Стремление к уровню «второго сорта» было главной темой этих времен на Земле и во многих фракциях мультивселенной. Жители новой вселенной приближались к своей эволюции, и лишь немногие уже успешно эволюционировали.
Это совпадение во времени не было просто случайностью или объяснением того, что всем требуется примерно одинаковое количество времени для прогресса. Напротив, это было проявлением Записей во всей мультивселенной. Прилив поднимает все лодки, и поток Записей от тех, кто эволюционировал до уровня B, повлиял на всех остальных и помог им тоже эволюционировать. Эти эффекты были едва заметны и иногда казались незаметными, но это было хорошо задокументированное явление во всей мультивселенной, и ведущие фракции этим воспользовались.
Ещё одним фактором было то, что по мере развития одних фракций, другие также стремились к решающему рывку. Фракции, видя, как их соперники начинают собирать силы из недавно эволюционировавших «второсортных» фракций, также начали добиваться того же. Особенно в эту эпоху, когда ставки были выше, чем обычно.
Все фракции стремились завоевать Престол Высочайшего Прима. Хотя были и фавориты, которые, по всеобщему мнению, обладали огромными преимуществами, это не остановило как крупные, так и мелкие фракции в борьбе.
Никто точно не знал, как будет функционировать это Чудо света. Можно ли будет претендовать на его часть, контрольный пакет акций, или же в итоге один человек будет править им целиком. Даже в случае единственного победителя, борьба оставляла место для переговоров. Возможность сдаться и взамен получить какое-то влияние или права пользования Чудом света.
Даже в самом худшем случае, когда фракция лишилась контроля, влияния или чего-либо подобного, участие в соревновании всё равно стоило того для тех, кто в нём участвовал. В подобных мероприятиях можно было заработать немало Рекордов, даже проигравшие, поэтому фракция, знавшая, что участвует лишь для увеличения численности, всё равно с радостью принимала в нём участие.
Что касается того, когда же соревнования за Престол Высшей Примы действительно возобновятся, это оставалось вопросом, но преобладала теория, что сначала достаточное количество кандидатов в Администраторы должны успешно пройти отбор на уровень B. Некоторые также предполагали, что, возможно, лишь несколько названных главных претендентов должны эволюционировать. Список, в который входили люди из новой вселенной, занимавшие высокие места в Неверморе… список, естественно, включал в себя того, кто был на вершине: Джейка Тейна.
Человек, который в данный момент наслаждался жизнью и, по словам Минаги, проходил величайшее подземелье в новой вселенной, настолько великое, что даже Чудо света показалось бы ему скучным и бессмысленным по сравнению с ним.
С этим утверждением Джейк, возможно, не совсем согласится.
—
«Ладно, теперь мы точно знаем, что он ведёт себя как придурок специально, да?» — спросил Джейк, тяжело дыша, только что сбежав в очередную строительную яму.
«Я это точно знал ещё двенадцать раз, когда получил сферы Джонса», — сказал Каспер, покачав головой. «Но зато я улучшил свой навык передвижения, так что я не слишком расстроен».
«Сам факт того, что тебе, по сути, понадобилось обновление, чтобы не быть уничтоженным шаром Джонса, о чём-то говорит», — пробормотал Джейк.
Прошло около десяти дней с тех пор, как Джейк и Каспер убили первого Мастера Формирования, и с тех пор они, как обычно, просто бродили по Великому Лабиринту. Они убивали всё на своём пути и, используя свои объединённые навыки, нашли выход.
Со временем они становились только быстрее и охотнее рисковали. Несколько раз они даже разделялись, чтобы разведать обстановку в разных направлениях, используя скрытность, чтобы быстрее найти нужный путь.
Благодаря возросшей скорости и более рискованной тактике, всего через десять дней они убили последнего Мастера Формирования, а затем, пройдя через очередной телепорт, столкнулись с очередным катящимся шаром, несущим неминуемую смерть.
Чем больше таких шаров они встречали, тем больше убеждались, что Минага добавил их, чтобы подшутить над Каспером и Джейком. Эти проклятые шары даже стали быстрее по мере прохождения подземелья, и, как сказал Джейк, Каспер в какой-то момент попал бы в беду, если бы не своевременное улучшение навыков.
Что касается остальных трёх Мастеров Формирования, то все столкновения были во многом похожи на первое, хотя и с небольшими изменениями. У всех были элитные гвардейцы и капитан гвардии, но состав этих гвардейцев и капитанов различался, их оружие было другим и так далее. Это также означало, что призванные големы для этой фазы были другими… хотя Джейк и Каспер не видели этих фаз. Все Мастера Формирования были довольно уязвимы, и своевременное использование «Горизонта событий» позволило Джейку и Касперу практически пропустить целую часть столкновения.
Ещё одно важное отличие заключалось в том, что произошло после того, как они убили четвёртого и последнего Мастера Формирования. Первые трое говорили о том, что Джейк и Каспер опоздали, а последний, наоборот, кричал о том, что они прибыли как раз вовремя, чтобы остановить его, прежде чем он смог полностью выполнить свою задачу.
Так что да, вся эта история с «по таймеру» была лишь дымовой завесой, призванной создать искусственное ощущение срочности. Безусловно, яркий пример людонарративного диссонанса. Или нет, Джейк на самом деле не знал, что означает этот термин; он просто любил использовать его, чтобы казаться умным, как и многие другие.
«Думай позитивно; мы скоро закончим с подземельем», — ободряюще сказал Каспер с улыбкой. «Мои навыки также подсказывают мне, что финальный босс близок, и, судя по рассказу Минаги, это, должно быть, та таинственная фигура, которая постоянно оставляла сообщения для своих подчиненных. Кстати, ему следовало бы быть строже и следить за тем, чтобы они не забывали уничтожать эти чертовы конверты».
«Верно», — кивнул Джейк и вздохнул с облегчением. Что касается финального босса, то о нём они пока мало что знали, кроме того, что он мужчина, поскольку один из Мастеров Формирования однажды назвал таинственного финального босса «он».
«Ты готов двигаться дальше, или тебе нужно несколько часов, чтобы прийти в себя?» — игриво спросил Джейк.
«Часов? С моими жалкими навыками медитации мне нужно как минимум несколько дней!» — парировал Каспер.
«Понятно», — кивнул Джейк, говоря серьезным тоном. «Похоже, мне придется зачистить остальную часть подземелья в одиночку».