Глава 4
Женщина-призрак
Дуань Сюй сказал, что у него нет выдающейся репутации, но он явно слишком скромен.
«Дуань Шуньси? Кто при дворе его не знает?»
Жемчужина в руке Хэ Симу ярко сияла в лунном свете, когда она сидела на крыше особняка судьи, закутавшись в плащ, одной рукой поддерживая подбородок, а другой держа жемчужину, и прислушивалась к голосам, доносившимся изнутри.
«Семья Дуань была видной в Императорской академии на протяжении трех поколений, тесно связана с императорской семьей. Бабушка Дуань Шуньси по материнской линии была бывшей принцессой, старшей сестрой предыдущего императора, а его отец, Дуань Чэнчжан, ушел в отставку из-за болезни, прослужив министром обрядов. Его семья — известная ученая родословная, и два года назад он получил второй по величине балл на императорских экзаменах и поступил на государственную службу, показав большой потенциал на будущее».
Хэ Симу прислонился к крыше, глядя на яркую луну. «А кто такой герцог Пэй?»
«О, так ты тоже знаешь о герцоге Пэе, великий предок. В настоящее время при дворе идет ожесточенная фракционная борьба. Одну фракцию возглавляет министр Ду, а другую — герцог Пэй. Отец Дуань Шуньси — доверенное лицо министра Ду, поэтому, естественно, он также является членом фракции министра Ду. Теперь, когда император благоволит назначению молодых талантов, министр Ду стар, и с влиятельным прошлым Дуань Шуньси и благосклонностью министра Ду его готовят в качестве будущего премьер-министра».
«Однако у него есть грозный враг, лучший ученый того же года, что и он, ныне Великий Советник, Фан Сянье. Фан Сянье происходит из скромной семьи и изначально был вассалом герцога Пэя. После получения высшего балла на императорских экзаменах он, естественно, попал под знамя герцога Пэя. Этот парень умен и дотошен, он всегда оказывает давление на Дуань Шуньси».
«На банкете в честь праздника середины осени император по своей прихоти пригласил талантливых людей для обсуждения военной стратегии. На этот раз Дуань Шуньси сокрушительно победил Фан Сянье и был весьма похвален императором. В результате герцог Пэй немедленно подал меморандум, в котором говорилось, что, поскольку у Дуань Шуньси есть военный талант, ему следует предоставить больше возможностей для тренировок. Император в момент радости назначил Дуань Шуньси младшим командиром гвардии Иу».
«Изначально Дуань Шуньси был чиновником в Имперском секретариате, находившимся на гладком пути к тому, чтобы стать премьер-министром. Однако в его продвижении по службе произошли неожиданные повороты. Несмотря на то, что он был гражданским чиновником, ему дали военную должность. Не имея никакой основы в армии, он был обязан совершать ошибки, командуя гвардией Иу. Фан Сянье воспользовался возможностью и с помощью письменного обвинения добился того, чтобы его выслали из столицы, чтобы он служил генералом в армии Табай. Неожиданно он столкнулся с вторжением хуци, и генерал армии Табай погиб в бою. Затем он был назначен генералом армии Табай перед лицом опасности».
Хэ Симу потерла виски, жемчужина в ее руке покачивалась. «Теперь я поняла. Он, должно быть, кто-то, кого все знают, знаменитый неудачник».
Неудивительно, что Мэн Вань, будучи кандидатом на пост премьер-министра из престижной семьи и закончив должностью пограничного генерала без каких-либо гарантий безопасности, был подобен яркому фейерверку, требующему защиты Дуань Шуньси.
Хэ Симу посмотрел на комнату Дуань Сюя неподалеку. Ночь была глубокая, но комната все еще была освещена тусклым светом, его фигура отбрасывала высокую и прямую тень на окно.
«Но я вижу, что этот молодой генерал, похоже, не имеет никаких забот, всегда улыбается, не жалуется на свое положение». Хэ Симу подперла подбородок, небрежно говоря: «Неужели он действительно так беззаботен и равнодушен, плывет по течению? В этом мире славы и наживы, после десяти лет упорной учебы ради успеха, разве не каждый хочет стать премьер-министром?»
