«Во-первых, я прошу вас всех. Что такое Дао?» — спросил старик тихим голосом, но не услышать его было невозможно. Он отразился эхом, достигнув всех, но дальше не пошел. Если не считать величественных рогов, украшающих его лысую голову, он не выглядел внушающим благоговейный трепет. Его лицо было добрым, с мягкими линиями, противоречащими человеку, который часто улыбался. У него была простая мантия, которая обнажала вполне приземленное телосложение. Тело, закаленное от воздействия стихии и грубой работы по уходу за землей, а не определенная скульптура земледельца; это было телосложение отца, который дал себе волю, чувствуя себя комфортно в своей коже. Если бы не рога, он мог бы быть почти смертным.
Почти.
Если бы у вас были уши, глаза и дыхание в этом мире, вы никогда не смогли бы отрицать существо перед вами. Он был воздухом в твоих легких, землей под твоими ногами и горами вдалеке. Он был.
Шэньнун; магистр сельского хозяйства и медицины.
Вокруг него расположилась тысяча учеников. Каждая из них полна жизненной, изначальной силы, перед которой современные культиваторы плюнули бы кровью в благоговении. Своим присутствием они затмевали величайших королей и мудрецов. Они владели силой земли, стихий, а некоторые даже обладали силой самих небес.
Все они стояли на коленях перед Шенноном, ученики учились у мастера, который полностью их затмил.
В центре этой массы силы сидели Тяньлань и ее Связанный. Поначалу ее Джина немного нервировала сила этих людей, но теперь он к этому привык.
Его глаза тоже были прикованы к Шеннону. Старик сидел на простой деревянной скамье посреди обширной равнины, окаймленной горами. Мягко дул ветер, неся с собой аромат трав и сладких цветов.
«Пожалуйста, ученики. Я хочу услышать ваши мысли, — сказал он после того, как какое-то время не было ответа.
— Это то, как ты делаешь вещи, Мастер. Заговорил великан, одетый в меха и мускулистый. В его голосе был сильный акцент, а на одном из его плеч сидел череп какого-то зверя, который использовался как наплечник. Полководец во плоти, воплощение варвара в облике. Он был воплощением насилия, тигром среди людей, и все же его когти были вложены — рядом с ним была мотыга, сделанная из боевого топора.
— В чем-то да, а в чем-то нет, — с улыбкой ответил старик, и великан раздулся, как послушный сын, получивший отцовскую похвалу. Шэньнун кивнул мужчине, а затем указал на других учеников, предлагая больше ответов.
— Путь есть путь, — раздался женский голос, похожий на рев солнца и шепот луны. Она выглядела так, будто частично была создана из звездного света, мерцающая небесная форма. В ее голосе была сила, тихий источник силы и мужества, из-за которого невозможно было не слушать ее слова.
Шэньнун склонил голову. «Действительно. Путь есть путь. Довольно кратко, я заявляю. Это самое простое объяснение; это. Но что еще?
«Это абсолютный способ делать вещи. Идеальный путь». — ответил третий ученик. Этот был богато одет. Его тело было украшено прекрасными драгоценностями, дарами земли, а на голове у него была корона феникса. Он стоял на коленях перед Шэннуном, его ногти были покрыты коркой грязи, но его покорность и грязь не умаляли его — этот человек был настоящим королем, и его действия только доказывали его величие.
«Действительно. Это правильный, совершенный путь. И все же… Что такое совершенство?» Шэньнун ответил, еще раз открывая вопрос другим ученикам.
Тяньлань оглянулась на своего Связного. Он молча слушал. Золотой шов, который когда-то доминировал в центре его лица, теперь был едва заметен. Он взглянул на Тяньлань, когда заметил ее взгляд, и улыбнулся ей, прежде чем снова обратить внимание на Шэньнуна.
Они сидели вместе с другими учениками, пока практикующие вокруг них обсуждали, что такое совершенство. Все они слушали друг друга, и когда Шэньнун говорил, мир словно затаил дыхание.
Тяньлань, с другой стороны, перестал обращать на это внимание. Это было то, что она слышала раньше. Эти уроки, эти воспоминания, они были ядром того, чем был Тяньлань. Это была часть ее самого глубокого «я», наставление Шэньнуна. Это, наряду с правилами, которые предположительно управляют тем, что должен делать Земной Дух.
Она не была точно уверена, должна ли она вообще показывать это своему Связному, но если и существовало какое-то правило, она не могла вспомнить. Память у нее все еще была не из лучших.
Тяньлан слегка нахмурился. Она знала, что уже сделала то, чего не должна была делать, но, пересматривая эти воспоминания с Джином, по мере того как ее память становилась все лучше и лучше, она постепенно кое-что поняла.
Это началось с тихого шепота в ее затылке, но когда она почувствовала его силу, когда она попробовала его мощь, она поняла.
Шэньнун могла бы сделать правила, регулирующие ее действия, абсолютными. Он мог сделать так, чтобы она не могла ослушаться. И все же… он этого не сделал. Он дал ей — и, как она предполагала, каждому Земному Духу — способность к независимости.
Или, по крайней мере, для некоторых из них. Что она сделала с Сяоши, вытащив свои Драконьи Вены на поверхность? Обескуражен, но не запрещен. Получить собственное тело? Одинаковый. Но стать более человечной, отказаться от своего существования как сгустка энергии… это не было запрещено, но где-то в глубине ее сознания возникло смутное чувство предостережения от правил. Как отец предупреждает ребенка, что озеро может быть опасным.
С другой стороны… принципы ее контракта с Джином были более строгими.
Это было странное откровение. Тот, который беспокоил ее. Почему именно она была сделана именно такой? Раньше она никогда особо об этом не задумывалась, но сейчас, вновь переживая эти воспоминания, по-настоящему заглядывая в самую суть себя… она нашла это странным.
Она снова взглянула краем глаза на своего Связанного, пока он задумчиво слушал Шеннона. Иногда ей в голову закрадывалась неприятная маленькая мысль. Он спросил ее, почему она совершает одну и ту же ошибку дважды, отдавая все, что у нее есть, другому человеку. Почему она доверяла им, когда они могли просто сломать ее снова.
А потом она вспомнит их, построит для нее этот уютный домик, и все сомнения исчезнут. Она почувствует принятие, глубокую направляющую связь, которая была ее связью с Джином… и она будет знать, что предательства не будет.
Даже Сяоши в конце концов не отвернулся от нее. Каждый раз она изгоняла этот голос прочь.
Внезапно ее концентрация была нарушена, когда Шэньнун хлопнул в ладоши, отдав громкое эхо, которое заставило Тяньлань вскочить на ноги. «Отличные ответы!» он сказал.
Ее Связанный рассмеялся над ее потрясением. На лице Шэньнуна была странная улыбка, и Тяньлань мог поклясться, что воспоминание смотрело на нее… прежде чем его глаза снова обратились к толпе.