Глава 2
Тонущая элита
Великие тенденции мира постоянно меняются, как зыбучие пески и приливы и отливы моря. В настоящее время Тридцать шесть провинций разделены Великой стеной, а Север и Юг противостоят друг другу. На юге находится ортодоксальная династия Хань Лян, правящая Центральными равнинами, в то время как на севере находится королевство Даньчжи, основанное кочевым народом, известным как Хуци.
К сожалению, семнадцать провинций к северу от Великой стены когда-то были сердцем Центральных равнин, воспетых в бесчисленных поэмах литераторов. Однако десятилетия назад эта территория попала в руки Хуци.
Несмотря на огромную разницу в военной мощи между солдатами Лян и кочевниками Хуци, Великая стена выступает в качестве грозного барьера. Более того, Хуци не искусны в морской войне, поэтому обе стороны сосуществовали относительно мирно на протяжении многих лет. Однако возникли непредвиденные обстоятельства. В этом году бурные воды Великой стены, обычно спокойные, столкнулись с редкой суровой зимой, в результате чего реки, протекающие через Лянчжоу и Ючжоу, замерзли.
Такой поворот событий очень обрадовал Хуци, которые быстро двинулись на юг через обычно непроходимую Великую стену. Всего за десять дней они захватили префектуру Лянчжоу и более дюжины округов, находившихся под ее юрисдикцией. Еще через десять дней они аннексировали большую часть Ючжоу, двигаясь прямо к южной столице.
Такие мирские потрясения не в новинку для Хэ Симу, демона с более чем четырехсотлетним стажем, который был свидетелем бесчисленных потрясений. Будь то эпоха мира и процветания или эпоха хаоса и кровопролития, для нее это не имеет большого значения. Ее интерес заключается только в одном: пировать умирающими.
Будучи разборчивой едоккой среди демонов, она балует только тех, кто находится на грани смерти, избегая тех, кто погибает от болезни. Таким образом, ее выбор еды ограничен наиболее распространенным зрелищем на поле боя.
Для нее война — это словно начало пира, и она охотно спешит принять в нем участие.
Изначально у нее были дела, и она упустила возможность, когда Хуци нанесли тяжелые удары армии Лян, завоевав две провинции подряд. Однако, когда ее дела были почти улажены, казалось бы, торжествующие Хуци потерпели тяжелое поражение в Лянчжоу, попав в засаду от армии Лян. Они даже не смогли встретиться с армией Даньчжи из Ючжоу и были отброшены к северу от Великой стены.
Возможно, не желая расставаться с тем, что они приобрели, Хуци, отступая, сравняли Лянчжоу с землей. Половина его населения пала жертвой резни, свидетелем которой Хэ Симу уже был.
Опершись подбородком и поигрывая нефритовым кулоном в руке, Хэ Симу ждала, когда проснется лежащий на кровати юноша.
После того, как губернатор Лянчжоу был убит Хуци, особняк губернатора опустел. Хэ Симу, потеряв сознание, была помещена во двор особняка. Она только что пришла в сознание после дня бессознательного состояния.
Молодой генерал также проявил заботу, следуя ее указаниям, вызволил ребенка из кучи трупов и поселил их в том же дворе, что и она. Однако, несмотря на долгий сон, ребенок не подавал никаких признаков пробуждения.
Раздалось два стука в дверь, но прежде чем Хэ Симу успел ответить, дверь с силой распахнулась, что свидетельствовало о нетерпении посетителя.
Женщина-воин, одетая в яркие доспехи, вошла. Ее высокий конский хвост был завязан фиолетовой лентой, ее острые глаза и манеры источали мужскую ауру. Она поставила коробку с едой на стол без лишних слов, ее тон был нейтральным.
«Проснулись? Врач осмотрел вас и вашего брата. Вы оба страдали от истощения, но в остальном невредимы. Как только ваш брат проснется, вы сможете покинуть особняк».
Покинуть особняк?
Хэ Симу еще не осведомилась о положении молодого генерала. Как она могла так быстро потерять интерес к этому новообретенному развлечению?
Хэ Симу схватила женщину-воина за руку, с восхищенным выражением лица, типичным для молодой девушки, и бегло заговорила: «Сестра, ты такая храбрая и решительная, способная вести за собой войска, несмотря на то, что ты женщина. Я восхищаюсь тобой. Могу ли я спросить твое имя?»
Женщина-воин посмотрела на Хэ Симу, в ее острых глазах читалась свирепость, и коротко ответила: «Мэн Вань».
