На следующее утро было около десяти, когда Рокси, Страйп и я загрузились в двойку и отправились в путь. Я решил, что на данный момент достаточно возился (и в прямом, и в переносном смысле) и сосредоточился на поиске двух последних технологий, которые позволят мне попасть в Запретную зону и восстановить свой мозг. Единственная беда заключалась в том, что я не мог
решить, что мне следует найти первым: костюм-невидимку или антенну. Поэтому я решился на это.
Решки. Тогда это костюм-невидимка!
Рокси определенно наслаждалась происходящим. Она сидела на пассажирском сиденье, высунув голову из окна, пока мы ехали, подпрыгивая над грубым и изрезанным шрамами ландшафтом Большой Пустоты. Ее язык лениво высовывался изо рта, а на ее пушистом лице было выражение нелепого блаженства… которое становилось еще более абсурдным, потому что ее собачьи щеки развевались на ветру.
Правда, мне пришлось столкнуться с небольшим сквозняком в самой кабине грузовика. Видите ли, я не смог найти кусок стекла, достаточно большой, чтобы закрыть хотя бы половину лобового стекла (потому что я вообще не смог найти целого стекла
), так что мне просто пришлось обойтись. Однако я нашел немного проволочной сетки. Это было немного, но это было лучше, чем ничего.
Вероятно, именно поэтому я впервые с тех пор, как приехал в «Большую Пустоту», надел солнцезащитные очки и «Стетсон».
Вскоре в поле зрения появилась наша цель: большое скопление беспорядочно расположенных шестиугольных коробок. Ну, я говорю «шестиугольные», но в то время я не мог понять, были ли они шестиугольниками. Я просто догадался, отчасти потому, что шестиугольники, казалось, были обычной темой в Большой Пустоте, но главным образом потому, что, когда я спросил Дживса, где находится X-13, он сказал, что это где-то глубоко внутри места под названием «гекскретный архипелаг X-66». ‘
— Как ты думаешь, что мы там найдем? — спросил я вслух. Похоже, Рокси меня не услышала. Она продолжала высовывать голову из окна с глупым, счастливым выражением морды. Страйп, с другой стороны, просто посмотрел на меня со своего места в центре такси и смущенно кричал на меня.
Чем ближе мы подходили к скоплению фигур, тем больше деталей мне бросалось в глаза. Честно говоря, я не мог сказать, из чего были сделаны коробки передо мной. Металл? Камень? Кто знает. Что бы это ни было, было до боли ясно, что это неестественно. Края фигур были слишком точными. Слишком точно. Или, по крайней мере, слишком прямолинейно. Везде прямые углы. Если в какой-то момент в прошлом это было какое-то органическое скальное образование, то уж точно им уже не было.
Еще ближе и появились новые подробности. Коробки были тусклыми, темно-серыми. Не совсем металл, но и не камень. Я высунул голову из окна, когда мы проходили мимо одного из меньших, едва выступавшего из земли на несколько футов; Вершина действительно представляла собой шестиугольник, каждый край около 10 футов в поперечнике, и выглядело так, будто оно было сделано из бетона. Бетон… шестигранный бетон
. Я внутренне застонала, когда смысл щелкнул в моем мозгу, и просто покачала головой, продолжая вести машину.
А затем, несколько секунд спустя, я почувствовал огромную, ужасную дрожь, которая грозила выбить мои зубы из черепа. Я инстинктивно нажал ногами на тормоз и на сцепление, и задняя часть массивного грузовика несколько секунд дергалась рыбьим хвостом, прежде чем все наконец остановилось. Страйп и Рокси были немного потрясены, но, учитывая ситуацию, адаптировались на удивление быстро. Кабину наполнило облако пыли, дыма от шин и запаха сгоревших тормозов. Рокси залаяла, а Страйп начал пищать.
«Что это, черт возьми, было?» — спросил я, оглядываясь вокруг. Честно говоря, я не испугался, что снаружи происходит что-то плохое.
грузовик. Я больше переживал, что с двигателем что-то пошло не так.
. Но пока я сидел там, двигатель впереди меня ровно урчал, и из-под капота не выходил пар. Я не переключал передачу, когда все затряслось, поэтому не думал, что проблема в том, что трансмиссия внезапно и без предупреждения вышла из строя…
Все снова сильно затряслось, на этот раз сильнее… и мои глаза расширились, когда я понял, что это определенно не так.
