Двери открылись и выяснилось, что гости уже присутствовали.
Перед бальным залом стояла группа охранников. Они окружили Леона и герцога Васкеса, выражение лица которых выглядело довольно мрачным. Охранникам было легко его контролировать, поскольку им даже не нужно было к нему прикасаться. Казалось, что Клод ссутулил плечи, а его руки были скованы так, что он не смог бы ничего сделать, даже если бы захотел. Он стоял неподвижно и просто смотрел в пол, скорее всего, избегая зрительного контакта.
Император на мгновение сделал паузу, прежде чем заговорить. «Вы можете войти. Приведите его сюда.
Этого было достаточно, чтобы один из охранников грубо толкнул Клода. У мужчины едва хватило сил сопротивляться, и он тут же шагнул вперед. Его привели на площадку перед тронами, и все вокруг поклонились, чему он подражал. Однако он не поднял взгляд, чтобы показать, что ему грустно. Его нос сейчас выглядел довольно красным, а на лице даже были синие пятна. Судя по всему, он споткнулся по пути сюда, и ухмылка Леонарда создала впечатление, что план сработал идеально. И те синяки на коже Клода тоже наверняка не появились из-за несчастного случая.
Бланш никогда не была из тех, кто улыбается боли других, но вид сморщенного лица герцога доставил ей некоторое удовлетворение. Она закрыла рот рукой и не могла не вспомнить, что он сказал ей, когда подумал, что она накачана наркотиками.
Клод уже не был таким высоким и могущественным, не так ли? Хотя раньше он всегда смотрел на всех вокруг свысока. Просто увидев его, она подумала, что он, возможно, сдался. Но то, как он сжимал кулаки и смотрел в пол глазами сумасшедшего, наводило ее на мысль, что он, возможно, заблудился в иллюзиях поиска выхода из этой ситуации.
На мгновение все в комнате замолчали, прежде чем Теодор заговорил. — Вы не очень хорошо выглядите, ваша светлость. Что-то случилось, или еда тебе не понравилась?»
Клод напрягся при этом. Он медленно поднял голову, глядя на императора. «От этой встречи нет никакой пользы, кроме того, что ты хочешь меня унизить, я прав? Как благородно с вашей стороны, Ваше Величество.
У императора не было никаких проблем, глядя на другого мужчину, как будто герцог Васкес был не чем иным, как насекомым под его ногами. «Это очень богато от тебя. То, что ты хотел сделать с моей будущей женой, тоже было не очень-то благородно. Стоит ли мне еще раз выразить это яснее, или было достаточно презрительных взглядов и вчерашней пощечины? Я думаю, вам уже пора знать, как люди реагируют, услышав об этом». Он не обращал внимания на то, как Клод стиснул зубы и отвел глаза. «Не веди себя так, будто ты жертва. У вас есть причина прийти сюда. Очень важный момент, если честно. Через минуту придет еще один гость, и тогда ты поймешь.
Герцогу Васкесу совсем не понравилось это слышать. Вероятно, он ожидал какого-то крайне неприятного человека или того, что произойдет что-то ужасное. Он не обязательно ошибался. Для него потеря титула может быть даже худшим, что может случиться.
Бланш подождала немного, и когда он ничего не сказал, она заговорила. «Я не хочу показаться неуважительным, но вы действительно здоровы, Ваша Светлость? Ты выглядишь так, словно не спал несколько дней. Это даже не было преувеличением, поскольку темные круги под глазами герцога по цвету могли соперничать с чернилами. Скорее всего, спать на полу, пока
привыкнуть к роскошной постели было нелегко. «В таком случае вам следует попробовать некоторые травы, которые помогут вам уснуть. Однако я не уверен, что вы сможете получить это в тюрьме». Она на мгновение притворилась, что задумалась, прежде чем одарить герцога яркой улыбкой. — Возможно, поэтому ты не можешь спать? Потому что ты в тюрьме? Как ужасно. Или… возможно, это потому, что у тебя есть сознание вины из-за бесчисленных преступлений, которые ты совершил?»
Клод прищурился, но заставил себя сохранять спокойствие. Скорее всего, потому, что взгляды охранников вокруг него заставили его захотеть вообще хранить молчание. «Добрый день, леди Бланш. Кажется, у тебя нет проблем со сном, даже после того, как ты осудил невиновного человека по ложным обвинениям». Оправдания ни к чему не приведут, это было очевидно. Но хорошо, что он попробовал, даже если это было немного жалко.
Наложница только и ждала такого комментария. Она попыталась изобразить уныние, но это было трудно сделать, когда уголки ее губ приподнялись против ее воли. — Итак, вы все-таки были старцами, Ваша Светлость. Это прискорбно. Вам следовало послушать меня, когда я впервые указал на это и обратился к врачу. Тогда нас, возможно, вообще здесь не будет.
