«Я сожалею, что нам пришлось встретиться друг с другом в такой стрессовой ситуации. Меня всегда восхищало то, насколько ты величава и спокоен и насколько легко тебе удавалось следовать протоколу. Конечно, я никогда не видел всех усилий, которые ты вложил в это, и просто завидовал. Я очень об этом сожалею». За словами Бланш последовала короткая пауза.
Серафина тихо вздохнула и поставила чашку на стол. «Я же говорил тебе не извиняться, не так ли? Как я уже сказал, я тоже не всегда вел себя так, как следовало. Возможно, мне следовало признать, что требовать от тебя соблюдения правил благородного общества, пробыв здесь всего год, было неразумно. У всех остальных на подготовку ушло около двух десятилетий, но у вас было всего несколько недель, когда мы впервые встретились. Вы невероятно быстро научились, имея так мало времени, и вас следовало бы хвалить за это, а не унижать. Мне следовало смириться с тем, что тебя не будут интересовать мои стандарты, так же как тогда я не мог понять твоих. Но вместо этого я оскорбил тебя в первый раз, когда мы встретились. Очевидно, ты не будешь рад потом сделать мне комплимент.
Бланш не могла здесь говорить. Она тоже не чувствовала в этом необходимости и просто ждала, будучи немного смущенной, потому что они, казалось, снова обсуждали свои прошлые разногласия.
Императрица помолчала некоторое время, прежде чем продолжить. — И я никогда не признавал твоих хороших качеств. Вы угрожали слугам выгнать их, за что я вас отругал, а потом услышал, что именно они вас сильно обидели. Они, конечно, заслуживали бы потерять свое положение здесь, но вы на самом деле не просили Его Величество позаботиться об этом. Конечно, я также должен был видеть, что то, как ты с ним общаешься, замечательно. Вам всегда удавалось поднять ему настроение и отвлечь от тяжелой работы. Всякий раз, когда мы о чем-то обсуждали, и он что-то напевал себе под нос, когда я входил, я знал, что вы, должно быть, навещали его незадолго до этого. Вы также никогда не начинали драку с людьми, которые не раздражали вас в первую очередь. Вот почему вы с моей сестрой ни разу не поссорились, даже когда вы были еще более… суровыми. Но самое интересное в тебе — это то, как ты выражаешь свои эмоции».
Бланш слегка нахмурилась. «Я немного не уверен, о чем вы могли говорить. Есть ли какая-то конкретная ситуация, которая заставила вас так подумать?»
«Есть несколько. Время от времени вы высказываете довольно забавные вещи. Самое запоминающееся произошло в этом, а точнее в прошлом, году. Когда герцог Васкес захотел пойти с тобой на прогулку, пока мы с отцом были здесь, ты отчаянно пытался уйти. И твоим решением было внезапно наорать на торт. Я вообще-то думал, что не смогу сдержать смех, когда тебе удастся использовать это как предлог, чтобы уйти. Выражение лица герцога было довольно забавным, даже если я не могу посмеяться над этим, услышав о том, насколько он на самом деле мерзок. Серафина на мгновение закрыла глаза, прежде чем сделать еще один глоток чая и попросить горничную налить его еще раз. Она продолжила только тогда, когда другая женщина исчезла. «Также было забавно наблюдать, как вы выслушивали жалобы вдовствующей императрицы во время бала по случаю дня рождения Его Величества. Она около минуты говорила о том, какой ты ужасный, а ты просто ответил, что тоже рад ее видеть. Это было… немного забавно в тот напряженный момент. Как вы слышите, вы никогда не делали очень… достойных вещей, но вам действительно удавалось это делать очень занимательно. Вы просто говорите то, чего никто не ожидает. Иногда вы делаете наоборот. Вы реагируете так, о чем все думали, но не осмеливались действовать. Например, когда ты гримасничаешь, как только встречаешь второго принца. Даже если отсутствие самоконтроля является для вас большей проблемой, это может быть интересно для зрителей».
