заткнуться!» — прорычал Рифтан.
Поняв, что он имел в виду предупреждение, мужчины придержали языки. Рифтан повернулся к Макси и втолкнул ее в карету.
«Не обращайте на них внимания».
Успокоив ее, он захлопнул дверцу кареты.
«Они не любят твоего отца, но ты больше не Кройсо. Теперь ты леди Калипса — моя жена. И я позабочусь о том, чтобы они больше никогда не проявили к тебе неуважения после сегодняшнего дня».
Дочь Кройсо. Эти два слова были суровым напоминанием о том, как сложились их отношения. Не в силах придумать подходящий ответ, она не отрывала глаз от своих колен.
«Мои люди обидели тебя?»
Голос Рифтана был окрашен беспокойством. С толчком она подняла глаза в недоумении. Никто никогда не удосужился спросить о ее чувствах, но он ходил перед ней на цыпочках – хвост вилял собакой. Она улыбнулась вопреки себе.
«Знаешь…» — начал Рифтан, глядя на нее с непроницаемым выражением лица.
«П-простите?»
«Это первый раз, когда ты мне улыбнулся».
Когда он потянулся, чтобы погладить ее по щеке, она почувствовала, как у нее перехватило дыхание. Его губы задрожали, словно он хотел что-то сказать, но вместо этого он убрал руку и заорал в окно кареты, как будто ничего не произошло.
«Чего вы все ждете? Вы сказали, что мы торопимся!»
Кто-то снаружи заворчал, и карета тронулась. В неловкой тишине Макси украдкой покосилась на Рифтана. Он прислонился головой к окну, закрыв глаза, словно забыл о ее присутствии. Увидев это, она почувствовала, как ее нервы успокоились, и вскоре обнаружила, что прислонилась головой к стене.
Уставшая от дней, проведенных в напряжении от страха, Макси едва замечала сильный грохот кареты. Она провалилась в сон, чувствуя себя так, словно ее нежно качали в колыбели.
***
Повозка выехала из деревни и проехала через обширные сельскохозяйственные угодья, медленно двигаясь по грунтовым дорогам без покрытия. Было темно, когда они добрались до небольшой деревни около леса Эвдихал. Макси никогда не путешествовала так далеко в повозке, и она была истощена. Рифтан, который сошел, чтобы представиться у входа в деревню, вернулся, чтобы забрать спальный мешок и лампу.
«Мы останемся здесь на ночь. На улице холодно, так что укутайтесь».
Макси застегнула ремни плаща и накинула капюшон на голову, прежде чем выйти из кареты. Рифтан обнял ее за плечи и направился к своим людям. Рыцарь, разговаривавший с деревенским стражником, обернулся на шаги Рифтана.
«Здесь нет подходящего жилья, командир».
Рифтан поднял лампу в руке и быстро осмотрел местность. Четыре или пять неосвещенных домиков сгрудились в конце извилистой грунтовой тропы. Проследив за взглядом Рифтана, рыцарь поспешно добавил объяснение.
«Все эти пять коттеджей заняты фермерами, которых послали за урожаем, но есть пустой амбар». Рыцарь взглянул на Макси, его голос затих. «Возможно, мы могли бы остаться там на ночь…»
Рифтан нахмурился и повернулся, чтобы поговорить с охранником. «Неужели нет подходящего жилья для леди?»
«Только коттеджи для размещения фермеров во время сбора урожая, сэр. Мы могли бы освободить два по вашему приказу, но, боюсь, они не подходят для вашей леди».
«Все равно лучше, чем амбар. Тебя щедро вознаградят, если ты сможешь его организовать».
Макси в удивлении вцепилась в руку Рифтана. «Я-я в-все п-правильно…»
Она не чувствовала себя вправе выгонять крепостных, которые весь день пахали под солнцем. И не хотела она провести ночь одна в темном, жутком доме.
Она прищурилась в темноте и потянула Рифтана за рукав. «Я н-не хочу быть одна…»
В наступившей неловкой тишине Макси поняла, как были восприняты ее слова. Она отпустила рукав Рифтана, словно он горел, кровь хлынула ей в шею. Рифтан ничего не ответил, возможно, онемел от ее бесстыдства. Она вцепилась в свое платье, не смея посмотреть ему в глаза. Рыцари обменялись неловкими взглядами, но, к ее большому облегчению, вскоре сменили тему.
«Ну что, решено? Я умираю с голоду. Давайте немного отдохнем!»
«Эй, ты там! Где мы можем найти воду? Сначала нам нужно позаботиться о лошадях».
«У мельницы есть ручей. Сюда».
Только после того, как мужчины разошлись, Рифтан взял руку Макси в свою.
«Нам тоже стоит пойти».
«Д-да…»
Ей почти пришлось бежать, чтобы поспеть за длинными шагами Рифтана. Если бы не быстрая реакция Рифтана, она бы споткнулась о неровности земли бесчисленное количество раз. Они прошли по канаве и остановились перед большой деревянной конструкцией, которая появилась в темноте.