грузовик. Вдалеке, между парой шестиугольных бетонных столбов, земля резко раскололась. Камни, обломки и другие обломки были отброшены в сторону, когда из-под земли появился новый шестиугольный бетонный столб и начал подниматься вверх.
«Что за…» Я замолчал, сдвинув шляпу назад и с благоговением глядя на меня, высунув голову из окна. Бетонный столб был огромным! Это было просто грандиозно! И все же он уверенно шел вверх, без всякой видимой причины… а потом дно вышло из-под земли, и оно продолжало идти вверх.
. Как только он полностью оторвался от земли — примерно на высоте 40 или 50 футов над землей или около того — гигантский шестиугольный столб начал бесшумно и плавно двигаться по воздуху, как воздушный шар.
Что.
«О, это просто неправильно». Это не имело никакого смысла, даже для этого места. Столб выглядел так, словно был сделан из бетона, а бетон не летает.
. Я не видел никакого метода или средства, с помощью которого он удерживался в воздухе. И он не издавал никакого шума, плывя по небу, точно так же, как не шумит кирпич. Само его присутствие, переместившееся по воздуху в точку над моей головой, совершенно не поддавалось никакому рациональному или разумному объяснению.
«Ой-ой». Когда я посмотрел на гигантскую бетонную колонну, висевшую в воздухе почти прямо над моей головой, мой мозг охватил приступ паранойи. Как можно быстрее я включил двойку и положил ее на пол. Тяжелому грузовику потребовалось несколько секунд, чтобы перестать буксовать колеса и вернуться к приличной скорости, но, к счастью, он двинулся с места. И очень вовремя!
Земля позади меня задрожала, как будто взорвалась бомба, и я изо всех сил старался удержать грузовик на месте. Хоть я и не мог этого видеть (поскольку у меня не было зеркал), было очевидно, что столб врезался в землю… и казалось, что шлюзы открылись. Земля продолжала сильно трястись, и все вокруг меня, пока я мчался по разбитой и изрезанной местности… гигантские шестигранные столбы начали двигаться, смещаться, подниматься из земли и плавать, чтобы перестроиться.
И я не был в машине, созданной для быстрого прохождения поворотов. О, радость.
В течение двух полных минут я ехал на полном ходу и пытался увернуться от десятков (возможно, сотен) летающих шестиугольных бетонных столбов, движущихся вокруг меня в, казалось бы, случайных направлениях. Мне это немного напомнило тот случай, когда мне пришлось сначала поздороваться с бумерами, и мне пришлось уклоняться от артиллерийских ударов… за исключением того, что при этом у меня было преимущество в том, что ЭД-Э предупреждал меня всякий раз, когда они собирались открыть огонь. . Здесь у меня не было такой роскоши. Сделано все довольно сжимающе, если следовать.
Одна из колонн опасно приблизилась к двойке. Он появился из ниоткуда и пролетел по воздуху на высоте не более пяти футов над землей прямо передо мной. Я выругался сквозь стиснутые зубы и свернул, чтобы избежать его. Честно говоря, я не знал, что ругаю; Был ли это мошеннический гекскрет, летящий перед моим путем, или это был тот факт, что чертов грузовик был настолько тяжелым, что такой резкий маневр чуть не сбил суку с ног? Грузовик занесло вбок, но благодаря умению, решимости или просто удаче мне удалось удержать скольжение и не дать грузовику перевернуться…
И тут двигатель заглох.
Я уже был готов выпрыгнуть и пройти остаток пути пешком, когда выглянул из бокового окна рядом со мной и кое-что заметил: кроме одного гекскрета, который чуть не налетел на меня (который сейчас находился в процесс прикрепления верхнего края одной из больших колонн поблизости), все они остановились. Я откинулся на спинку сиденья и вздохнул с облегчением, мои руки упали с руля и рычага переключения передач.
«ЛАЯТЬ!»
«Чёрт возьми!» — закричал я, практически выпрыгивая со своего места через крышу кабины. «Черт… черт, я почти забыл, что вы двое были здесь…» Рокси и Страйп выжидающе посмотрели на меня, оба выглядели немного смущенными. Очевидно, они не так беспокоились по поводу этой чепухи, как я.