Наложница хорошо помнила те ситуации. На самом деле ей пришлось признать, что она немного беспокоилась о том, что другие подумают о таких вспышках гнева. Она была довольно смущена после инцидента с тортом, и общаться с Камиллой на публике тоже было стрессом. «Я был немного… недоволен этими ситуациями. Так что я рад, что смог хотя бы развлечь вас». Даже если странно было поверить, что императрица чуть не посмеялась над чем-то, что сделала Бланш, хотя они еще сильно недолюбливали друг друга.
Серафина слегка улыбнулась ей. «Я сомневаюсь, что вам стоит из-за этого смущаться. Другие ситуации были гораздо хуже. Были дни, когда я спрашивал себя, не стыдишься ли ты вообще. Это не сделало ситуацию лучше. «Поскольку те дни прошли, я верю, что ты можешь быть немного увереннее. На самом деле, вам нужно быть более уверенной в себе, как жене императора, и вы имеете на это право. Большинство выступлений на публике ты справился хорошо, за исключением моего дня рождения, во время которого ты потерял сознание. Я бы попросил вас впредь уделять больше внимания своему здоровью и посоветовал бы вам не приходить, если вы серьезно больны». Ее улыбка исчезла в середине предложения, и она посмотрела на свою чашку. «Это… было не то, о чем я на самом деле хотел говорить. Я начинаю отклоняться от первоначальной темы».
Бланш была еще больше сбита с толку, наблюдая, как императрица, казалось, тянула время. Тема была неприятная, не так ли? Тогда Бланш предпочла бы заняться этим сейчас. После небольшой паузы она решила нарушить молчание. «Я понимаю. Вам не нужно заставлять себя говорить со мной, Ваше Величество. Ты также можешь сказать мне позже или вообще не говорить, если это не так важно».
Серафина покачала головой. «Нет. Я хочу поговорить об этом. Я не знаю, почему мне недостаточно поговорить со своими служанками, но, возможно, я чувствую, что вы поймете это немного лучше, чем они. Честно говоря, это предположение глупо, поскольку я видела, как ты делаешь противоположное и… — Она прервала себя и глубоко вздохнула. «Мне следует просто рассказать вам, прежде чем я передумаю». Она на мгновение сосредоточилась на дыхании, прежде чем продолжить. «Я боюсь.»
Бланш была совершенно ошеломлена этим. «Что? Почему? Чего ты боишься?» Императрица была самым могущественным человеком сразу после императора. Даже после развода она останется дочерью самого влиятельного герцогства Артиаса. Таким образом, мало кто мог реально угрожать ей или причинить какой-либо ущерб иным образом. «Я не думаю, что кто-то может причинить тебе вред. Если тебе нужна помощь, тебе нужно всего лишь…
Серафина прервала ее, покачав головой. «Если бы Его Величество услышал о нападении на меня, он был бы первым, кто встал бы в очередь, чтобы заплатить им за это. Я бы воздержался от упоминания своих слабых мест рядом с ним. Но физической угрозы мне также не угрожали. Вопрос более… сложный. Она отвела глаза и продолжила более тихим голосом. «Я уже говорил тебе, что надеялся, что ты забеременеешь и родишь наследника, да? Мне пришлось признать, что дело было не только в моем нежелании воспитывать ребенка без любящих родителей. Я вообще-то была рада слухам о твоей беременности во время охотничьего фестиваля. Когда я услышал, что это неправда, я не остался равнодушным. Я был искренне разочарован. Это произошло потому, что я знал, что обязанность императрицы — родить следующего правителя, но мне эта идея сильно не нравилась. Ваши отношения с Его Величеством и со мной, зная, что вы вместе будете хорошими родителями, были частью этого. Но была и другая причина». Она вздохнула и выдохнула и стала еще тише. «На самом деле я… не очень хорошо отношусь к детям. Дети меня не просто не любят, они меня ненавидят».
