«Босс, мы едва выбрались из этой дыры, а теперь нам действительно нужно возвращаться?»
Лучник-воин Келу все еще с некоторым страхом смотрел на темный туннель шахты перед собой.
Харт, одетый в кожаные доспехи, наносил масло на клинок своего меча: «Барон отдал приказ. Если мы не выкопаем золото, мы все умрем».
Варвар Шрам, облаченный в медвежью шкуру, недовольно проворчал: «Какой барон? Просто сопливый негодяй. Какое право он имеет посылать нас на смерть?»
Он фыркнул: «Если бы не золото, я бы давно бросил!»
Келу вмешался: «Точно, если бы я знал раньше, я бы забрал золото и сбежал».
Закончив протирать меч, Харт встал и серьезно сказал: «Он не просто какой-то негодяй. Оскорбишь Орла Северного Ветра, и кто тут выживет? Как думаешь, сможешь убежать от Орлиной Стражи?»
Шрам в гневе возразил: «Мне плевать на орлов. Даже если прилетят гигантские драконы, они не смогут использовать нас как пушечное мясо».
Харт просто сказал: «Береги свою энергию. Эта работа всегда ставила наши головы под угрозу. Теперь, когда у нас наконец есть законный статус и могущественный покровитель, мы не можем тратить ее впустую».
«Этот несчастный случай был просто аномалией. Даже если там есть какой-то монстр, после того, как он так много съел, он должен впасть в спячку».
«Кроме того…» — он сменил тему.
«Я также получил от барона кучу крепостных, нет, согласно официальному термину королевства, «честных и трудолюбивых крестьян» в качестве шахтеров».
Он оглянулся назад, где более сотни хрупких людей, несущих корзины, прибывали один за другим, шагая оцепенело под надзором кнутов. Плата за набор состояла всего лишь из слов — еда, а не голод.
Однако их ждала не работа, способная спасти от голода, а глубокая, темная шахта, в которой таились неизвестные монстры.
«Возьми себе копье», — крикнул Харт.
«Это особая награда от барона за вашу самооборону».
«Если вы столкнетесь с монстром, отступление — смертный приговор; не бойтесь, просто метните в него копье».
«Если кто-то пожертвует собой, не беспокойтесь, барон вспомнит его заслуги, уменьшит налоги его семьи и возместит ущерб зерном».
«А, и еще возьми кирку».
Эти крепостные были набраны Хартом у барона в качестве пушечного мяса. Такое опасное место было не тем местом, куда он мог бы послать своих людей первым, не говоря уже о том, чтобы лично руководить.
Из своего многолетнего опыта жизни в дикой природе Харт знал, что лучший способ справиться с крупными монстрами — метать копья. При достаточном количестве людей даже огромного мамонта можно было легко убить.
И даже если они потерпят неудачу, с таким пушечным мясом монстр будет сыт и не придет за ними.
«Залезай!»
«Скорее садись! Не медли!»
Обманутые шахтеры схватили оружие и беспорядочно пошли в пещеру.
Даже если кто-то понимал, что что-то не так, и хотел сбежать, под беспощадными ударами кнута надсмотрщиков у него не было выбора, кроме как подчиниться.
Но почему десятки вооруженных людей не оказали сопротивления нескольким надсмотрщикам?
Возможно, это было что-то глубоко укоренившееся в них…
Оказавшись перед неизведанными глубинами, те, кому пришлось идти впереди, дрожащими руками подняли факелы и двинулись вперед под угрозой ударов кнутов и клинков.
Шрам, следовавший за отрядом крепостных, изумленно щелкнул языком: «Когда дело доходит до работорговли, эти дворяне действительно хитры».
«Им даже не нужно ввозить товары; они могут продавать их людям напрямую».
«Перестань болтать и садись», — призвал кто-то.
Вскоре вся группа Харта вошла в шахтный туннель, оставив у входа несколько солдат для поддержки.
Но они не знали, что за ними в шахту тихо последовало что-то еще.
Они также не знали, что существует заклинание, известное как Заклинание Невидимости, которое может полностью скрыть форму человека от обычных существ.
«Босс, я чувствую что-то странное».
Чувства Келу, хотя и были острыми, всегда чувствовали, что что-то не так, но он не мог определить, что именно.
«Перестань быть таким параноиком, мы еще не далеко ушли, дорога еще длинная», — усмехнулся Шрам.
Харт лишь пригнулся и тихо сказал: «Говорите тише и смотрите, что впереди».
Следуя установленным ими элементарным маркерам, группа медленно спустилась в глубь шахты.
Внутри было просторно; именно здесь раньше трудились кобольды, используя сломанные кирки, шахтерские тележки для транспортировки и разбросанную по земле руду.
«Шахтер» не мог не поднять с земли кусок золотой руды и тайно спрятать его в своей грубой мешковине.
Однако это действие было замечено зорким Шрамом.
Варвар подошел и поднял хрупкого человека за его слабое тело, и от сотрясения из него выпали куски сверкающей золотой руды.
«Точно как те ничтожные кобольды».
Шрам повалил его на землю одной рукой и уверенно шагнул вперед, чтобы сломать ему руку ногой, вызвав крик боли.
«Помните, все здесь принадлежит барону».
«Вы здесь, чтобы добывать, а не воровать».
«Любые дальнейшие нарушения…»
«Ха-ха, ты никогда не покинешь эту шахту до конца своей жизни».
Шрам ухмыльнулся, наслаждаясь чувством, что держит в руках чужую жизнь. Это было одно из немногих развлечений в его жизни работорговца.
Позади группы Харт внимательно осматривал повреждения внутри шахты — сломанные силой деревянные двери, деформированную печь, человеческие конечности и туловища, а также ограждения, разорванные с большой силой.
Глядя на эти следы, по лбу Харта текли струйки холодного пота.
«Ужасающий монстр».
«Его сила, вероятно, сопоставима с силой ледяных гигантов».
Для него это была высокая оценка, поскольку эти великаны, пришедшие с холодными ветрами, были одними из самых страшных врагов Северного королевства.
Услышав поблизости громкие возгласы Шрама, Харт в гневе подбежал и, понизив голос, сказал ему:
«Этот монстр все еще может быть здесь».
«Если хочешь умереть, просто скажи об этом, но не тащи меня за собой на дно».
«Но, босс, наше золото…»
Варвар, который часто говорил, не думая, и поклонялся насилию, собирался ответить, когда в пещере раздались странные звуки.
«Тихо! Слушай внимательно», — нахмурился Харт.
«Тук-тук, тук-тук…»
«Тук-тук, тук-тук…»
Тяжелый звук, похожий на шаги, раздался в темной пещере, заставляя сердца биться чаще.
«Звук исходит от стен пещеры», — подумал Харт.
Он оглядел стены пещеры, но вокруг по-прежнему было темно.
«Спереди.»
«Слева.»
«Нет, это наверху», — тихо сказал Келу.
Казалось, что звук перемещается по пещере, из-за чего невозможно точно определить его источник или направление.
Но звук становился все ближе…
Среди группы распространилась паника и шум, все больше людей предлагали вернуться на поверхность, и даже надсмотрщики не могли не забеспокоиться.
«Сохраняйте спокойствие, возьмите оружие в руки».
Спина Харта была мокрой от пота. Он никогда не сталкивался с «монстром» так близко, и хаотичная ситуация превзошла его ожидания.
«Не бойтесь, поднимите факелы».
«Мы обречены. Это определенно не просто обычный монстр, а ужасающий охотник. Он создает хаос, чтобы уничтожить нас всех», — подумал Харт.