К счастью, остальная часть путешествия по архипелагу обошлась без сюрпризов. Честно говоря, я до сих пор не понимаю, почему эти чертовы столбы вообще начали двигаться. Было ли это обнаружение движения, вибрации или тепла от автомобиля, или же они использовали какой-то невидимый таймер старого мира, настроенный так, чтобы перестраиваться через заранее определенные промежутки времени для какого-то неизвестного и совершенно непостижимого научного эксперимента по какой-то? Кто знает. Возможно, на самом деле не было никакой цели. Типа, аналитический центр однажды утром проснулся и сказал: «Посмотрим, что произойдет!» и пошел оттуда.
Черт, я просто рад, что они, кажется, прилипли к этой части кратера. Это было бы крайне неудобно
если бы мне пришлось беспокоиться о том, что гигантские шестиугольные блоки бетона упадут мне на голову из ниоткуда. Точно так же, как медоеду, отрывающему мои яички, было бы неудобно.
В любом случае, мне в конце концов удалось найти Х-13. На самом деле оно располагалось точно в центре шестигранного архипелага… и казалось единственным твердым, неподвижным сооружением на полмили во всех направлениях. Как и X-8, я смог идентифицировать его по большой спутниковой антенне, направленной в небо, установленной на крыше здания, с большой буквой «X 13», написанной большими жирными буквами сбоку.
Тропа, ведущая ко входу, была составлена из шестиугольников, и поначалу я немного колебался, учитывая то, что произошло несколькими минутами ранее… но эти шестиугольники не были похожи на вершины шестигранных колонн, которые двигались. Они выглядели как настоящий металл, несколько труб змеились из шестиугольников в сторону здания Х-13, а края шестиугольников освещались несколькими огнями. Они, очевидно, не должны были двигаться.
С надеждой.
Я выпрыгнул из грузовика и направился к кузову сзади. Когда я ремонтировал двигатель, я нашел замаскированный брезентовый грузовой чехол в одном из многочисленных укрытий грузовика, так что теперь задняя часть была (относительно) защищена от непогоды… и это было хорошо, потому что я Д превратил заднюю часть грузовика в импровизированный арсенал.
«Ах! Еще раз здравствуйте!» — радостно сказала Саша, когда я прыгнул назад. «Мы собираемся сражаться с вражеской командой?»
«Может быть», — сказал я, внимательно осматривая коллекцию оружия. Саша был установлен на ближайшей к кабине стене, противотанковая винтовка — на правой внутренней стене, а пушка Тесла — на левой. В разных местах были закреплены различные другие орудия; большую часть оставшегося доступного пространства занимали ящики с боеприпасами, полные копий боеприпасов и гранат. «Не уверен, что я там увижу».
«Где там?» — спросил Саша. Мозг под бочками понюхал.
«Мы в Х-13, пришли за скафандром. Знаете что-нибудь об этом месте, что может помочь?» Мозг вдруг начал урчать. «Проблема?»
«Черт!» миниган ругался по-русски. По крайней мере, это звучало
как проклятие. «Я помню лаборатории Х-13. Множество узких коридоров. Извилины и повороты. Это лабиринт тупиков и крохотных комнаток для крошечных человечков». Я кивнул, кряхтя от понимания. Я примерно так и понял, во время своего набега на Х-8. Что меня удивило, так это то, что он сказал дальше: «Это не место для тяжелого оружия, как я. Лучше всего подойдет оружие ближнего боя. Дробовик. Карабин. Может быть, боксерские убийственные перчатки?»
«Ч- правда?» Я был немного озадачен. — Что, ты не хочешь пойти со мной?
«О, да! Поверьте мне». — сказал Саша, мозг снова лаял. «Стрелять по вражеской команде — это весело, но я понимаю особую роль в бою. В лабораториях я был бы ужасно громоздким и мешал бы вам. Я бы предпочел, чтобы вы выжили, чем потворствовали моему стремлению к развлечениям».
«Спасибо, я ценю это», — засмеялась я. — Значит, ты знаешь тактику боя? — спросил я, роясь в одном из ящиков с боеприпасами. Саша снова залаяла.
«О да. Это побочный продукт моих испытаний. Кстати, внутри испытательного центра много металлических людей. Роботы были частью испытаний костюма для скрытности. Выбирайте снаряжение соответственно».