«Если бы у него был шанс, даже император, вероятно, захотел бы этого. Ха-ха. Дуань Шуньси известен своим жизнерадостным нравом, он всегда всем улыбается, но что на самом деле у него на уме? Он из знатной семьи и исключительно талантлив. Разве он не хотел бы быть выше всех остальных?»
«Ах… как скучно».
Все заняты поиском выгоды, и в этом суетливом мире каждый гонится за своей выгодой. Этот молодой генерал — всего лишь обычный смертный, попавший в ловушку этого мира славы и богатства, двигающийся туда-сюда по жизни.
Когда-то в мире не было никого, похожего на ее дядя, возможно, самого нежного и сильного человека, которого она когда-либо видела. У Меча Разрушения Иллюзий был такой хозяин, как она могла довольствоваться таким обычным человеком?
Тем временем в комнате Дуань Сюй, читавший военный отчет, чихнул. Военные офицеры в комнате тут же посмотрели на Дуань Сюя, один из них спросил: «Генерал, вы простудились из-за сегодняшнего сильного снегопада?»
Дуань Сюй покачал головой, отложил военный отчет и некоторое время рассеянно смотрел на лампу, прежде чем поднять глаза на военного офицера.
«Циншэн, поймали ли они человека, который сегодня пытался убить меня?»
Лицо Ся Циншэна выразило смущение, он схватил меч и ответил: «Пока нет. Навыки боевых искусств у нападавшего высоки, и он быстро скрылся. Мы потеряли его след. Генерал, в будущем вы всегда должны брать с собой охрану, когда выходите, иначе это слишком опасно».
Дуань Сюй не любил иметь прислугу, что было хорошо известно в южной столице. Для человека его статуса даже взять с собой четверых или пятерых слуг считалось неприличным, но он всегда предпочитал путешествовать в одиночку.
Он утверждал, что его уже грабили бандиты, и слуга, который заботился о нем несколько лет, храбро помог ему сбежать, но погиб под ножами бандитов. Из-за ностальгии он не хотел назначать новых слуг.
Такое отношение создало ему репутацию сентиментального человека в южной столице.
«Высокое мастерство в боевых искусствах… Позиция, которую он выбрал на угловой башне, была очень скрытной. Впечатляет, что он целится в меня с такого расстояния; действительно, он искусен». Дуань Сюй прямо проигнорировал совет Циншэна и тихо сказал.
«Даже если бы ты был рядом со мной, ты мог бы не заметить убийцу».
Дуань Сюй слегка улыбнулся.
А как быть «обычной» девушке, которая ничего не смыслит в боевых искусствах?
Когда луна поднялась в зенит, Сюэ Чэньин проснулся от кошмара, но обнаружил, что молодой леди не было в ее комнате. Он неуверенно позвал ее несколько раз, но не получил ответа. Затем он взял подсвечник и снова обыскал двор, но так и не смог ее найти.
Он долго стоял на месте в оцепенении, сцены из его кошмара, казалось, снова появлялись. Постепенно Сюэ Чэньин начал беспокоиться. Держа подсвечник, он толкнул дверь и выбежал на улицу, крича: «Мисс!»
Куда делась молодая леди?
Она ушла от него, потому что он слишком много ел?
Слезы постепенно увлажнили глаза Сюэ Чэньина, и улица перед ним стала размытой. Он вспомнил свою мать, отца и всех умерших родственников, которые все исчезли однажды после того, как он проснулся ото сна, чтобы никогда больше не вернуться, как будто это была какая-то зловещая метафора.
Он открыл глаза, не в силах увидеть человека, которого, возможно, больше никогда не увидит в этой жизни.
Из-за снегопада днем земля покрылась льдом. Сюэ Чэньин плакал, когда шел, случайно поскользнувшись и упав.
Подсвечник упал на землю, свет погас с тихим «пшиком», испустив слабый голубой дым.
Как только свет погас, раздался нежный женский голос, немного неразборчивый.
«Дитя, что случилось? Почему ты плачешь?»
Сюэ Чэньин поднял глаза. На пустынной и холодной улице, где все было тихо, в десяти шагах от него стояла молодая женщина, одетая в зеленое одеяние.
