В Травяном море царило напряжение. Как будто все Лазурные Холмы были электрифицированы, и на устах всех, кто там жил, была только одна тема. В тавернах мужчины заглядывали глубоко в свои чашки. В борделях обычно легкие разговоры о подушках стали серьезными. В домах шептались за ужином.
Культиваторы что-то задумали.
Это началось год назад, с турнира «Дуэльные вершины» и внезапного отключения информации. Тогда это были просто шепоты. Шепот секты Окутанной Горы и могущественного Скрытого Мастера, но это были тихие вещи, не подходящие для вежливой компании. Это был бизнес земледельца, и таковым он и останется, даже несмотря на то, что все больше и больше людей говорили о еде, приготовленной для них Цай Сюланем, и о молодых мастерах и хозяйках, строящих дома.
Затем появились сообщения о кольцах рабов в Городе Травяного Моря, о том, как Цай Сюлань и ее товарищи уничтожили их. Города снова были охвачены пылом, с бесчисленными тостами за здоровье Орхидеи, Убивающей Демонов. Дети поругались за то, кто кем будет, и у мальчиков наконец-то появились свои герои. Такие имена, как Железная Кожа, Восходящий Дракон, Тряпки и Петух, провозглашались на улицах, а некогда непопулярные куклы Хуэйчжун обрели новую жизнь. Детям особенно понравился новый костюм в маске петуха, в комплекте с которым была маленькая шерстяная собачка.
Но затем произошел второй переворот.
Секты начали двигаться.
Казалось, каждый до единого вышел из своего уединения и направился к Дуэльным Пикам. Только на этот раз турнира не было.
Чувство надежды и праздника быстро исчезло, уступив место беспокойству.
«Это, должно быть, война», — прошептал один мужчина, взглянув на своих товарищей. «Они собираются решить исход битвы там! Помяните мое слово, оно поглотит все Лазурные холмы!»
«Вы слышали о битве на востоке! Должно быть, они нашли еще одно гнездо Демонов! Они все собираются, чтобы выступить в бой за выживание нашей Империи!» другой настаивал.
«Это не могут быть все они. Знаешь, эти ублюдки ничего не могут решить, не вступив в драку. Наверное, это просто совпадение!» Третий сказал скептически.
У каждого было свое мнение о том, что на самом деле происходит, но среди смертных было одно громкое мнение: когда так много культиваторов переехали, это не могло быть ничем хорошим.
Напряжение распространилось по равнинам, как лесной пожар, и не осталось ни одной души, не затронутой им.
========================
Для культиваторов это началось как диковинка. На Дуэльных Пиках Цай Сюлань попросил молодое поколение снова встретиться, чтобы обсудить будущее через год.
Для большинства Старейшин это было забавно. Некоторые дали разрешение своим отпрыскам, чтобы они могли почувствовать вкус политики, которая станет их главным интересом в будущем. Другие издевались над Травяной травинкой. По их словам, она выходит за рамки своих возможностей. Пытаюсь навязать проблемы с ее новым статусом.
Она была жадной тварью, которую можно было игнорировать. Травинка, пытающаяся вырасти хоть чуть-чуть ближе к небесам за их спинами. Они будут продолжать как обычно.
Конечно, до них доходили слухи. О маленькой группе, несущей на спине знамя Лазури. Но о них мало думали.
И тут они получили первое письмо от
Сектмастер
Лю Сянхуа, подписанный всеми остальными Старейшинами Туманного Озера. Молодому поколению больше не нужно было собираться. Это было
каждый
.
Затем они получили письмо от секты Зеленого Клинка, в котором говорилось то же самое.
Даже самая сомнительная секта сел и начал обращать внимание.
К тому времени, когда они услышали о Лазурных героях Травяного морского города, они уже собирали чемоданы в путешествие, как раз вовремя, чтобы прийти еще два письма. Первый из Секты Герметического Железа.
Второе было написано Патриархом Великого Ущелья, вышедшим из Культивации Закрытой Двери.
Это была не просьба собраться, а
требовать
.
Секты собрали свои силы. От лазурного горизонта к солнцу в рамке; от Грохочущей Земли до Грохочущих Волн.
Все начали марш к Дуэльным Пикам.
=====================
Цай Си Конг посмотрел на лагерь перед собой. Знамена Зеленого Клинка, Туманного Озера и — прибывшей сегодня утром — Секты Герметического Железа развевались на ветру.
— Довольно зрелище, а? — спросил Ти Делан, подходя к Си Конгу. «Ученики хорошо провели время».
«Действительно. Ваши ученики делают честь вашей секте. Им потребовалось меньше недели, чтобы добраться сюда». Си Конг выразил свое одобрение в голосе, выразив похвалу там, где она была заслужена. Шесть учеников секты, более половины их числа, сумели добраться от Железных Полей до Травяного моря за шесть дней.
Делан кивнул, грубый мужчина посмотрел на мощь поля под ними.
Для них было огромным благом иметь Ти Делана в их лагере, и было очень поучительно услышать, что произошло в Городе Травяного Моря. Си Конг очень гордился своей дочерью… и Делан значительно воодушевился после того, как похвалил сына кузнеца.
«Я готов поспорить, что наша общая мощь против какой-либо отдельной секты. Может быть, даже Гранд-Равайн, — заявил Делан через мгновение.
Си Конг не возражал. «Надеюсь, до этого не дойдет», — тем не менее возразил он. «Было бы уродливо лишать мечту следующего поколения еще до того, как она началась».
— Хорошо сказано, но если нам придется вынести сталь, мы вынесем сталь. Рядом с ними шел старейшина Бингвэнь из секты Туманного озера. «И если говорить о подшипниковой стали, у нас есть посетители».
Делан хмыкнул. «Я бы спросил, заметили ли вы их, но они не то чтобы пытаются спрятаться. Похоже, секта Серой Воды хочет проникнуть туда до встречи.
— Поприветствуем их? — спросил Си Конг, и его тело охватило некоторое напряжение.
Его товарищи кивнули и неторопливо пошли через лагерь навстречу приближающимся культиваторам. Делан задавал темп, рассчитывая выразить свое намерение лечить, а не призывать к битве, но они делали это как равные, как старейшины и главы сект, говорящие с одним и тем же.