Она не стала спрашивать имя Хэ Симу, выражение ее лица было холодным и выражало желание поскорее закончить разговор, пока мерцал свет лампы.
Однако Хэ Симу не дал ей шанса. Она крепко держала рукав Мэн Вань, ее поведение не изменилось, когда она сказала: «Приятно познакомиться. Меня зовут Хэ Сяосяо. Мой брат и я сейчас слабы и хотим отдохнуть в особняке еще несколько дней. Не могли бы вы сообщить генералу и разместить нас? О, кстати, могу ли я узнать имя генерала, который спас меня сегодня?»
Мэн Вань сузила глаза, и без того острые, но теперь еще более острые, напоминающие лезвия. Она медленно опустила голову, чтобы встретиться взглядом с Хэ Симу, словно пытаясь снять фасад, чтобы увидеть свое истинное «я». Хэ Симу встретил ее взгляд с улыбкой, не дрогнув.
«Ты не прав», — сказал Мэн Вань.
«О? Что не так?»
«Ничто не правильно. Резня в Лянчжоу, твой брат без сознания, а ты не проявляешь страха?»
Хэ Симу слегка повернула голову и спокойно ответила: «Откуда госпожа Мэн знает, что я не боюсь? Это самый большой страх, который я испытываю. К тому же, пережив адскую бойню в Лянчжоу, с сегодняшним прибытием генерала, разве мы не должны чувствовать себя еще более спокойно?»
Мэн Вань схватила Хэ Симу за запястье, понизив голос: «Мои инстинкты никогда не ошибались. Ты нехороший человек. Зачем ты обратился к нашему генералу? Ты… связан с герцогом Пэем?»
…А? Дюк Пэй?
Хэ Симу на мгновение озадачился, а затем усмехнулся: «О чем ты говоришь, сестра? Какой герцог Пэй? Я никогда о таком не слышал».
Хотя с самого начала она не произнесла ни единого правдивого слова, это заявление было действительно искренним.
Какие связи у нее были с высокопоставленными чиновниками?
Высокопоставленные чиновники не были особенно вкусными. Она не похожа на придворного мастера Янь Кэ, который специально нацелился на чиновников у власти.
Мэн Вань явно не поверила ее словам. Она отпустила запястье Хэ Симу, ее тон был резким: «Мне все равно, каковы твои намерения, но сдавайся сейчас же! У нашего молодого господина выдающееся прошлое и замечательный талант. Именно его искренность и отсутствие защиты заставляют негодяев вроде тебя пытаться причинить ему вред, почти разрушая его будущее! Мы сейчас не при дворе, а на поле битвы. Даже если мне придется рискнуть своей жизнью, я не позволю тебе тронуть ни единого волоска на голове нашего молодого господина!»
Страстная речь Мэн Вань оставила Хэ Симу безмолвной, у нее возникло ощущение, будто ее несправедливо обвинили.
Однако слова Мэн Вань напомнили ей руки, протягивавшие ей платок, с аккуратно подстриженными и светлыми, но покрытыми шрамами пальцами.
Казалось, они больше подходят для того, чтобы держать ручку, чем для поля боя.
Учитывая, что Мэн Вань называл молодого генерала «молодым господином», похоже, они были знакомы еще до того, как он стал генералом.
«Слушая вас, мне кажется, генералу приходится нелегко?»
«Хватит притворяться…»
Как раз когда Мэн Вань собирался что-то сказать, раздался явный гул голода. Оба обернулись и увидели маленького мальчика на соседней кровати, который в какой-то момент проснулся и теперь сосредоточился на коробке с едой между ними.
Сюэ Чэньин, спавший день и ночь, проснулся от аромата еды.
Хэ Симу наблюдал, как мальчик жадно поглощает свой ужин, и успокаивал его: «Не торопись, никто не собирается отнимать его у тебя. Ты сказал, что тебе восемь лет, назвал…»
«Сюэ… Чэньин…» Рот мальчика был полон еды, из-за чего его слова были неразборчивы.
«А, тогда я буду называть тебя Ченинг».
«Ладно… Сестра, кто ты… Где мой папа?»
Хэ Симу задумался на мгновение, не желая прерывать наслаждение едой, и сказал: «Меня зовут Хэ Сяосяо. Что касается твоего отца, то сначала ты доешь, а потом я тебе скажу».
Ченинг кивнул, снова уткнувшись лицом в миску.
Хэ Симу подперла подбородок, думая, что этот ребенок совсем не проявил бдительности, находясь так близко к своей еде.
