«Был ли когда-нибудь момент, когда вы чувствовали угрозу со стороны Ее Величества?»
Да.
Нельзя было отрицать, что Бланш чувствовала больше, чем угрозу со стороны Серафины, и все же она замерла, услышав это. Вопрос напугал ее, потому что она этого не ожидала, но в то же время она не знала, что ответить. Если бы она хотела быть честной, ей пришлось бы признать, что она верила, что в будущем ее казнят из-за Серафины. Очевидно, говорить об этом, не имея возможности назвать конкретную причину, было бы крайне странно. Тем более что за первый год жизни во дворце она ни разу не испугалась императрицы. Но ложь могла быть и неблагоприятной, поскольку она не была уверена в том, сколько страха она проявила перед главой рыцаря. «Я… хм… я очень уважаю ее и знаю, что она обладает огромной силой. Но она разумный человек, поэтому не сделает ничего тому, кто этого не заслуживает». По крайней мере, если императрица не была убеждена, что этот человек этого заслуживает.
На этом Оуэн остановился, что заставило и ее остановиться, и пронзил ее взглядом. «Прошу прощения, леди Бланш, но вы не ответили на мой вопрос».
Наложница прикусила язык. Она должна была знать, что охранник императора хорошо разбирается в людях и что он заметит, что она попыталась уклониться от ответа. Она немного запнулась, пытаясь придумать способ сменить тему, но все это было бы слишком очевидно. Она сдалась с тихим вздохом. «Возможно маленький. Я больше не доставляю проблем, но императрица неоднократно говорила, что не доверяет мне. Она без колебаний дала бы отпор, если бы я сделал что-то, что заставило бы ее думать, что я причиню ей вред. Никаких подобных намерений у меня, естественно, нет, но меня беспокоят недопонимания. Она уже пару раз злилась на меня, хотя в этой ситуации не было моей вины. Так что я бы не сказала, что мне страшно…» Да, она была. — Но я… осторожен с ней.
Оуэн продолжал смотреть на нее, пока она говорила, как будто хотел уловить каждое малейшее движение ее лица. Когда она закончила, он на мгновение помолчал, прежде чем ответить очень спокойным голосом. «Вам не нужно беспокоиться о неоднозначных ситуациях. Если вы не виновны в тяжком преступлении, Его Величество защитит вас, несмотря ни на что. Даже Ее Величество не сможет бороться с ним в этом отношении. Конечно, ее следует уважать, поскольку она императрица Артиаса, однако она не может использовать свою силу, чтобы действовать, основываясь на своих личных чувствах. Если вы вынуждены с ней встретиться, вам следует просто быть вежливым, иначе вы можете ее избегать. Тогда ничего не произойдет».
По крайней мере, так казалось. Если бы Серафина увидела в наложнице угрозу королевской семье, все было бы совсем по-другому. И все же слова Оуэна определенно должны были успокоить наложницу.
Бланш несколько раз моргнула, глядя на него. Она не ожидала, что стоический главный рыцарь попытается ее подбодрить. Итак, она была приятно удивлена тем, что он это делает. «Спасибо, Оуэн. Это именно то, что я пытаюсь сделать прямо сейчас. Я воздерживаюсь от еды в столовой, чтобы избежать встречи с ней, и всякий раз, когда я с ней сталкиваюсь, я приветствую ее должным образом и хочу уйти. Я остаюсь только тогда, когда было бы неуважительно игнорировать ее или когда она просит меня остаться, потому что хочет что-то обсудить. Но она делает это редко, потому что мы оба не очень хорошо ладим. Ее сопровождающие тоже избегают меня, поэтому обычно мы общаемся только на мероприятиях».
Оуэн кивнул. «Я считаю, что было бы хорошо продолжать в том же духе. Нет необходимости разговаривать с тем, кто ведет себя недружелюбно по отношению к вам».
Бланш тихо рассмеялась. «Поверьте, я намеревался продолжать в том же духе. Атмосфера, когда мы находимся в одной комнате, всегда была напряжённой, поэтому у меня нет желания приближаться к ней. То же самое и наоборот». По крайней мере, в тот день она сказала это с полной убежденностью.
Поэтому она была весьма удивлена, когда всего несколько дней спустя ее заявление оказалось неверным.
Стук в дверь напугал Бланш и Стеллу, которые пекли торт на кухне в хозяйской спальне. В ее покои редко кто-нибудь заходил, поэтому наложница последовала за своей служанкой в главную комнату и наблюдала, как другая женщина открывает дверь.