Бланш была ошеломлена на нескольких уровнях. Она не ожидала, что другая женщина обратится к такому вопросу, поскольку они не говорили о детях в другом смысле, кроме рассмотрения политических вариантов. Так что, это не нормально, что императрица приходит к ней за таким советом. В то же время это было странно.
Героиня романа с нетерпением ждала возможности стать матерью. Серафину описывали как слегка нервную, но очень счастливую. Она всегда появлялась перед злодейкой такой, когда та с гордостью упоминала о своем ребенке, что она делала часто. Из-за этого казалось, что императрица обожала детей и надеялась, наконец, иметь одного и себе. Однако теперь казалось, что дети — сложная тема.
Бланш потребовалось время, чтобы восстановить способность говорить, прежде чем она осмелилась начать. «Ваше Величество, я сомневаюсь, что это правда. Все дети разные, поэтому со всеми не поладишь. Некоторым понадобится больше времени, чтобы довериться вам, а некоторые сразу же попадут в ваши объятия. Невозможно, чтобы все дети имели одинаковое мнение об одном человеке».
Императрица смотрела вдаль. Выражение ее лица показывало, что она совсем не убеждена, и она доказала это, когда начала объяснять. «Когда я держал Софию, я сам был очень молод. Но все же мне удавалось каждый раз доводить ее до слез, даже когда я изо всех сил старался ее успокоить. Я никогда не делал ничего особенного и всегда был слишком осторожен. У моих родителей и брата никогда не было проблем с ее удержанием, но я, похоже, сделал что-то не так. Чем старше она становилась, тем лучше было, но когда она была младенцем, она ненавидела меня. Она не единственный ребенок, который сделал это. Мадлен и Бриана тоже были похожи, что только доказывает, что дети в целом меня ненавидят. Это не изменилось и за последние двадцать лет. Даже сейчас дети меня презирают. Грейс не плачет, потому что она ангел, но она напрягается, когда я сажаю ее к себе на колени. Сколько бы я ни говорил Софии, что ее дочь меня не любит, она продолжает отдавать мне ребенка. Я каждый раз боюсь, что Грейс заплачет, но я понятия не имею, что делать. Я бы предпочел просто подождать, пока она подрастет, и тогда сблизиться с моей племянницей».
Бланш была почти уверена, что расплакалась бы, если бы ее братья и сестры сделали что-то подобное. К счастью, близнецы всегда ее обожали, и даже Грейс не расстраивалась, когда Бланш держала ее на руках. Это успокаивало, поэтому она была уверена, что дети не питают к ней общей неприязни, несмотря на то, что они много беспокоились об этом, когда она была маленькой. Теперь эта концепция даже не имела для нее смысла. «Может быть, это и так, но я все же считаю, что вы не можете предполагать, что все дети ведут себя одинаково. Возможно, вы просто слишком сильно волновались и держали их скованно. Младенцы очень чувствительны к настроениям окружающих их людей, и поэтому они могут быть немного… сбиты с толку, если вы напряжены. Но они бы не полюбили вас из-за этого. Они могут даже не плакать из-за тебя. Дети часто плачут. Голодны ли они, сонные или хотят внимания. Вы не обязательно должны быть причиной их страданий. Я предполагаю, что это были просто совпадения».
Серафина подняла бровь, прежде чем ответить. «Кажется, тебе чаще, чем раньше, нравится брать на себя роль утешителя. Каждый раз, когда мы разговариваем, ты почему-то утешаешь меня. Возможно, мне действительно стоит стать немного более позитивным». Выражение ее лица упало, и она посмотрела в свою чашку. «Я не могу это объяснить. Я просто знаю, что дети меня не любят. Вот почему… мне страшно. После небольшой паузы она снова медленно подняла голову и посмотрела прямо в глаза наложнице. «Я надеюсь, что вы никому этого не скажете, иначе я могу столкнуться с серьезными проблемами. Возможно, об этом трудно молчать, но это деликатный вопрос, поэтому никто об этом не услышит. По крайней мере, пока я не уйду. Понял?» Это только сделало ситуацию еще более напряженной.