Герцог Васкес попытался проглотить свой ответ, это было видно. На мгновение ему это удалось, но затем эмоции одолели его. «Похоже, тебе хочется повторять это снова и снова. Кажется, я также говорил тебе не вести себя так, будто ты самый влиятельный человек в этой стране, но ты продолжаешь это игнорировать. Я тоже верил, что я сильный, и вы видели, чем я закончил. А теперь посмотри на себя. Ты сидишь на троне императрицы и носишь вещи, которые принадлежали бы императору. Ему не понравится, если вы будете делать это слишком часто. В какой-то момент кто-то накажет вас за веру в то, что вы можете делать все, что захотите. Если ты продолжишь быть таким высокомерным, ты тоже упадешь».
Теодор тихо рассмеялся над этим. «Я так не думаю. Ведь никаких подлых поступков она не совершила. Вы же вроде бы пробежались по списку преступлений в конституции и всё отметили, как в чек-листе. Было очевидно, что в какой-то момент тебя придется поймать. Я не понимаю, почему ты думал, что у тебя будет по-другому. Но мы не получаем особой пользы от разговоров об этом. Итак, вы хотели бы обсудить другие вещи, кроме этого? Возможно, вы услышите что-то интересное».
В этот момент бланш взяла верх. «Точно. У нас есть замечательные новости. К сожалению, вы не смогли их услышать, когда мы объявили об этом, но можно повторить это сейчас». Она улыбнулась другому мужчине. «Вы помните наш последний разговор здесь, Ваша Светлость? В одном ты был абсолютно прав. Трон и тиара не сделают из меня императрицу». Она остановилась и посмотрела прямо в глаза Клоду. «Но обручальное кольцо подойдет». Она подняла руку и показала ему кольцо. «Ты уже знал, что я невеста Тео. Что вы почувствовали, когда узнали о разводе и поняли, что он ни на ком больше не женится? Чувствуешь ли ты сейчас извинение за то, что посмеялся надо мной? Тебе стыдно за то, что ты ошибся в моем бессилии? Или ты боишься, потому что знаешь, что совершил большую ошибку, спровоцировав императора и его будущую императрицу?» Она больше не могла сдерживаться, и на ее губах появилась широкая ухмылка. — Или ты еще не слышал, что я стала императрицей?
Судя по его поистине забавному выражению лица, он этого не знал. Клод выглядел совершенно напуганным. Он перевел взгляд с императора на наложницу и попытался понять смысл услышанного. Судя по всему, услышав это, ему стало не по себе. Ему потребовалось несколько секунд, прежде чем ответить. «Выхода нет. Почему Его Величество дал вам такую важную должность? И почему никто на это не жаловался?»
При этом Теодор принял скучающее выражение. «Вы говорите как вдовствующая императрица. Она сказала то же самое во время нашего объявления. Но опять же, вы двое в целом очень похожи, поэтому я не удивлюсь, если вы будете повторять фразы друг друга, не задумываясь об этом. Вы единственные здесь люди, которые настолько глупы, чтобы напасть на Бланш в моем присутствии. Но я могу тебя успокоить. Я серьезно настроен сделать ее императрицей. Я никогда не женюсь на другой женщине. И вам совершенно не стоит об этом беспокоиться. Ни у кого здесь нет проблем с тем, что мой ангел станет императрицей. В конце концов, она гений. Помните новый закон, который она придумала? А вы слышали о новых контрактах? Ты, вероятно, не делал этого с тех пор, как был в тюрьме, но она тоже помогала с ними. Так что, если у вас есть какие-либо сомнения относительно ее легитимности, спросите герцога Дюрмонта. Он с радостью скажет тебе, что она гораздо лучший правитель, чем ты мог бы быть.
Клод медленно пришел в себя, по крайней мере, он пытался сделать так, чтобы это выглядело так. Его глаза все еще выдавали, что он совсем не рад этой новости. Попытка причинить вред будущей императрице была непростым делом. У него были бы еще большие проблемы, если бы кто-то увидел в этом прямое нападение на императора, что Теодор уже сделал, хотя это не обязательно было правильным. Однако герцог Васкес, похоже, до сих пор этого не осознавал. Вероятно, он верил, что у него будет шанс спастись, несмотря на то, что все выглядело мрачно. Он изо всех сил старался сохранять спокойствие и отвечал так, что это причиняло ему физическую боль. «Поздравляю, леди Бланш. Кажется, ты действительно станешь самой важной женщиной в этой стране. Этим вы заслужили мое уважение». Вероятно, он хотел на этом закончить, но Клод не смог удержаться от продолжения. «После того, как вы покорили сердца Его Величества, вы теперь тоже будете претендовать на трон. Я болею за тебя. В конце концов, вам удалось добиться того, чтобы леди Дюремонт хладнокровно покинула муж и заняла ее место. Я не думал, что ты будешь настолько манипулятивным, чтобы осуществить это.