Сначала вошли несколько рыцарей и повесили свои лампы. Макси последовала за Рифтаном внутрь и осмотрела окрестности. Везде, куда достигал свет, шелковистые паутины блестели, словно спутанные белые волосы призрака. Она бы не удивилась, если бы внезапно появилось привидение. Деревянные половицы скрипели под толстым слоем пыли.
Макси ходила на цыпочках по полу, чтобы не наступить на жуков или крысу. Мужчины, однако, небрежно положили свои спальные мешки и сбрасывали свою громоздкую броню по частям. Рифтан не был исключением. Он расстелил достаточное количество сена в углу комнаты, чтобы смягчить свой спальный мешок.
«Здесь».
Но Макси не смогла заставить себя лечь. Уверенная, что самодельная кровать кишит клопами, она смогла только присесть на край. Амбар был совсем не маленьким, но когда внутри было восемнадцать человек, он казался тесным.
Рифтах снял нагрудник и поножи. Запихнув сброшенные доспехи в угол, он потянулся и хрустнул шеей.
«Мы не найдем удобной постели в течение нескольких дней. Тебе придется терпеть, пока мы не доберемся до Анатоля».
Макси кивнула, обхватив колени. Она никогда не была в одной комнате со столькими мужчинами, и она нервничала. Однако рыцари были слишком заняты разжиганием жаровни и приготовлением еды, чтобы обращать на нее внимание.
Один из рыцарей, вернувшийся с водопоя лошадей, заглянул в сарай.
«Командир! Корма для лошадей не хватает!»
«Тогда спроси у стражника, где мы можем купить зерна», — деловым тоном ответил Рифтан, расстегивая кожаный пояс.
«Мы уже пытались вести переговоры, но он говорит, что зерно не его собственность, чтобы его продавать. Все зернохранилища в этих краях принадлежат герцогу Круасо».
Макси вздрогнула от неожиданного упоминания имени отца. Рифтан откинул волосы назад и цокнул языком.
«Похоже, он хочет, чтобы мы заплатили больше».
«Ваши приказы, командир?»
«Просто заплатите ему столько, сколько он хочет».
«Возможно, мы сможем его хорошенько напугать, чтобы нам не пришлось…»
Но голос рыцаря затих, когда он заметил Макси.
«По зрелом размышлении, мы не должны давать герцогу повода придираться к нам. Очень хорошо, я буду вести переговоры согласно вашему приказу. Только не ругайте меня потом, когда обнаружите, что наш кошелек полегчал».
С этими словами рыцарь ушел. Макси увяла, понимая, что рыцари были гораздо более враждебны к ее отцу, чем она себе представляла. Возможно, это объясняло их безразличное отношение к ней.
Если бы она родилась с очаровательными чертами Розетты, все было бы иначе? Макси еще больше сникла при мысли о том, как ее сводная сестра радуется подаркам и любовным письмам, которые привозили рыцари, регулярно посещавшие замок Кройсо. Она вышла из самоистязания только тогда, когда Рифтан отошел от камина и подошел к ней. Она подняла голову и увидела миску, полную горячего картофеля, местами подгоревшего от жарки на огне.
«Осторожно. Они еще горячие».
Рифтан проигнорировал собственное предупреждение. Он схватил дымящуюся картофелину большой мозолистой рукой и откусил. Макси последовала его примеру, осторожно завернув обжигающе горячую картофелину в рукав, прежде чем снять сгоревшую кожуру, обнажив мягкую желтую мякоть.
Когда она откусила маленький кусочек, ее охватила волна голода, которую сдерживала тревога. Ее нёбо горело, но она продолжала жевать и глотать кусок за куском дымящегося горячего картофеля. Даже жевательные, полусырые кусочки имели вкус редкого лакомства. Она обнаружила, что в мгновение ока проглотила картофелину размером с кулак.
Рифтан, наблюдавший за тем, как она ест, приготовил для нее очищенную картофелину. Макси лихорадочно замахала руками.
«Я получил свою долю. Ты должен получить ее, Р-Рифтан…»
«Просто возьми».
Он вложил картофелину ей в руки, затем выхватил из миски еще одну. Даже не очистив ее как следует, он откусил большой кусок. Посмотрев на свою собственную картофелину, которая была гладко очищена, она поднесла ее ко рту и начала есть с удовольствием, время от времени дуя.
С полным желудком она почувствовала сонливость. Забыв о страхе перед клопами, она положила голову на спальное место. Пламя жаровни в центре амбара отбрасывало тусклый свет на стены и потолок. Один за другим рыцари заканчивали есть и раскладывали свои постели.
Это она отказалась от уединения коттеджа, но ее все еще смущала мысль о том, чтобы спать среди стольких мужчин. Она натянула одеяло до подбородка. Увидев, что она шевелится, Рифтан отложил меч, который полировал, и лег рядом с ней. Он крепко обнял ее одной рукой, но Макси оттолкнул ее.
«Р-Рифтан… З-здесь есть и другие п-люди…»
«Никому нет дела, так что сиди спокойно. Тебе холодно, да?»
Извините за неудобства. Большое спасибо!