«Значит, «Призрачная лоза» мертва, да?» — пробормотал Джейк, испытывая смешанные чувства. Поначалу он ожидал, что в конечном итоге именно он его уничтожит, и хотя он дал добро Арнольду на управление «Б»-классом, это не означало, что у него не могло быть неприятных ощущений.
«В самом деле», — подтвердила проекция Миранды. Он призвал её после того, как Миранда попросила о разговоре, чтобы они могли нормально поговорить и увидеть друг друга.
Она уже вкратце рассказала ему, как Арнольд убил Б-класса, и Джейк был впечатлён. Он использовал широкий спектр оружия, и особенно впечатляюще выглядели големы в конце.
«Как я уже говорил, операция прошла блестяще, и, по словам Арнольда, по разговору с тем, кто её организовал, потери ресурсов оказались немного ниже расчётных», — пояснила Миранда. «После того, как Сэнди был убит, он поглотил сердцевину Призрачной Лозы вместе с природными сокровищами, которые она накопила за свою, пусть и короткую, жизнь. Насколько я знаю, Арнольд сейчас занят строительством какого-то купола, чтобы сохранить часть леса Люневуд».
«Как думаешь, когда он окончательно туда переедет?» — спросил Джейк, тоже чувствуя себя немного странно. Люди давно уже строят лунные базы во имя науки, но это не значит, что Джейк ожидал, что однажды увидит, как Луна станет личной базой Арнольда.
«Не уверена», — покачала головой Миранда. «Знаю только, что он сохранит некоторые аспекты своей базы здесь, рядом с Хейвеном. Нил уже работает с ним над созданием телепортационного круга, соединяющего две базы, так что, думаю, мы увидим, как он завершит переезд скорее рано, чем поздно. Ты же знаешь, если Арнольд и заслуживает внимания, так это своим трудолюбием».
Джейк кивнул и некоторое время размышлял, прежде чем спросить: «Знаешь ли ты, насколько сильна была Призрачная Лоза?»
Миранда на мгновение замолчала, а потом вздохнула. «Я спросила Сэнди. Благодаря помощи Избранных Безграничной Гидры, они тоже получили уведомление об убийстве, когда Призрачная Лоза погибла. Хотя я не могу оценить, насколько мощной была эта разновидность, я, по крайней мере, знаю её уровень».
Ему не нужна была интрига, но он все равно ее получил, когда Миранда назвала цифру… которая была определенно выше, чем ожидал Джейк.
«371. Лично я предполагал, что это около 360, но оказалось гораздо больше. В целом, думаю, мы все сильно недооценили Ghostvine… ну… все, кроме Арнольда».
«С первой же встречи я понял, что он силён, — вздохнул Джейк. — Учитывая, как он вырос с тех пор, я бы не удивился, если бы он оказался сильнее любого из убитых мной монстров B-класса».
«Но и гораздо более ограниченный», — сказала Миранда, возможно, чтобы подбодрить противника. «Это был неподвижный монстр с низким интеллектом, который позволял врагу долгое время готовиться к атаке. Если бы вы могли нанести ему достаточно урона, чтобы убить его, вы бы тоже могли легко его одолеть».
«Может быть, а может и нет», — пожал плечами Джейк. «Моей проблемой было бы нанести удар по ядру. Если бы оно полностью ушло в оборону, втянуло свои лозы в луну и спряталось, сомневаюсь, что я смог бы его убить. Скорее всего, мне пришлось бы вторгнуться и в камеру ядра, что могло бы оказаться очень опасным. Ты сказал, что даже Сэнди не захочет принимать на себя эту последнюю козырную атаку, значит, я тоже не уйду от неё невредимым».
«Арнольд, безусловно, был ужасным противником для Призрачной Лозы. Армия без единого следа жизни, должно быть, настоящий кошмар для монстра, специализирующегося на силе смерти», — согласилась Миранда. «Его единственной проблемой было добраться до сути, но с помощью Сэнди он справился».
«Верно, Сэнди ему помогала», — кивнул Джейк… даже если это прозвучало так, будто червь не сделал ничего, кроме того, что послужил транспортом и отвлечением.
«Хочу ясно дать понять, что я не умаляю могущества Арнольда», — пояснила Миранда. «Если бы он был врагом, у нас бы действительно были проблемы. Некоторые члены Всемирного совета выразили обеспокоенность, поскольку, похоже, его военная мощь только возрастёт после захвата Луны, и Артур, возможно, даже подпишет какой-нибудь официальный контракт».
«Попытки заставить его к чему-либо не приведут ни к чему хорошему», — пробормотал Джейк, обдумывая ситуацию. «Нанять его в качестве наёмника тоже кажется непомерно дорогим удовольствием, не правда ли?»
«Это точно так», — кивнула Миранда. «Я бы, конечно, предпочла сохранить наши взаимовыгодные отношения. Устройства, которыми он снабжал планету и даже галактику, до сих пор были бесценны и полностью оправдали те ресурсы, которые мы ему за них заплатили, но если бы нам пришлось предоставлять эти ресурсы бесплатно…»
«Просто оставим все как есть», — решил Джейк, обдумав ситуацию.
«Ты уверен? Это может быть рискованно. Не сомневаюсь, что другие фракции присматриваются к Арнольду, особенно теперь, когда он несколько отдалился от остальной планеты. Если кто-то из них окажется более выгодным торговым партнёром, у нас могут возникнуть проблемы… особенно если он в конечном итоге решит встать на сторону силы, враждебной вам или планете», — выразила свои опасения Миранда. «Не поймите меня неправильно, я не думаю, что это произойдёт, но мне нужно это обдумать, иначе я буду ужасно работать».
«Я доверяю уму Арнольда и его способности оценивать свою ситуацию и обстановку, в которой он оказался», — ответил Джейк.
«Я тоже, поэтому я и говорю о том, что другая фракция может появиться и оказаться более разумным выбором», — повторила Миранда.
«Арнольд прекрасно осознаёт, что произойдёт, если он решит сделать Землю врагом», — сказал Джейк. «Я не сомневаюсь, что он могуществен и с ним будет трудно справиться, но я уверен, что если дело дойдёт до драки, я уйду живым. Предположим, он решит присоединиться к другой фракции. Я серьёзно сомневаюсь, что мы пострадаем хоть как-то, кроме потери его как союзника. По крайней мере, он не предаст Землю, а просто бросит нас и уйдёт куда-нибудь ещё, чтобы не делать нас, или, точнее, меня, открытым врагом».
«Союз, построенный на угрозах», — пробормотала Миранда со вздохом.
«Никаких угроз, — пояснил Джейк. — Только… намёки».
«Последствия угрозы», — утверждал Миранда.