Снежинки, которые только что остановились, снова затрепетали. Она стояла в темноте, и был виден только ее нежный и изысканный силуэт, с ушами свисали нефритовые и изумрудные украшения, а в руках она держала большую банку с черно-белыми инфантильными узорами.
Сюэ Чэньин пошатнулся, поднимаясь с земли, огляделся вокруг и, не увидев никого поблизости, почувствовал себя немного неловко, стоя там.
«Я ищу кое-кого», — тихо сказал он.
Женщина сделала шаг вперед, ее шаги были бесшумны по снегу.
«Кого вы ищете?»
Сделав шаг вперед, он теперь мог видеть ее алые губы, изогнувшиеся в улыбке.
Поколебавшись мгновение, Сюэ Чэньин ответила: «Я ищу… госпожу Хэ Сяосяо. Вы ее знаете?»
«Хэ Сяосяо? Я знаю ее очень хорошо. Я знаю, где она. Мать отведет тебя к ней», — женщина сделала еще один шаг к Сюэ Чэньин.
Сюэ Чэньин невольно отступила на шаг, инстинктивно почувствовав опасность, как дикий зверь. Озадаченный и осторожный, он сказал: «Моя мать давно умерла, и она не похожа на тебя. Почему ты называешь себя моей матерью?»
Женщина замолчала, и улыбка в уголке ее рта медленно исчезла. Вокруг стало жутко тихо, только слышен был звук холодного ветра, проносящегося сквозь уличные баннеры и вывески.
Женщина сделала еще один шаг вперед, на этот раз полностью выйдя на свет. Затем Сюэ Чэньин заметила, что ее глаза были полностью черными, без белков. А на банке, которую она держала, повсюду были пятна крови.
Ее нежные нефритовые руки, обагренные свежей кровью, стекали с ее ладоней в кувшин, одна капля за другой падая на покрытую снегом землю.
Вокруг было так тихо, что, казалось, можно было услышать звук капель крови, падающих на снег.
Она, казалось, не чувствовала ничего плохого, моргая своими черными как смоль глазами и мягко улыбаясь, убеждая: «Не сейчас, но скоро. Давай, иди к Матери».
Сюэ Чэньин в шоке уставилась на женщину, вся дрожа.
Движимый инстинктивным страхом, он хотел повернуться и бежать, но ноги отказывались слушаться. Сюэ Чэньин мог только тщетно кричать: «Не подходи ближе! Я… я хочу найти мисс Сяосяо! Она может… она может творить магию!»
Для изгнания нечистой силы магические трюки были, очевидно, бесполезны, но Сюэ Чэньин не знал, что еще может быть страшнее.
Когда женщина приблизилась к Сюэ Чэньин, откуда-то внезапно раздался громкий крик, вспугнувший ворон на крыше.
«Капитан Мэн, это она! Она крайне подозрительна! Нарушила комендантский час и даже ранила нескольких наших братьев!»
Группа патрульных солдат внезапно появилась на соседней улице, пятеро или шестеро из них стояли между Сюэ Чэньин и женщиной, а Мэн Вань возглавлял их.
Она оглянулась на Сюэ Чэньина, поняв, что это младший брат Хэ Сяосяо. Затем она снова обратила внимание на странную женщину перед собой, выхватив меч.
Женщина остановилась, и на ее лице отразилось недовольство.
Мэн Вань посмотрела в ее черные как смоль глаза, никогда раньше не сталкиваясь с такой странной ситуацией, и крепче сжала меч. «Эта женщина одержима?»
«Если не хочешь умереть, отойди в сторону! Дай мне этого ребенка!» Лицо женщины исказилось в отвратительном выражении, и она издала рев, похожий на рев дикого зверя. Ее ногти быстро удлинились, и она открыла рот, обнажив острые клыки.
Рука Мэн Вань дрожала, чувствуя неуверенность. Когда женщина ринулась вперед, она храбро подняла меч и крикнула: «Старик Сюй, старый Ван, заберите этого ребенка!»
В одно мгновение глаза женщины расширились, а рот широко открылся. Ее черные как смоль глаза были полны недоверия, а ее враждебность превратилась в огромный страх. В следующее мгновение ее ноги отказали, и она твердо опустилась на колени на землю, ее острые клыки и ногти полностью исчезли. Она распростерлась, дрожа, как будто она была ягненком, ожидающим заклания.
