1421 Получение Агни-короля
Пока Элидир и остальные боролись с мимолетным возвращением Евы, Майкл и Гайя, уставшие до костей, но упорно продвигающиеся вперед, наконец, наткнулись на шестьдесят третий этаж храма Нитроэля. Их доспехи, когда-то сверкавшие символами их преданности, теперь щеголяли дорожной картой их изнурительного путешествия — вмятины, царапины, следы ожогов — свидетельство полнейшей нелепости их испытаний. Они боролись с проклятыми вампирами, решали идиотские головоломки и, невероятно, даже готовили еду для стаи болтливых белок. Это был настоящий гребаный цирк.
Однако этот этаж ощущался иначе, чем остальные. Перед ними открылась огромная круглая комната, стены, пол и потолок которой были сделаны из гладкого белого камня, который, казалось, поглощал свет, создавая тревожное чувство безмятежности. А в центре комнаты мерцал пруд.
Красиво, да. Жутковато тихо и безмолвно, отражая пустоту потолка, как идеальное зеркало. Но и Майкл, и Гайя научились не доверять красивым фасадам в этом богом забытом месте.
«Я чертовски устала», — заявила Гая, рухнув на пол, спиной к прохладному камню, вытянув ноги, словно ее повесили и оставили сушиться. «Я бы поставила сотню золотых, что гигантская мутировавшая рыба выпрыгнет из этого пруда и попытается проглотить нас целиком».
Майкл усмехнулся, прислонившись к стене рядом с ней, его взгляд был устремлен на обманчиво спокойную воду. «Я принимаю эту ставку», — предложил он. «Мои деньги на какую-то загадку. Или, может быть, нам придется смотреть в воду и противостоять нашим самым глубоким, самым темным грехам. Знаете, какая-нибудь ерунда с обниманием деревьев».
«Да», — фыркнула Гая, звук был пронизан усталостью. «Звучит как что-то похожее на то, что могла бы сделать эта сука, обнимающая деревья».
Пока они сидели там, гнетущая тишина комнаты, пруд… сдвинулся. Поверхность воды покрылась рябью, потревоженная чем-то невидимым.
Но ни одна рыба не выплыла на поверхность.
Медленно, грациозно вода начала подниматься, сливаясь в силуэт женщины. Она была высокой и стройной, с волнами светлых волос, ниспадающими по спине. На ней были кожаные доспехи, изношенные и потертые, но излучающие силу. Ее глаза, один карий, другой зеленый, были устремлены на них, нечитаемые. А в руках она держала лук. Алый лук, который, казалось, гудел от сдерживаемой силы.
Агни-Царь.
«Поздравляю», — произнесла она, и ее голос был мягким, мелодичным гудением, которое разнеслось по залу. «Вы достигли последнего испытания. Осталось только одно испытание».
Гайя закатила глаза так сильно, что Майкл подумал, что они выскочат из ее черепа. «О, здорово», — пробормотала она. «Еще один чертов тест. Покрась меня в восторге. На этот раз это загадка? Кровавая драка? Или нам придется испечь чертов торт?»
Женщина, это призрачное отражение Нитроэля, просто улыбнулась.
Это была не та Нитроэль, которую они знали, императрица, правившая Авором. Это было что-то другое, фрагмент, воспоминание. Богиня Охоты, застывшая во времени, хранительница Агни-Короля. Даже будучи частью себя прежнего, Майкл чувствовал исходящую от нее грубую силу. Но под этим он чувствовал что-то еще, усталость, смирение. Как будто она устала от бесконечных божественных игр, от неумолимого цикла конфликтов и хаоса. Это было понятно, даже соотносимо. Это давало представление о том, почему Нитроэль отступила в мир смертных и покинула свои божественные владения.
Майкл нарушил тяжелую тишину вздохом. «Ладно, Нитроэль. Выкладывай. Что за чертов тест?»
Гайя, готовясь к очередной бессмысленной загадке или какому-то столь же абсурдному вызову, была застигнута врасплох, когда Нитроэль просто задала вопрос. Прямой, без всякой ерунды вопрос.
«Зачем ты ищешь Агни-Царя?» — спросила мерцающая тень Нитроэля, не отрывая взгляда от Майкла. «Какая цель движет тобой?»