На юго-востоке путешествовали Занг Шенхэ и Секта Затуманенной Горы. Они двигались с максимальной скоростью. Они использовали дороги, когда могли, но в отличие от смертных леса, холмы, реки и долины не были для них помехой. Их скачки отнимали у них много сотен ли в день — темп все еще был не особенно быстрым для заклинателей, честно говоря, но они все равно показывали хорошее время.
Их путь привел их к Внешним Клыкам — великому барьеру, отделявшему Горы Воющего Клыка от Лазурных Холмов. Покатые предгорья быстро превратились в возвышающиеся титаны из серого камня. Отвесные скальные склоны были почти непреодолимы для смертных и были опасны даже для культиваторов, но идти этим путем было намного быстрее, чем идти на юг к Каменным Воротам. Здесь, имея так много опытных Аутрайдеров, включая Шао Хэна, было благословением. Несмотря на опасности, их путь был настолько легким, насколько это возможно. Они поднялись на горы и направились к ближайшему форпосту для пополнения запасов. Одному из самых больших, центру для окрестностей.
Но как только они вошли в горы, стало ясно, насколько все изменилось.
Аванпост был пуст. Подгруппа, которая инициировала массив транспортировки фульминации, была деактивирована и уничтожена. Возможно, это не было бы так тревожно, если бы это был действительно изолированный авпост, но
этот
Расположенная близко к Секте, она должна была быть хорошо укомплектована и снабжена.
Когда они вошли в близлежащий город, смертные были рады их видеть. Не просто рады, но
искренне счастлив
. Они быстро заметили неладное, поскольку люди с заставы часто приходили в город за припасами и выпивкой.
«Мы хотели узнать, все ли с ними в порядке!» — сказал Лорд-магистрат города. «Мы не получили ответа от передающих камней, и мы слышали некоторые слухи — да, это были отвратительные вещи, Мастер-культиватор, и мы им не верили! Но некоторые Черные Стражи говорят, что секта исчезла, чтобы они могли делать то, что им заблагорассудится. Мы слышали рассказы о группе
бандиты
на самом деле осмеливаются преследовать людей…»
Шэньхэ кивнула. «Мы докопаемся до сути», — сказала она мужчине. «Скоро на аванпостах разместят людей».
После короткого пополнения запасов они ушли, хотя и с небольшим крюком. Растущая проблема бандитов была быстро решена. Юйшан хорошо проявила себя в быстрой победе.
Только когда они наконец добрались до самых глубин своей территории, им наконец бросили вызов. Одинокий Аутрайдер противостоял им, преграждая им путь… прежде чем его глаза расширились.
«Старейшина Шэньхэ! Когда вы полностью выпали из поля зрения, мы опасались худшего!» — воскликнул он, его глаза расширились от размера их группы — почти семьдесят заклинателей в общей сложности с двумя старейшинами. Он выглядел очень счастливым, увидев их… но затем его глаза остановились на Цзэне, и они сузились. «Старейшина, мне нужно поговорить с вами. Дела…
измененный
.”
«Я знаю, что произошло». Голос Шэньхэ был тихим. «Теперь мы идем в Секту. Скажи мне, кто победил?»
«Старейшины победили Патриарха. Старейшина Чонъюнь взял на себя временное руководство Сектой», — послушно ответил мужчина.
«Сообщи им о нашем прибытии», — приказала она, и так и было.
Их свита медленно росла по мере приближения к Секте. К ним присоединялись всадники и патрулирующие члены Секты, увеличивая их число, пока они, наконец, не устремили свой взор на Скрытую гору.
Гора была…
только
Гора теперь. Она больше не была окутана туманом и грозовыми облаками. Она была открыта, выставлена напоказ всему миру.
Они шли по городу у подножия горы. Нервные, любопытные взгляды смертных провожали их.
Охранники не остановили их, когда они приблизились. Они просто указали путь, прежде чем следовать за ней.
Прогулка по Секте выявила на удивление мало повреждений. Некоторые особняки были разбиты. Некоторые здания были разрушены. Кое-где виднелись следы ожогов. Но по большей части все явно ограничивалось той частью, к которой они приближались.
