Следующее утро выдалось довольно расслабляющим, но это было именно то, что им нужно, прежде чем остаток дня станет еще более напряженным, чем предыдущий. Пара совершила ошибку, легла спать слишком поздно, поэтому они встали только в полдень после долгого обнимания. К тому времени, когда они вышли из комнаты, Бланш уже паниковала из-за того, что они случайно заставили Линдена ждать обеда.
Однако наследного принца это не беспокоило. Когда пара приехала, Линден уже сидела за столом с Серафиной, и они о чем-то радостно болтали. Их разговор утих, как только вошла другая пара, от чего наложнице почти захотелось предложить им уйти. Но, к счастью, императрица и гостья быстро снова заговорили. Линден, казалось, чрезвычайно интересовался повседневной жизнью во дворце и обязанностями королевской семьи, а Серафина отвечала на его вопросы, как и вчера.
Бланш почувствовала себя немного не в своей тарелке, особенно когда Теодор начал кормить ее так, как он делал бы, когда они были одни. Он настоял на том, чтобы разделить с ней тарелки и напитки, а она надеялась, что никто этого не заметит. Конечно, ей нравилось находиться рядом со своим возлюбленным, но не тогда, когда его жена была рядом с другим важным политическим деятелем. Ее молитвы богам были проигнорированы, о чем свидетельствовали случайные раздраженные взгляды императрицы, поэтому ей пришлось смириться с этим, несмотря на ее беспокойство. По крайней мере, она съела торт на десерт и могла сосредоточиться на этом. Это было не так уж и плохо, пока они не прерывали разговор друг друга. Она откусила один кусочек восхитительного пышного теста, прежде чем отдать порцию своему возлюбленному.
Тем временем Серафина объясняла, в чем заключалась работа императрицы. «Подводя итог, можно сказать, что эта позиция менее политическая, чем позиция королевы Северной Окреи. Это скорее представительная фигура, которая должна поддерживать императора».
Прежде чем ответить, Линден допил чай. «Я понимаю. Но почему разница в силе в этой стране настолько велика? Разве партнер с такими же правами не был бы более полезным? Тогда императрица могла бы принимать больше решений и облегчить бремя императора».
Серафина тоже выпила немного чая, прежде чем изящно поставить чашку. «Я боюсь, что наша система немного другая. Император, без сомнения, здесь самый могущественный человек. Он отвечает за все, контролирует закон и должен управлять страной. Он обладает монополией и на власть, и на ответственность. Большинство людей здесь никогда бы не поставили под сомнение эту систему. На протяжении последних столетий все работало нормально, и поскольку у королевской семьи всегда были компетентные наследники, проблем никогда не возникало. Не то чтобы императрица тоже ничего не могла сделать. Я сам немало делаю для экономики нашей страны». Она сделала паузу и добавила что-то более тихим голосом. «Конечно, если мне дадут разрешение». Говоря это, ее голос звучал горько.
Это было понятно, поскольку Теодор предлагал ей гораздо больше способов влияния на нацию. Теперь Серафина почти ничего не могла сделать.
Бланш схватила круассан и откусила от него, чтобы отвлечься от разговора. Ей все равно было плохо из-за всего этого, хотя она и сомневалась, что ее возлюбленный ненавидел героиню без причины. Но у нее не было времени думать об этом.
Ей, конечно, тоже не хотелось об этом думать.
Теодор наклонился к ней и прошептал ей на ухо. «То, что что-то было так на протяжении веков, не означает, что это нельзя изменить».
Наложница подняла на него бровь. Она была почти уверена, что он не имел в виду, как это прозвучало, но промолчала.
Линден слегка нахмурил брови, слушая императрицу. Когда она закончила, он ответил серьезным тоном. «Естественно, я не хочу показаться высокомерным и критиковать вашу систему. Я также не хочу игнорировать ваши достижения, но я все еще в замешательстве. Я не понимаю, почему именно нужно проводить такое различие между королевскими супругами. Разве это не сделано с учетом пола? Это не имеет смысла. В Северной Окрее правителем также может быть женщина. Королева может править сама, поэтому моя сестра представляет собой такую угрозу. В моем случае это неблагоприятно не потому, что она женщина, а потому, что она слишком амбициозна для собственного блага. Правитель некомпетентен только из-за своей личности, а не из-за своего пола. Вот почему мне интересно, полезна ли эта система для вашей страны. Ведь королевской семье нужен не только наследник, но и мужского пола. Не слишком ли это давит на императрицу, чтобы у нее родился сын?»
