Эрнейс неосознанно сказал им правду в лицо. «Пожалуйста, не поймите неправильно. Когда я впервые встретил вас двоих, вы, без сомнения, были счастливы. Но когда вы вошли в бальный зал, в ваших взглядах было немного грусти. Теперь я больше ничего этого не вижу, и это приятный сюрприз».
Бланш на некоторое время опешила, прежде чем к ней вернулась улыбка. Она действительно была немного расстроена, когда Эрнейс рисовал их первую картину. Тогда прошло всего несколько дней с тех пор, как к ней вернулись воспоминания. Было очевидно, что она была не в лучшем настроении. Видимо, она не очень хорошо скрывала свои эмоции. — Кажется, ты это заметил. За это время у меня было много забот. Но сейчас все они решены. Мы с Тео сможем жить долго и счастливо. Так что мне больше никогда не будет грустно».
Лицо Эрнейса осветилось успокаивающей улыбкой, когда он услышал ее ответ. «Приятно это слышать. Кажется, судьба снова свела нужных людей. Я всегда радуюсь, когда слышу о чем-то подобном, особенно когда уже нарисовала обеспокоенную парочку. Несколько лет назад кто-то сказал мне, что я способен творить волшебство. Что я смог передать истинную природу чьей-то любви, рисуя ее, и что я могу помочь им быть счастливыми с помощью моих портретов. Я, конечно, не верю, что счастье каждого основано на одной картинке, но надеюсь хоть немного их поддержать».
Возможно, он действительно немного помог Бланш. В конце концов, Теодор решил попросить картину вместе с ними двумя, потому что хотел ее успокоить. Великолепный портрет Эрнейса определенно поднял ей настроение на какое-то время, и после того, как он висел в кабинете ее возлюбленного, она была счастлива всякий раз, когда видела его. Картина также могла стать причиной ссор между императором и семьей Дюремонт, но теперь все наконец закончилось. В конце концов, это принесло гораздо больше удовлетворения, чем беспокойства.
Бланш одарила художника яркой улыбкой. «Это определенно осветило некоторые из наших мрачных моментов. Большое спасибо, Эрнейс. Мы благодарны за ваши услуги, и вы будете вознаграждены соответствующим образом».
Улыбаясь, художник вернулся к продолжению портрета. «Ах. В этом нет необходимости, Ваше Величество. На самом деле, я сомневаюсь, что вам вообще придется платить мне в этот раз. Есть еще кое-что, что я чуть не забыл тебе сказать. У меня все еще есть деньги, которые ты дал мне в прошлый раз. По крайней мере, та часть, которая выходила за пределы оклада, который мы определили ранее. Несмотря на то, что я отказался брать еще, он внезапно оказался в моем чемодане. Это было немного странно. Поэтому я решил вернуть его обратно. Вы можете либо забрать ее обратно, либо я буду считать, что это плата за эту картину здесь».
Теодор усмехнулся. «Ты действительно такой же упрямый, как и я. Я хотел вознаградить вас за выдающуюся работу, но вы просто отказались. Пришлось использовать секретные методы. Если вы настаиваете на том, чтобы вернуть его сейчас, у меня не будет другого выбора, кроме как убедиться, что на этот раз вы примете награду. Мне бы хотелось, чтобы с этой зарплатой вы могли безбедно прожить хотя бы год. Я знаю, что в этом нет необходимости, но это успокоило бы мое ноющее сердце. Ты много путешествуешь, так что было бы неплохо иметь немного больше денег на гостиницы и экипажи, не так ли?
Эрнейс остановился и встретился взглядом с императором. «Я с радостью приму за свою работу соответствующую сумму. Но Ваше Величество часто переусердствуете. Естественно, я не могу взять больше, чем вы мне должны. Мое сознание не позволило бы этого. О моей способности оплатить поездки также не стоит беспокоиться. Я рисую бесчисленное количество картинок. Я очень быстрый, поэтому легко могу закончить одну за один день. Этого достаточно, чтобы покрыть все мои расходы».
