Ногель посмотрел через перила на черные воды океана, на далекий горизонт, еще не показав признаков земли. Он почувствовал, как дрожь пробежала по пальцам в том месте, где трупная перчатка слилась с его плотью, а магические символы, которые когда-то покрывали ее, теперь слились с кожей его ладони.
Когда-то он считал себя проклятым, но, прожив долгую жизнь, понял, что это был величайший дар. Мысль о том, что он, которого в детстве высмеивали из-за его врожденной инвалидности, теперь стал обладателем космической истины и силы, было невозможно по-настоящему постичь.
Но он рано понял необходимость держать свою власть в секрете. Из-за его осторожного характера ему некого было назвать настоящим другом, но ведь таковы были владения более слабых людей, а у него было более высокое призвание.
Хотя его любили поэты и барды, к нему с уважением относились короли и члены королевской семьи и его обожали массы, все это не имело значения перед лицом того, что теперь было его истинным призванием. Даже незаменимый значок на его ожерелье походил на безделушку, сделанную низшим существом, и был груб по сравнению с величием его трупной перчатки.
Когда Божество говорило прямо с его разумом, его называли «Посланником», но когда миряне обращались к нему, его называли «Героем». Последнее показалось ему большой иронией, но, будучи авантюристом из розового золота, одной тысячной от одной десятитысячной, он полагал, что это подходящее прозвище, хотя бы для того, чтобы дать ему возможность проход во все уголки Мирового Царства, чтобы он мог распространять учение своего Благодетеля среди восприимчивых умов, какими бы немногими они ни были.
Это казалось странным, но в Великой Игре Вневременных люди были важным инструментом для получения космической силы, хотя, честно говоря, Ногель понятия не имел, почему. Но его ролью было не задавать вопросы, а только подчиняться, и он служил охотно.
Еще одна дрожь пробежала по пальцам его трупной перчатки, и он инстинктивно повернулся к ее причине. Силы в его правой руке, подаренные ему космическим провидением, казалось, чувствовали себя неловко, когда кто-то осмелился взглянуть на него с чем-то, кроме лести, но Ногель обнаружил, что ему все равно. По правде говоря, очень мало что волновало его каменное сердце, его эмоции, хорошие и плохие, были стерты в небытие десятилетиями жестокой и безостановочной борьбы за достижение нынешнего звания.
Капитан, казалось, на мгновение ошеломился взглядом Ногеля, но затем откашлялся и объявил: «Милорд, мы приближаемся к пиратским водам. Нам лучше оставаться на страже, поскольку тех, кто охотится в этих водах, возглавляет Гарвен Кровопускатель.
Ногель отвернулся.
«Пусть приходят. Если они желают смерти, Я дарую им ее.
»
— Как пожелаете, милорд. Мы будем держать курс на порт Хиллфанг.
Со скучающим вздохом он вернулся к перилам.
С бортов их маленького судна доносились восторженные возгласы и насмешливые возгласы. Несмотря на то, что он был построен для скорости в открытой воде, проворные лодки пиратов были намного быстрее и легко догоняли и окружали их.
Пираты были тонкими и хрупкими, поскольку жизнь в открытой воде была непростой. Ногель на мгновение задумался, ели ли большинство из них вообще за предыдущие две недели, хотя это не имело бы значения, когда он закончит с ними общаться. По правде говоря, их слабое телосложение значительно упростило его задачу, поскольку ему не нужно было использовать большую часть своей силы.
Ногель кивнул капитану, и тот тут же вставил ему в уши восковые пробки. Шарм был одним из немногих людей, которые стали свидетелями его силы и выжили, но он явно не горел желанием еще раз проверять свою решимость, что казалось разумным.
Плавными шагами по скрипучей палубе корабля Ногель шагнула на нос и взобралась на перила над простой фигурой безглазой Цецилии, в честь которой лодка получила свое имя. Он осмотрел карьеры, когда они толпились на своих трех гладких кораблях и размахивали в воздухе плохо сделанными и, несомненно, украденными мечами, продолжая при этом ругать его. Они не должны были знать, что их слова остались без внимания.