Мэн Вань сохраняла позу с поднятым мечом, тупо глядя на женщину, стоящую перед ней на коленях, и не в силах понять, как ее отношение так резко изменилось за одно мгновение.
«Прости… прости меня…» Женщина была так напугана, что едва могла говорить внятно, непрерывно кланяясь и ударяясь о землю с громким стуком, словно не чувствовала никакой боли.
«Что… кто ты…» Мэн Вань настороженно посмотрела на женщину, но прежде чем она успела закончить фразу, внезапно вокруг образовался клуб синего дыма, и женщина бесследно исчезла.
Вокруг снова стало тихо, как будто появление женщины было всего лишь иллюзией.
«Мама, эта женщина действительно призрак!» — воскликнул в изумлении один из солдат позади нее.
«Посмотрите на опустошение, которое устроили эти варвары! Такая отвратительная резня обязательно привлечет нечистых существ!» — обсуждали между собой солдаты.
Мэн Вань обернулась с затаенным страхом, намереваясь спросить о состоянии Сюэ Чэньин. Однако, к своему удивлению, она увидела фигуру в конце длинной улицы.
Человек был одет в светло-розовый меховой плащ и капюшон, с черной вуалью, струящейся под капюшоном, скрывающей его черты. Пришелец молча стоял среди падающего снега, казалось, источая тяжелую ауру тьмы. Единственной яркой вещью в них был мерцающий голубой свет вокруг их талии.
Это… капюшон Дуань Сюя?
Мэн Вань была ошеломлена. Прежде чем она успела заговорить, чтобы спросить, фигура внезапно разразилась душераздирающим криком, как будто ожила кукла. Неудержимо рыдая, они подбежали к Сюэ Чэньин, держа юбки и приседая, чтобы погладить маленькое личико Сюэ Чэньин.
«Ченинг! Ты напугала меня до смерти! С тобой все в порядке? Сестра теперь совсем одна, и ты мой единственный товарищ. С тобой не может быть никаких несчастных случаев!»
Сюэ Чэньин, поддавшись эмоциям, бросился к ней в объятия, крича: «У-у-у, мисс Сяосяо, я вышел, чтобы найти вас! Но я встретил странную женщину, она была такой страшной!»
Ветер поднял черную вуаль под капюшоном. Мэн Вань наблюдала, как брат и сестра обнимаются и плачут, окончательно убедившись, что эта девушка — Хэ Сяосяо.
«Еще минуту назад эта тварь была такой высокомерной, как же она могла так внезапно исчезнуть?» — в замешательстве спросила старая Сюй из патрульной команды.
Прежде чем Мэн Вань успел проанализировать это, Хэ Симу закричал: «Должно быть, храбрость и героизм капитана Мэна напугали злого духа твоей аурой, поэтому он не осмелился действовать опрометчиво и был вынужден бежать!»
Мэн Вань посмотрела на меч в своей руке, а затем в сторону, где исчезла женщина-призрак, и неуверенно спросила: «Это так?»
Солдаты, казалось, просветлели и согласились.
«Эта девушка права. Как женщины, вы — женщина-генерал, защищающая страну, а она — женщина-призрак, причиняющая вред. Любому призраку с толикой достоинства должно быть стыдно!»
Хэ Симу встала, вытирая слезы и держа Сюэ Чэньин за руку. «Спасибо, капитан Мэн, за то, что спасли нас, братьев и сестер».
Мэн Вань вложила меч в ножны, нахмурившись. «О чем ты думала, отпуская брата одного поздно ночью? Ты разве не знаешь, что там комендантский час?»
Хэ Симу с жалостью посмотрел на нее, скручивая ей пальцы.
Мэн Вань посмотрела на хрупкую молодую девушку перед собой, с ее ясными черно-белыми глазами. Она подумала про себя, что она, возможно, слишком нервничала сейчас, что привело к неправильному восприятию.
В тот момент, когда Хэ Сяосяо стояла в конце длинной улицы и ветер приподнял ее вуаль, ей показалось, что она на мгновение увидела пару черных как смоль глаз, похожих на глаза женщины-призрака.
Вероятно, это была всего лишь иллюзия.