Император выглядел так, словно хотел что-то сказать, но Серафина поспешила заговорить первой. «Теоретически, с наследницей-женщиной все в порядке, но она будет вынуждена выйти замуж за какого-нибудь влиятельного человека, который затем возьмет на себя управление королевской семьей. Фамилия может быть даже изменена, поэтому большинство из них предпочитают избегать этого. Иметь сына – это норма. Проблем никогда не было много».
Здесь Теодор вмешался в разговор, несмотря на попытку жены заставить его молчать. «Эти проблемы никогда не всплывали, потому что некоторые из моих предков просто тайно приводили детей своих близких родственников и называли их своими. Это было сделано только тогда, когда у самого императора действительно не было возможности иметь потомков из-за проблем со здоровьем или его ранней смерти. В основном они сделали это для того, чтобы кто-то из семьи императрицы не стал единственным возможным наследником и не прервалась королевская родословная. К сожалению, многие также использовали этот метод, чтобы заполучить наследника мужского пола, и принцессам так и не удалось взойти на трон». Он сделал паузу, зная, что все остальные терпеливо ждут, прежде чем продолжить. «Я считаю, что было только два случая, когда женщина становилась правящей императрицей, и в обоих случаях это произошло потому, что их родители умерли вскоре друг за другом. Даже тогда им разрешалось короноваться только после свадьбы. В противном случае императрице разрешается править только в том случае, если она вышла замуж за императора и он умер, пока его дети еще молоды или наследников еще нужно где-то найти. Затем она будет управлять страной, пока дети не станут взрослыми, и сразу же потеряет свою власть в двадцатый день рождения наследника. Тот факт, что эти истории существуют, доказывает, что этот закон в любом случае слишком стар. Мы изменим это».
Линден был единственным, кто воспринял эти слова с невозмутимым выражением лица.
Однако Серафина и Бланш не смогли скрыть своего шока. Наложница просто смотрела на возлюбленного широко раскрытыми глазами.
Императрица заговорила, слегка нахмурившись. «При всем уважении, Ваше Величество, мне необходимо выразить некоторые опасения. Хотя лично я был бы рад такому изменению, как и большинство женщин, вряд ли это сработает. В Артиасе многие считают, что политикой должны заниматься только мужчины. Вот почему решения императрицы должны быть одобрены и императором. И это факт, что самые влиятельные фигуры нации – это пожилые мужчины с консервативными взглядами. Убедить их всех изменить законы, существовавшие с момента основания Артиаса, почти, нет, конечно, невозможно. Тем более, что эти законы решают, кто будет управлять нашей страной».
Теодор не спешил сделать глоток из чашки своей возлюбленной, прежде чем поставить ее и ответить. «И какое отношение их мнение имеет ко мне? Это решение – дело королевской семьи. Как и в каждом доме, у нас есть человек, который является главой этой семьи. И то, как мы унаследуем этот титул, во многом зависит от нашего выбора. Я могу заверить вас, что Седар не будет слишком волноваться, чтобы справиться с этим, и что вдовствующая императрица была бы рада шансу захватить больше власти. Если они оба все еще будут здесь, когда я внесу это изменение (а я надеюсь, что этого не произойдет), они согласятся. Остальное должно быть записано в конституции. Мне буквально нужно просто добавить несколько раз слова «или дочь» и «или императрица», и все будет хорошо. На данный момент окончательное решение принимаю я, и мы с Бланш точно не будем воспитывать ребенка, который мечтает отменить эти изменения».
Серафина потеряла дар речи. Она не выглядела недовольной, но не знала, что сказать по этому поводу.
Бланш могла это понять. Естественно, для Теодора имело смысл изменить закон, но действительно ли он внес изменения, которые никогда не рассматривались ни одним предыдущим правителем? Это может вызвать восстание против него многих людей. Но, несмотря на это, наложница могла лишь с благоговением смотреть на своего возлюбленного. Она всегда была убеждена, что недооценка женщин и подрыв их свободы воли были более серьезной проблемой среди дворянства, чем среди простолюдинов, и ненавидела быть свидетелем сцен, которые доказывали это снова и снова.
