Когда пара вошла в бальный зал, все, казалось, замерли. За императором всегда следили, но сегодня было еще хуже. В конце концов, Седар никогда не сопровождал женщину, кроме своей матери, во время мероприятия, а теперь он внезапно появился с одной женщиной в середине бала.
Шок большинства людей не имел значения. Единственным человеком, который был здесь немного опасен, была Камилла. Когда она увидела, что происходит, ее глаза сразу же были прикованы к сыну. Выражение ее лица было угрожающе холодным. Седар сразу же забеспокоился о том, что она может подумать, поэтому улыбался ей достаточно долго, чтобы создать впечатление, что его волнует, одобрит ли она это. Судя по всему, этого было достаточно, чтобы убедить Камиллу, что это часть одной из его игр, что не было полностью ошибочным. Ей это не нравилось, но она позволяла ему делать то, что он считал правильным.
Если бы она только могла сохранить такое поведение, когда он объявил о своей помолвке. Она бы не стала, но это было приятное заблуждение.
На данный момент Седар был просто рад, что мог сосредоточиться на Люсиль без вмешательства матери. Он все еще не осмеливался тратить слишком много времени и быстро справился с задуманным. Когда Люсиль сжалась рядом с ним из-за беспокойства, вызванного тем, что многие люди наблюдали за ней, он притянул ее немного ближе к себе, чтобы сделать их связь еще более очевидной. Конечно, он пошел прямо к месту назначения, не желая слишком сильно откладывать это.
Раймонд Валериан выглядел, мягко говоря, опустошенным. Когда император приблизился, сопровождая свою дочь, он внезапно, казалось, больше не был сосредоточен на власти и скорее казался напуганным, несмотря на то, что пытался сохранять спокойствие. Он беспокоился о дочери или о себе? Седар предположил, что дело во втором. Впрочем, это не имело значения, когда Раймонд уже поприветствовал с собой страх. «Ваше Величество…»
У Седара не было времени терять зря, поэтому он быстро выполнил свой план. «Добрый вечер, лорд Валериан. Я случайно встретил вашу дочь на улице и решил, что мне будет уместно проводить ее обратно к вам. Надеюсь, я не слишком тебя удивил».
Видимо, даже присутствия рядом с Рэймондом было достаточно, чтобы Люсиль напряглась. Она даже не могла встретиться взглядом с отцом и вцепилась в руку Сидара гораздо сильнее, чем следовало бы. Для нее это был плохой знак, что она так быстро доверилась ему, когда они почти не разговаривали друг с другом. Хотя для Кедра это было хорошо.
Рэймонд, казалось, не знал, что сказать. Он мог просто открыть рот и закрыть его, не зная, что сказать императору, когда тот вдруг появится здесь. В конце концов он быстро заставил себя успокоиться и постарался быть вежливым. «Я никогда не смогу расстроиться, если ты поступишь так вежливо. Благодарю за вашу помощь, Ваше Величество. Мы очень благодарны, что вы подарили нам свое драгоценное время. Я искренне надеюсь, что мы не беспокоили вас слишком долго». Вероятно, это должно было побудить Седара уйти сейчас, поскольку его работа закончена.
Однако у Седара была другая идея. Он просто улыбнулся Рэймонду на мгновение, и этого было достаточно, чтобы тот еще больше разозлился. Он также не отпустил руку Люсиль, что, вероятно, заставило многих переглянуться. Седар использовал этот шанс, чтобы поговорить с Рэймондом, заставляя его вести себя хорошо, поскольку они были на публике. «О, это не заняло много времени. Я верю, что у меня есть свободное время. У вас есть минутка для меня, лорд Валериан? Он даже не оставил времени на ответ, просто чтобы напомнить другому человеку, который держал здесь бразды правления. «Я должен сказать, что цвет волос леди Валериан совершенно уникален. Когда я вышел на балкон, я сразу увидел ее. Красный действительно выделяется, особенно когда он похож на закат теплым летним вечером».
От одного только этого слова лицо Люсиль приобрело тот же цвет, что и ее волосы. Она, казалось, не понимала, почему именно они вели этот разговор, и просто с беспокойством смотрела на Кедра.
Рэймонду, казалось, было так же плохо. Обычно столь спокойный мужчина едва скрывал своего желания закончить разговор, когда ответил. «Да, волосы Люсиль очень красивые. Она… унаследовала это от своей матери.
Седар улыбнулся ему в ответ. «Я в курсе. Я до сих пор помню, как много лет назад на балах появлялась бывшая леди Валериан. Хотя дело не в этом. Ваша дочь очаровательная молодая женщина. Меня еще больше сбивает с толку то, почему ты оставил ее стоять на улице одну во время бала.
Рэймонд, вероятно, не ожидал, что он скажет это так прямо. Он на мгновение замер, прежде чем снова заговорить. «Ваше Величество, это… связано с личным делом. Я знаю, что со стороны это выглядит плохо, но обещаю, что это всего лишь небольшая проблема, которую мы можем решить сами. Верно, Люсиль? Он посмотрел на дочь так, будто ожидал, что она быстро встанет на его сторону.
