Сектанты вошли в лес, их лица исказились от отвращения, когда они оглядели безмятежные окрестности.
«Фу, посмотрите на это зеленое дерьмо», — прорычал один из них, пиная полевые цветы. «Это отвратительно. Весь этот порядок. Это оскорбление Агры!»
«Да, где же разложение? Страдания?» — проворчал другой культист, плюнув на землю. «Это место нуждается в хорошей очистке. Немного огня».
Они рассредоточились, их черные одежды шуршали по листьям, их кинжалы сверкали в пятнистом солнечном свете, ища любой признак Барука, их преображенного товарища. Они топтали цветы и ломали ветки, их движения были преднамеренным осквернением безмятежности леса.
Они не знали, что за ними наблюдают. Майкл и Гая, спрятавшись высоко в ветвях возвышающегося клена, наблюдали за их движениями холодными, расчетливыми взглядами.
«Похоже, наши друзья наслаждаются своей небольшой прогулкой на природе», — пробормотала Гая с ноткой веселья в голосе.
«Пусть они насладятся своей последней прогулкой», — ответил Майкл, и его глаза засияли хищным блеском.
«Вот!» — один из культистов, молодой, менее опытный следопыт — если бы он был хорош в следопытстве, он бы пошел за поклонниками Авы, а не за Баруком, так что сегодня удача определенно была на его стороне — указал на ряд отпечатков лап на мягкой земле. «Собачьи следы! Свежие. Должно быть, Барук. Давайте двигаться!»
«Эта дворняга лучше бы умерла», — прорычал другой культист, хрустя костяшками пальцев. «Если мы найдем его играющим, когда мы должны охотиться, он заплатит».
Они пошли по следам, их смех эхом разносился по деревьям, но они понятия не имели, что тот, кого они искали, уже мертв. Превращенный в кучу пепла Богом Тьмы. По мере того, как они следовали по следам все глубже и глубже в лес, деревья становились выше, а воздух густел от аромата полевых цветов, и затем они остановились. В конце следа лап на земле лежала небольшая кучка пепла, все еще тлеющая, слабая струйка дыма поднималась вверх в воздух.
Они уставились на пепел, их выражения лиц менялись от замешательства к беспокойству. Поклонники Авы, они не были известны своей огневой мощью. И куча пепла, ну, это было не совсем в их стиле. Это они сжигали вещи, а не наоборот.
«Что за?»
«Это Барук?» — спросил следопыт, нахмурившись в недоумении.
«Не будь идиотом», — усмехнулся другой сектант. «Это просто кучка пепла. Наверное, какое-то животное. Может, белка. Такие штуки всегда самовозгораются».
«Но следы»
«Нет никаких следов от пепла, идиот», — указал третий культист, нахмурившись. «Это значит, что что-то или кто-то остановился здесь. А потом ушел».
«А что если?»
«Нет никаких «что если», — сказал первый культист, качая головой. — Барук, вероятно, просто исследует. Он вернется. Теперь идем, найдем этих поклонников Авы, пока они не исчезли».
Майкл и Гая наблюдали из-за деревьев, как сектанты двигались дальше, а их смех затихал вдали.
«Итак», — сказала Гая, повернувшись к Майклу и задумчиво нахмурившись, — «теперь, когда мы… избавились от дворняги… как нам найти… выживших?»
Майкл усмехнулся, в груди у него раздался тихий рокот.
«Я уже нашел их», — сказал он, глядя на лес. «Вот почему я… позаботился о Баруке. Он был… близко».
«Как?» — удивлённо спросила Гая.