Пронизывающий холодный ветер дул через ворота Каменной Крепости, заставляя гоблина, охранявшего вход, невольно чихнуть.
«Чёрт, как же холодно…»
«Ага.»
Гоблин рядом с ним согласился, потирая свой красный нос, но случайно оставив когтями длинную рану на лице.
«Ой!»
Гоблин взвизгнул.
Капли крови сочились наружу, но быстро застывали.
За последние несколько месяцев многие слуги Пепельного Гнезда начали проявлять черты «Драконофикации», хотя и не столь выраженные, как у их лидера, но демонстрирующие некоторые отчетливые характеристики Красного Дракона.
Например, редкая чешуя, заостренные когти и клыки, бахрома на ушах и предпочтение теплого или даже жаркого климата…
Красный Дракон, долго спавший в пещере, действовал как мощный источник радиации, используя свой Дар Крови, чтобы влиять на всех слуг в Гнезде Пепла и преобразовывать их.
Кассий все еще лежал на боку в пещере, его огромное тело медленно поднималось.
Поскольку погода стала холодной, он, будучи Красным Драконом, предпочитающим тепло, ненавидел выходить наружу и предпочитал оставаться в пещере, проводя дни за едой и сном, как любой местный Красный Дракон Эрезера.
Кассий лениво потянулся, медленно открыл глаза: «Но есть еще кое-что, что нужно сделать».
Он тихонько крикнул на драконьем языке:
«Химера—»
Трехголовый зверь тут же вылетел из отверстия в скалистой стене и послушно присел перед Кассием, ожидая приказа своего хозяина.
После получения «Дара родословной» в прошлый раз некогда непокорный зверь стал особенно послушным, настолько, что даже Кассий почувствовал себя немного непривычно.
Кассий продолжил на драконьем языке: «Отведи меня на поиски этих тифлингов».
«Что?»
Видя, как три головы Химеры одновременно наклонились в замешательстве.
Красный Дракон лишился дара речи, поднял старый рогатый череп из угла пещеры и бросил его перед Химерой.
«Найдите мне этих людей».
Львиная голова Химеры наклонилась и осторожно принюхалась, затем заговорила на своем еще не развитом драконьем языке:
«Рогатый, человеческий, невкусный».
Кассий нетерпеливо сказал: «Да, они. Отведи меня туда».
Увидев это, Химера быстро поклонилась, выражая покорность.
«Да, хозяин».
Затем он издал тихое рычание и взлетел, хлопая крыльями.
Химера вылетела из теплой пещеры, оставив широкую Долину Великанов, и устремилась в небо, заполненное снежной бурей.
Кассий следовал за ним по пятам, паря сквозь ветер и снег.
…
Среди уединенных гор на поляне было много самодельных палаток, установленных на снегу, а близлежащая просторная пещера была ярко освещена и окружена стенами, кое-как сложенными из камней, — это было убежище, которое тифлинги называли «Домом руин».
Здесь жили тифлинги с длинными рогами и красной кожей.
Горы защищали их от преследователей, но не могли защитить от сурового холода и снега.
Тифлинги по-прежнему носили рваную одежду в суровую погоду: мужчины рубили дрова в лесу, женщины разжигали костры перед палатками, чтобы поджарить добытую добычу, а дети собирали сухие дрова и траву, чтобы разжечь костер, и выполняли любую мелкую работу по дому, которую могли.
Некоторых раненых тифлингов поместили в сравнительно теплую пещеру, завернув их в слои шкур животных и травяного бархата, но эти меры не могли остановить их дыхание, которое становилось слабее, а веки трепетали перед тем, как закрыться.
«Мезулаш, если так пойдет и дальше, мы не переживем зиму».
«Пострадавшие находятся на грани смерти. Нам нужно отправиться в близлежащие города».
Послышался охрипший от холода женский голос.
Тифлинг, которого называли «Мезулаш», повернул голову.
Его грубое лицо было покрыто шрамами от ожогов, а его высокое тело было облачено в окровавленные, изуродованные в боях доспехи.
Серьёзным тоном он сказал: «Лериса, ты всё ещё держишься за фантазии об этих людях».
Женщина-тифлинг покачала головой в защиту:
«Нет, я не…»
Мезулаш грубо перебил ее, его голос становился все напряженнее:
«Эти вилы, эти колья, эти пылающие дома, эти голые тела, висящие у городских ворот, крики и проклятия горожан — разве они не открыли вам свою истинную сущность?»
«Это человечество, Лериса».
«Если мы сейчас пойдем в любой город, нас там встретят не изысканным вином, а безжалостным изгнанием и преследованием приспешников Старого Вампира».
Голос Лерисы дрожал, в нем слышались рыдания: «Они просто не знают правды, но, может быть, мы могли бы прояснить недоразумение, объяснить им…»
«Ты должен понять, как люди видят нас, дитя дьявола».
Его холодные черные глаза, казалось, пронзили ее душу, а внезапная серьезность в его голосе заставила ее замолчать.
Мезулаш продолжил:
«Один человек — любопытство, два человека — заговор».
Он помолчал.
«Три… человека — это проклятие».
«В тот момент, когда они, движимые ненавистью, поднимают на нас клинки, не остается места для недоразумений».
Закончив свою речь, Мезулаш проигнорировал рыдания Лерисы, молча вытирая свой окровавленный Серебряный Меч.
Полированное лезвие отражало его обветренное лицо.
Рога загибались, как у барана, глаза были совершенно черными, без радужной оболочки, острые клыки, красная кожа. Внешность его все еще во многом напоминала человеческую, но его дьявольское происхождение было четко обозначено.
«Какой наивный дурак».
Мезулаш не мог не вспомнить свою прошлую жизнь, эти болезненные, но переплетенные воспоминания.
В замке Нортвинд он в молодости часто сталкивался с пристальными взглядами и перешептываниями из-за своей принадлежности к «отродью дьявола», подвергался насилию и оскорблениям на улицах, всегда видел недоверие и страх в глазах окружающих.
Но у него все еще были друзья-люди, которым он мог доверять.
Это была своего рода удача.
И какая-то жестокая судьба.
Такая искренняя забота со стороны друзей сохранила искру доброты и доверия в сердце юного Мезулаша.
Таким образом, он присоединился к Армии городской стражи, став паладином в юном возрасте и дав Клятву искупления.
Паладины Клятвы искупления сталкиваются со злыми существами, надеясь обратить своих врагов к свету, прибегая к насилию лишь в крайнем случае.
И, за исключением ситуаций, когда это явно может спасти жизни других, они никогда не убивают своих врагов.
Молодой тифлинг верил, что каждый может искупить свои грехи, что каждый может встать на путь милосердия и справедливости.
Мезулаш верил, что его добрые дела могут исправить предубеждения мира против его дьявольской крови, и, похоже, он двигался к этой цели.