Например, женщина почти не могла отказать мужчине более высокого ранга, если бы он пригласил ее на танец, что она испытала на себе. В первый раз ее заставили присоединиться к Лучано, и с Седаром ей едва удалось избежать этого. Но второй раз только что закончился так, потому что она знала, что Теодор защитит ее, несмотря ни на что. Другие женщины оказались в гораздо более неудобной ситуации.
Реакция министров на ее присутствие на встрече также доказала, насколько пренебрежительно они относились к политическим знаниям женщины.
Итак, Бланш не могла не смотреть на Теодора сияющими глазами, когда он намеревался что-то сделать, чтобы это изменить. «Ты действительно сделаешь это? Чтобы принцесса тоже могла стать наследницей престола?
Ее возлюбленный мягко улыбнулся ей, взял ее руку в свою и поднес к лицу, чтобы поцеловать. «Конечно. Я всегда говорил, что один из наших детей будет править, не так ли? Я никогда не упоминал, что это должен быть принц. Наследником станет наш первенец, если, конечно, он не пожелает взять на себя управление. Если у нас будет дочь, я хочу, чтобы она могла править самостоятельно. Я, конечно, не буду принуждать ее к браку без любви только для того, чтобы она могла взойти на трон, а ее муж будет править всем. Этого точно не произойдет».
Бланш улыбнулась ему, и ее желудок забурлил от радости. Она вспомнила, как ее мать говорила о том, как важно, чтобы женщины получили те же права, что и мужчины, с чем она полностью согласилась. Конечно, эта идея не изменит все в одно мгновение. Но разве женщина-правитель, обладающая теми же правами, что и мужчина, не будет, наконец, работать над созданием равного положения для всех? Даже если бы это были всего лишь несколько небольших изменений, все было бы шагом в правильном направлении. В конце концов, им понадобится время, чтобы сначала убедить консервативных людей в своей стране. Она удовлетворилась лишь этим маленьким обещанием и радостно наклонилась, чтобы поцеловать возлюбленного в щеку. «Спасибо Спасибо спасибо.»
Теодор обнял ее и притянул к себе ближе, чтобы прижаться к ней. «Если бы я знал, что ты отреагируешь так взволнованно, я бы сказал тебе раньше. Нам еще придется немного потерпеть, но когда-нибудь это произойдет. Я буду применять этот закон, когда мы будем иметь дело с нашими врагами. Просто для того, чтобы они не могли вызвать никаких проблем сейчас».
Наложница наклонила голову, прижимаясь лицом к его груди, и все еще не могла перестать улыбаться. «Вы не представляете, как я рад этому решению. Это постепенно начнет менять наше общество, я в этом уверен». Она позволила возлюбленному гладить ее по волосам и слушала, как он тихо напевал ей на ухо.
«Тогда мы разделяем это мнение. Я тоже рад, что имею такую возможность. Раньше я делал слишком мало, когда дело доходило до грандиозных перемен, поэтому мне нужно с чего-то начинать».
Бланш снова повернула голову и посмотрела на него. «Ты удивительный. Я не могу поверить, что ты… Небольшого движения уголком ее глаз было достаточно, чтобы напомнить ей, что они не одни. Она мотнула головой в сторону и хотела немедленно уйти, но возлюбленный держал ее, поэтому ей пришлось двигаться медленно. Она изо всех сил старалась избегать зрительного контакта с императрицей и наследным принцем, но практически чувствовала, насколько напряжённой стала атмосфера.
На мгновение все замолчали, прежде чем Линден заговорил. «Я согласен с этой идеей. Могу только заверить вас, что в Северной Окрее это действовало на протяжении веков. Даже когда Окрея еще не была разделена, никаких проблем никогда не возникало из-за того, что королева правила самостоятельно. Однако у меня есть вопрос по связанному с этим вопросу. Линден на мгновение помолчал, прежде чем продолжить спокойным голосом. «Я действительно не хочу быть невежливым или вмешиваться в ваши дела, но есть ли правило относительно матери царских наследников в Артиасе? В нашей семье наследниками признаются только дети королевы и короля, поскольку это препятствовало появлению внебрачных наследников в случае, если у правителя были наложницы. Чем больше детей борются за трон, тем больше крови становится и тем больше напряжение нации. Таким образом, к участию допускаются только дети супругов, поскольку предполагается, что чистокровные братья и сестры будут меньше злиться друг на друга. Я уже понял, что император Артиаса может иметь несколько жен. Имеет ли значение, кто из них мать детей?»