Стелла застыла, как только увидела человека снаружи. Она несколько раз моргнула, прежде чем ее удивление медленно сменилось раздражением. Она прищурилась на того, кто там стоял. «Да?» В ее голосе сквозило нетерпение, что вызвало любопытство ее хозяйки. Кого Стелла могла так ненавидеть, чтобы так отреагировать?
Бланш прокралась к входу и прислонилась к дверному проему.
Как раз в эту секунду голос, начавший просить наложницу прийти, оборвался. Одна из горничных императрицы стояла перед комнатой, и на лице ее явно читалась нервозность. «Добрый день, леди Бланш. Прошу прощения за вторжение. Надеюсь, я не перебил вас». Она поклонилась и оставалась в этой позе какое-то время, прежде чем снова медленно выпрямить позу. «Я здесь по приказу Ее Величества. У нее есть просьба.
Наложница была ошеломлена этим. Серафине было в новинку приближаться к ней, поэтому она не была очень уверена, что это что-то безобидное. Отвергать требования императрицы было бы нахально, но в зависимости от того, какие они были, ей пришлось бы пойти на такой риск. Но сначала выслушать в надежде, что это пустяк, не принесет никакого вреда. «Вы нас никак не побеспокоили. О чем ее величество желает попросить меня?»
Служанка сложила руки и встретила взгляд наложницы с выражением, по которому было видно, что ей неловко спрашивать об этом. «Есть… поездка, которую Ее Величество хотела бы совершить завтра. Она прочитала в библиотеке книгу об Ибеле и теперь хочет посетить город. Однако среди слуг нет никого, кто знает местность настолько, чтобы быть в состоянии направлять ее. Нанимать незнакомца было бы небезопасно, поэтому нам нужен человек из королевского дворца. Мы слышали, что леди Бланш была в Ибеле несколько недель назад, поэтому Ее Величество надеялась, что вы согласитесь показать ей убежище. Конечно, она вознаградит тебя золотыми монетами, чтобы наверстать упущенное время.
Чем дольше она говорила, тем больше смущалась Бланш. Намерение горничной было очевидно после первых предложений, но даже несколько секунд молчания, последовавшие после того, как она остановилась, не сделали это менее невероятным.
Стелла издала растерянное «Что?» когда она смотрела на другую женщину.
Это заставило Бланш оторваться от мыслей, и она нерешительно заговорила. «Пожалуйста, извините меня за такую откровенность, но мне трудно поверить, что Ее Величество попросит меня направить ее. В результате мы проведем весь день вместе. Я не хочу сказать, что я тебе не верю, но… — Она на мгновение остановилась, чтобы подобрать слова, которые не прозвучали бы слишком обидно. — Ты уверен, что не ослышался, что она сказала?
Горничная перенесла вес с одной ноги на другую и покачала головой. «Могу вас заверить, что именно это озвучила Ее Величество. Я попросил ее повторить несколько раз, чтобы быть уверенным, но слова остались прежними. Она даже дала мне это в качестве залога, чтобы убедить леди Бланш, если вы мне не поверите. Она вытащила из-за спины мешок среднего размера и открыла его, чтобы показать двум женщинам большое количество золотых монет внутри, при этом выглядела так, будто хотела исчезнуть.
Наложница почти отступила на шаг, увидев пачку денег, и подняла руку, отказываясь от нее. «О, нет. Это много
денег. Я ничего для этого не делал, и даже для работы целый день это было бы слишком много». Она вспомнила, как отреагировал старик, который привез ее в столицу на своей телеге, когда она вручила ему пять золотых монет. Получить сотню или около того в качестве первоначального взноса было определенно слишком много, независимо от того, что она дала взамен. Честно говоря, он не принимал даже медные монеты, так как в деньгах у нее не было нужды, когда Теодор подарил ей все, что она хотела, а в ее гардеробе во дворце был спрятан небольшой тайник.
Тем более, что Бланш ни в малейшей степени не верила в то, что у нее вдруг появилось столько денег. Какие намерения были у императрицы? Это должно было подкупить другую женщину?
Служанка поклонилась и снова закрыла мешок, но продолжала держать его в направлении наложницы. «Ее Величество намеренно дала мне так много, потому что хотела убедиться, что вы примете. В конце концов она также будет готова торговаться по поводу полной оплаты». Насколько жадной императрица считала наложницу?
Бланш немного отступила. Она определенно не хотела брать деньги Серафины. От этого у нее во рту останется какой-то горький привкус.