Бланш уже видела, как это перерастет в дискуссию. В конце концов, оба мужчины не сдвинулись с места, и тогда Теодор попытался тайно пронести деньги в багаж художника. Однако во второй раз этот трюк, вероятно, не сработает. Она улыбнулась этой мысли и прислушалась к разговору, время от времени вмешиваясь, чтобы убедить Эрнейса, что он заслуживает большего, чем принял. В конце концов, она была настолько погружена в дискуссию, что была потрясена, узнав, что картина готова.
Теодор встал и взял ее за руку, чтобы повести к холсту. Одного взгляда было достаточно, чтобы доказать, что их ожидания не были преувеличены.
Портрет был великолепен.
Пара выглядела настолько реалистично, что было легко понять, что их нарисовал искусный мастер. Каждая часть их тел, от лиц до одежды, была нарисована настолько подробно, что невозможно было представить, что Эрнейс закончил это за столь короткое время. Особенно впечатляли выражения лиц королевской четы. Их глаза, казалось, светились, и их счастье почти вытекало из холста.
Бланш не могла перестать сиять, увидев это. Это вызывало совершенно иное ощущение, чем обычные портреты правителей, но ее это больше не волновало. Картина перед ней была настолько красивой, что она была рада узнать, что ее возлюбленный уже попросил копию для их офиса. «Эрнейс, это идеально. Я никогда не видел такого великого художника. Мне кажется, что эта картина просто суммирует гораздо больше эмоций, чем могли бы выразить слова. Это божественно».
Теодор был так же доволен, как и она, и заключил ее в свои объятия, пока они смотрели на холст. «Мой ангел совершенно прав. Как всегда, это чудесно, Эрнейс. Вам следует просить большего вознаграждения, когда вы рисуете такие потрясающие шедевры. И вы определенно могли бы попросить гораздо большего, когда речь идет о королевской семье. Поэтому, пожалуйста, просто примите, что вы получите нечто иное, чем вы просили».
Эрнейс наблюдал за выражением их лиц и довольно ухмыльнулся. «Приятно слышать, что вам снова это понравилось. Но я по-прежнему отказываюсь просить больше денег. Если вы хотите дать мне что-то взамен, у меня есть просьба.
Император был как всегда щедр. «Назовите его, и оно будет вашим, пока это разумно».
Художник склонил голову и улыбнулся им. «Спасибо, Ваше Величество. Это связано с тем, о чем я говорил ранее. Я, конечно, не очень верю в суеверия, но если я смогу поддержать любовь, просто занимаясь любимым делом, то с радостью нарисую как можно больше пар. Итак, если вы знаете кого-нибудь, кому понадобится немного удачи, не стесняйтесь обращаться ко мне. Я бы тоже с удовольствием их покрасил. Это все, о чем я хочу попросить».
Теодор усмехнулся. «Конечно, сделать это не составит труда. Если кто-то спросит нас о художнике, которого мы можем порекомендовать, мы обязательно назовем вас. Вас это устраивает? Вы уверены, что не желаете какой-то другой поддержки? Вы можете попросить новые кисти, краски или холсты. Несмотря ни на что, мы могли бы купить это для вас».
Как и ожидалось, Эрнейс покачал головой. «Я ничего не желаю, Ваше Величество. Благодарю вас за заботу, но я просто счастлив, пока могу рисовать. Поэтому я буду рад предложить свои услуги как можно дольше. Однако приятно слышать, что вы цените мои способности. Но я еще не закончил. Вы ведь тоже просили копию этой картины, верно? Я позабочусь, чтобы вы получили его завтра. Я начну через несколько минут».
Бланш еще раз просмотрела картину, прежде чем повернуться к художнику. «Не нужно спешить. Вам следует отдохнуть на ночь. Ты уже создал такой шедевр, так что ты, наверное, устал. Мы подготовили для вас комнату, поэтому, пожалуйста, воспользуйтесь этим предложением».
«Конечно, Ваше Величество. Но я все равно буду настаивать на отъезде завтра утром, как обычно. Итак, мне нужно закончить сегодня. Однако вам не о чем беспокоиться. Я обожаю рисовать и очень доволен, что могу заниматься этим еще немного. Когда я устаю, я делаю небольшой перерыв, но не дольше, чем на несколько минут. Вы получите свою копию как минимум к восьми часам.