«Они хотят стать императором?» Действительно ли это была настоящая цель третьей стороны? Бланш почти не могла в это поверить.
Теодор кивнул. «Похоже, что это может быть так. Это объяснило бы, почему они хотят использовать меня и Седара друг против друга. В конце концов, мы — два человека, которые могут законно унаследовать трон. Если бы все пошло не так, вдовствующая императрица тоже могла бы поспорить о своем праве на власть, но я сомневаюсь, что она в этом замешана. Она предпочла бы сделать своего сына императором и использовать его как марионетку, поскольку это гораздо более безопасный способ. Итак, наш неизвестный враг постарается избавиться от всех членов королевской семьи. Однако они не хотят пачкать руки, поэтому хотят заставить нас уничтожить себя».
Сама по себе это была неплохая идея. В конце концов, оба наследника могли легко убить друг друга или оставить одного почти без сил. Было бы просто положить этому конец, вмешавшись, как только эти двое закончат борьбу.
Но все же было что-то, что беспокоило Бланш. «Но если они хотят править Артиасом, разве они не должны хотеть защитить нас от войны? Этим они могут разрушить наше процветание, а получить власть, требуя восстановления нации, сложно, не так ли?»
Ее возлюбленный смотрел вдаль, нежно поглаживая ее по щеке. Он потратил некоторое время, прежде чем ответить глубоким нахмурением. «Война с Северной Окреей может быть использована, чтобы убедить граждан в том, что семья Эстиен недееспособна. Они могли бы обвинить нас в убийстве принца Линдена, который приехал в гости и провести мирную дискуссию, и таким образом создать впечатление, что мы целенаправленно вступили в военный бой. Может быть, эта третья сторона и надеется получить право на такое управление, но я не понимаю, почему. В конце концов, нет другого человека, имеющего отношение к королевской семье. Мы с Седаром — единственные кровные родственники моего отца. У нас нет дяди или сводного брата. У нас даже нет родственницы, носящей родословную Эстьена.
Серафина, которая, вероятно, заметила, что Теодор даже не упомянул о ее потенциальном праве на власть, сузила глаза и прикрыла рот рукой, начав громко думать. «Даже если граждане отвергнут королевскую семью, они не смогут просто просить императора из любого дома. Я не понимаю, почему кто-то поверил, что это возможно. Если наследника не будет, в стране наступит хаос, и многие семьи попытаются стать следующей королевской семьей. Наш враг должен быть чрезвычайно могущественным, если он уверен, что выиграет эту борьбу. Почему этот неизвестный человек вдруг стал рассматриваться как возможный правитель? Им понадобится поддержка многих людей, если они не смогут доказать, что являются родственниками предыдущего императора».
Бланш на мгновение замолчала, наблюдая за выражениями лиц королевских супругов. Она почти не осмелилась заговорить, но слова Серафины указали на одну вещь, и она чувствовала, что должна указать на это. «Но не означает ли это, что эта семья должна быть настолько влиятельной, чтобы мы ее знали? Им придется быть частью семьи из столицы и быть герцогом или маркизом, верно? У нас всего три герцога и, возможно, дюжина маркизов, которые регулярно посещают дворец. Если кто-то из них несет ответственность, количество подозрительных лиц значительно снижается».
Серафина кивнула, погрузившись в свои мысли. «Это верно. Тем более, что мы можем смело исключить его светлость герцога Дюрмонта. Маркиз Бельфо тоже никогда бы не попробовал ничего подобного, да и вообще никто из друзей моего отца.
Теодор выглядел так, будто ему почти хотелось отпустить язвительный комментарий, но он этого не сделал. Вместо этого он продолжал серьезно заниматься этим вопросом. — Я сомневаюсь, что это тоже герцог Ламонт. Этот человек слишком кроткий и ненавидит конфликты. Я не думаю, что его будет интересовать корона. Очевидно, Леона тоже можно исключить. По крайней мере, половина других маркизов тоже из-за отсутствия амбиций и лени или потому, что у них недостаточно денег, чтобы подкупить такое количество людей».
Бланш казалось, что это слишком хорошо, чтобы быть правдой. «Мы не можем быть в этом уверены, но число людей, которых можно заподозрить, сейчас сократилось максимум до десяти человек. Должна быть возможность выяснить, что они делают и имеют ли они контакты со слугами, которые регулярно выходят на встречи с другими. Разве мы не должны быстро их поймать?»