Огромный стадион, который когда-то стоял здесь, был почти полностью разрушен. Стены рухнули, оставив нетронутыми лишь несколько секций трибун. Вместо входа их встретила зияющая дыра.
Там их ждали. Оставшиеся трибуны были заполнены. Другим пришлось довольствоваться стоянием на земле.
И снова цифры удивили ее. Учеников все еще было много. Когда она услышала, что началась гражданская война, она боялась, что их станет меньше на половину или даже меньше, но преступления семьи Занг и инквизиции были настолько велики, что праведники отвернулись от них.
И праведных, казалось, было гораздо больше, чем нечестивых.
Старейшина Чонъюнь стоял во главе собрания. У него были бинты на конечностях и повязка на глазу, но он стоял прямо, остальные старейшины и мастера павильона позади него.
Лишу был одним из первых и главных. Мастер павильона стоял с Чонъюнем, хотя, напротив, он был нетронут. У другого плеча Чонъюня стоял Че Ханбин, патриарх клана Че. У него не было руки, и его тело украшали большие шрамы, но он все еще стоял. Он был единственным, у кого не было нейтрального выражения лица. Его лицо исказилось в хмуром взгляде, который сменился удивлением, а затем радостью, когда он заметил Че Ханя, идущего справа от нее, на месте почета и доверия.
Между партией Шэньхэ и Aect царила напряженность. Ученики наблюдали за происходящим с мест на стадионе.
«Старейшина Шэньхэ», — начал Чонъюнь. «Приятно видеть, что вы вернулись к нам живым — когда мы потеряли связь с вашими войсками, мы опасались худшего».
«Враги, с которыми мы сражались, были коварнее, чем мы могли себе представить. Наши силы были побеждены и захвачены, но с помощью Лорда Шэнь Ю и его учеников мы сбежали и уничтожили главную базу врага. Прямо сейчас Секта Облачного Меча и Секта Острова Парящих Небес развернули своих учеников и старейшин, чтобы устранить эту угрозу».
Раздались вздохи и ропот, когда они увидели ее и ее силы. Оставшаяся половина все еще была покрыта ранами, но они собрались позади нее.
«Правда?» — спросил Чонъюнь, и на его лице отразилось беспокойство.
«Да. На прошлой неделе мы пользовались гостеприимством Мастера Жоу и Лорда Шэнь Юя, где узнали о том, что произошло с Сектой».
Снова послышалось бормотание.
«И? Что ты думаешь, Занг Шэньхэ?» — спросил Чонъюнь.
Шэньхэ глубоко вдохнула воздух на горе. Она ощутила нервозность и напряжение в воздухе.
«Мое намерение простое: мы исправим все. Для обиженных. Для тех, кто страдал. Для тех, кто верил в праведное имя нашей Секты — Во имя Императора я верну нас на путь Цзан Юна», — заявила Цзан Шэньхэ, высоко подняв нефритовый талисман, подаренный ей Императорским Вестником, к удивленным вздохам многих. «Искупление и слава будут нашими — построенными не на лжи, а на словах, которые мы получили от наших
истинный
основатель! Сила превыше всего: защищать то, что мы любим!»
Ее заявление прозвучало, окутав всех присутствующих. Ее голос и Ци наполнили гору, грохоча, словно раскат нового грома. Сама гора, казалось, содрогнулась от радости и признания, когда над всеми ними образовалась одна грозовая туча, искрящаяся и трескающаяся молниями.
Раздался хлопок, и на ее плече появился Незан.
Даже глаза невозмутимого Чонъюна расширились.
«Шэньхэ!» — крикнул один из учеников.
«Шэньхэ!» — взревел другой.
Ее имя было услышано, когда мир грохотал и сотрясался от мощи грозовой тучи наверху.
Чонъюнь опустился на колено, склонив голову. «Чонъюнь выражает свое почтение Занг Шэньхэ, Мастеру Секты Скрытой Горы».
Остальные последовали за ним.
И на горе, сломленной и истекающей кровью, была надежда.