Даже одного взгляда было достаточно, чтобы Люсиль еще крепче сжала руку Седара. Она кивнула, чтобы успокоить отца, но все еще не отпускала якорь. Хороший. Она инстинктивно хотела еще больше встать на сторону императора.
Седар не требовалось дополнительных доказательств ее будущей лояльности. Ему нужно было только убедиться, что Рэймонд больше не причинит ей вреда. Ему хотелось сделать это быстро, и он это сделал. И если Кедр был хорош в чем-то, так это в разговоре. «Тогда я не буду больше задавать вопросы. Хотя я все еще имею право поделиться своими мыслями. Этот вечер просто напомнил мне об учениях Храма. Моя семья никогда не была слишком строгой в отношении следования религиозным писаниям, но я считаю, что некоторые тексты достаточно важны. Есть много людей, которые могли бы их прочитать. Особенно глава о насилии и жестоком обращении с собственной семьей». Он подчеркнул это и сразу увидел, как Рэймонд вздрогнул. Похоже, собеседник понял, о чем речь. Седар просто продолжил. «В Храме всегда настаивали на том, что долг любого добродетельного человека — хорошо относиться ко всем окружающим и своим близким родственникам, особенно к собственным детям. Должен признаться, что я с ними согласен. Хотя некоторые могут и нет. Я считаю, что некоторые даже не понимают всех последствий того, что значит причинить вред собственным детям. Но мне интересно, понимаете ли вы смысл?
Рэймонд, казалось, был очень расстроен в этот момент. И все же он не осмеливался возразить. — Я понимаю, Ваше Величество. Он не хотел больше об этом говорить. Это было ясно. Это был еще один повод обратиться к этому вопросу еще раз.
«Я сомневаюсь, что ты это делаешь. Лорд Валериан, у меня разрывается сердце, когда я вижу молодую женщину, плачущую в саду в одиночестве, потому что ее отец причинил ей такую боль, что на ее лице могла появиться эта отметина даже через несколько часов после происшествия. Просто неприлично допускать, чтобы что-то подобное происходило в нашем обществе, не так ли?»
Это была настоящая проблема.
На этот раз Рэймонд застыл гораздо дольше, не осмеливаясь произнести ни единого слова. Седар видел, как напряглись мышцы его шеи, когда он стиснул челюсти, по-видимому, пытаясь удержаться от эмоциональной реакции. Как и ожидалось, он не думал, что кто-нибудь узнает, что он ударил свою дочь во время королевского бала. Это было довольно глупо. Любой бы понял, увидев красный отпечаток руки на лице Люсиль. Однако, похоже, Рэймонд не хотел сталкиваться с тем, что он сделал.
Седару было наплевать. Он подлил масла в огонь, готовясь нанести настоящий удар по эго Рэймонда. «Если позволите мне сказать честно, это позорно. То, что ты так оскорбляешь свою дочь даже на публике, более чем отвратительно. Так ли вы хотите, чтобы семья Валериан появилась в столице? Для человека, который заботился о своей фамилии больше всего на свете, это определенно был болезненный комментарий. Однако Седар мог усугубить ситуацию и позаботился о том, чтобы его улыбка исчезла как раз в тот момент, когда лицо Рэймонда сморщилось. Одно только его необычное выражение лица обеспокоило собеседника, и Седару просто пришлось добавить еще один стук. «Когда ваша жена ушла, она, конечно, надеялась, что вы позаботитесь о ее дочери. Если бы она увидела это, ей было бы очень больно».
Этого единственного предложения было достаточно, чтобы полностью разрушить фасад Рэймонда. Его лицо полностью опустилось, и он мог просто смотреть на Кедра.
Как всегда, Седар оказался прав, угадав чью-то самую большую слабость. Ему не нужно было много исследовать, прежде чем он встретил болтливых слуг, которые рассказали, как Рэймонд сломался после развода и как с тех пор его характер стал намного хуже. Кедр презирал таких, как он. Люди, которые использовали свою силу, чтобы причинить вред тем, кого они должны были защищать, обвиняя в своих проблемах гнева обстоятельства.
Возможно, эта ситуация была слишком похожа на его собственную.
Но Седар не стал на этом останавливаться. Он просто решил пока уйти со сцены. «Обязательно дорожите своей дочерью, иначе вы потеряете ее так же, как потеряли жену. Ничего подобного сегодняшней ночи больше не повторится, лорд Валериан. Вы не выдадите ее замуж за того, кого она уже боится. Я не спрашиваю». Это было все, что сказал Седар, прежде чем к нему вернулась яркая улыбка. — Добрый вечер, лорд Валериан. Он повернулся к Люсиль и улыбнулся ей, осторожно убрав ее руку со своей, несмотря на ее очевидный шок, когда она смотрела на него широко раскрытыми глазами. «Я тебе тоже желаю хорошего вечера. Я с нетерпением жду новой встречи с вами, леди Валериан. Тогда ты должен рассказать мне о своих впечатлениях. Это было еще одним предупреждением для Рэймонда, поскольку оно доказывало, что Сидар узнает об этом, если произойдет что-то еще.