Серафина резко остановила свои движения, из-за чего Линден тоже остановился. Она наморщила лоб, думая о чем-то, прежде чем тихо заговорить. «Может быть, есть более быстрый способ определить, кто они. Я могу вспомнить только одного человека, который неоднократно пытался создать проблемы для королевской семьи. Если они чрезвычайно наглы, они могут даже поверить, что их заговор может сработать без каких-либо проблем. Я еще раз посмотрю некоторые книги. Хотя, возможно, я уже нашел что-то, что могло бы нам помочь. Пожалуйста извините меня.» Она развернулась и приготовилась уйти, но через несколько шагов остановилась. Императрица снова повернулась лицом к императору. «Мы все равно должны расследовать каждую семью, имеющую политическую позицию, позволяющую им стать настолько высокомерными, чтобы поверить в то, что они могут захватить власть над нацией. Все они. Хотя я уверен, что никто из знакомых моего отца никогда не счел бы что-то столь гнусное, мне бы хотелось, чтобы вы убедились в их преданности. А пока я попытаюсь выяснить, представляет ли здесь угрозу человек, о котором я думаю. Пожалуйста, позвольте мне уйти, Ваше Величество».
Теодор кивнул. «Я расследую те, кого подозреваю. Вы свободны идти».
Серафина быстро поблагодарила его и приготовилась уйти.
На этот раз Линден остановил ее. «Подождите минутку.» Он обратился к императору. — Я тоже хотел бы попросить разрешения уйти.
Теодор слегка улыбнулся ему. «Конечно. Я надеюсь, что у вас двоих будет прекрасный день. До свидания.»
Наследный принц не видел необходимости менять стоическое выражение лица, чтобы попрощаться. Он и императрица направились к зданию и исчезли во дворце.
Это оставило пару в покое. Бланш на мгновение постояла неподвижно, затем позволила плечам ссутулиться и тихо заговорила. «Похоже, что дальше дело будет только усложняться. Почему так много людей так жаждут власти?» Это была новая угроза, о которой в романе даже не говорилось. Как она могла помочь, если могла только догадываться?
Теодору, казалось, было так же нехорошо от этого. «Прискорбно, но нам придется это принять. Расследование может предоставить некоторые доказательства. Будем надеяться на это. Но до тех пор… — Он взглянул на своего возлюбленного и слегка улыбнулся. «Надо сосредоточиться на более приятной теме, чтобы не впасть в депрессию. Даже если это огромный беспорядок, мы добиваемся прогресса на другом фронте. Давайте поспорим на что-нибудь».
Бланш посмотрела на него. У нее было такое чувство, что она тоже не будет слишком рада тому, что последует сейчас. «Продолжать. О чем пойдет речь?»
Теодор указал на фигуры императрицы и принца, которые уходили вдаль, наклонился вперед, поднес губы к ее уху и прошептал. «Эти двое нравятся друг другу. Много. Вот почему я не удивлюсь, если через несколько недель эта женщина нас наконец отпустит. Она попросит…
Наложница знала, что он скажет, и не хотела этого слышать. Она тут же покачала головой. «Даже если императрица, которая является образцом правильного этикета и очень заботится о репутации королевской семьи,
нравится принцу Линдену немного больше, чем следовало бы… Даже тогда
, она никогда бы не сделала что-то, что могло бы сделать их отношения физическими. Поэтому ее ни в чем нельзя было обвинить. И она, конечно же, не стала бы отбрасывать свою честь, свою фамилию и рисковать ослабить свое положение, позволив другим заметить это. Она слишком умна, чтобы позволить кому-либо узнать. Тот факт, что ходят слухи, должен доказывать, что он ей не интересен. И, как я уже сказал, даже если бы она была, она бы никогда этого не раскрыла. Она проглотит это, пока он не уйдет, и забудет об этом.
Бланш не была до конца уверена, правда ли это. То, что она объяснила, справедливо и для героини оригинального романа, которая никогда не реагировала на ухаживания Лучано с добротой и видела в нем только инструмент. Серафину всегда беспокоили слухи, и она неоднократно говорила в монологах о том, что никогда не ставила собственные чувства выше роли жены императора. Она часто говорила, что сделает все, что в ее силах, чтобы стать императрицей, какой бы суровой ей ни пришлось быть. Поэтому, естественно, она никогда не откажется от своего положения. Помимо того факта, что она не любила Лучано, она никогда не думала о том, чтобы сделать что-то, что могло бы заставить людей сплетничать об императоре, даже если Теодор приведет свою возлюбленную на публичные мероприятия. Позже она просто попыталась безуспешно использовать этого мужчину, чтобы заставить мужа ревновать, но позаботилась о том, чтобы подобные новости никогда не распространились.
Но это было в книге. Было неясно, будет ли Серафина продолжать вести себя так.