Мэн Вань была занята военными делами и ушла после ее суровых слов, оставив несколько человек присматривать за двором. Чэньин, полностью сосредоточенный на своей еде, сразу же побежал к столу, как только Мэн Вань ушла, спрашивая Хэ Симу, может ли он съесть еду.
И вот теперь он с головой ушел в еду, а Хэ Симу наблюдал за его блестящими глазами, рассеянно спрашивая: «Это ароматно? Это вкусно?»
«Ароматно! Вкусно!» Рот Чэньинга был полон, и он взглянул на Хэ Симу, которая ковырялась в еде, сказав: «Сестра… тебе не нравится?»
«А… это не нравится и не не нравится…» — рассеянно ответила Хэ Симу, словно выполняя какое-то задание, ковыряясь в миске с едой.
Будучи демоном, она не имела значения во вкусе. Человеческая плоть и огонь души не были особенно вкусными; они просто наполняли ее желудок.
Если взглянуть на это с этой точки зрения, то быть демоном — довольно мрачное занятие.
Чэньинг наконец наполнил свой желудок. Он поставил миску и громко рыгнул, моргая большими глазами на Хэ Симу.
«Спасибо, мисс Сяосяо. Теперь я сыта. Где мой папа?»
Хэ Симу внимательно его осмотрел. Мальчик был одет в грубую одежду со множеством грубых заплат, что указывало на очень бедное семейное происхождение. И эти грубые стежки на заплатах могли быть сшиты его отцом. Если это так, то его мать, скорее всего, умерла.
Несмотря на то, что мальчик был худым и слабым, у него была приличная внешность, круглое лицо и круглые глаза, что было даже мило.
«Кроме отца, есть ли у тебя еще родственники в этом мире? Мать, бабушки и дедушки, тети, дяди?» — спросил Хэ Симу.
Ченинг честно покачал головой, опустил голову и сказал: «Большинство родственников дома уехали. Остались только я и мой отец».
Хэ Симу потерла лоб. У этого ребенка, похоже, был полный огонь души, так почему же ему так не повезло, что теперь его нет?
«Вы помните, что произошло перед тем, как вы потеряли сознание?»
Чэньинг замолчал, казалось, сопротивляясь воспоминаниям об этих сценах, краска отхлынула от его лица. Он схватил руку Хэ Симу и сказал: «Плохие люди… плохие люди продолжали убивать… моего отца… моего отца, его ударили ножом в живот… он сильно истекал кровью…»
Кажется, он вспомнил.
Хэ Симу позволила ему взять ее за руку и пожать ее, спокойно и серьезно сказав: «Твой отец умер. Завтра я отвезу тебя его хоронить».
Услышав слова «скончался», глаза Чэньинга мгновенно расширились, затем он поджал губы, и по его лицу потекли слезы от паники и горя.
«Правда? Сестра, пожалуйста, придумай способ… Может ли мой отец вернуться к жизни? Моего отца когда-то порезали серпом, большая рана на ноге, он сильно кровоточил… но потом пришел врач… и кровотечение прекратилось… он даже мог работать в поле… Моя мама говорила, что небольшая травма — это нормально… каждый спотыкается…»
Чем больше ребенок нервничал, тем больше он говорил, плакал и говорил, как будто его рот не мог контролироваться и слова лились потоком. От отца к матери, затем к бабушке и дедушке и прабабушке, казалось, он отчаянно искал любые доказательства того, что его отец мог выжить, будучи зарезанным в живот.
Хэ Симу просто молча наблюдал за ним, не говоря и не двигаясь, просто наблюдая, как он бездыханно и бессвязно плачет, а его голос становился все тише и тише.
Наконец Ченинг замолчал, глубоко вздохнул и хрипло спросил: «Мой отец сказал… люди не могут вернуться к жизни, это правда?»
На этот раз Хэ Симу наконец заговорила. Она кивнула и сказала: «Да, это правда».
Глаза Чэньинга задрожали, и он перестал плакать, просто выглядел потерянным.
«Тогда кто ты, сестра?»
«Твой отец проявил ко мне доброту, разделив со мной свою трапезу. Поскольку у тебя нет родственников, я позабочусь о тебе некоторое время и найду для тебя хорошую семью».
Чэньин слабо покачал головой, затем кивнул. Без всякой видимой причины он прошептал: «Мой отец сказал, что я всегда плачу, и я совсем не похож на мужчину». Хэ Симу погладил его по голове и сказал: «Когда мои родители умерли, я устроил огромную сцену. Если плач делает тебя менее мужественным, то я, должно быть, был еще менее мужественным, чем ты».